Но не будь предубежденным…»
Афра улыбнулся:
«Она выбрала его, и одно лишь это делает его необыкновенным человеком.
Кроме того, он способен очаровать любого».
В ответ Рейдингер рассмеялся. Неужели Рейвен очаровал даже Прайма Земли? Или Рейдингер уловил и этот подтекст в мыслях Афры?
«Я всегда считал тебя мудрым, тонко чувствующим львом. Считай это назначение ещё одним способом помочь Ровене».
Беседа закончилась. Мысли Рейдингера растаяли вдалеке, оставив после себя ощущение тепла и плохо скрытой боли.
После разговора с Рейдингером Афра какое-то время чувствовал себя совершенно растерянным. Немногочисленные предыдущие встречи с Джеффом Рейвеном пробудили в Афре симпатию к этому человеку. К тому же Афра был рад, что Ровена наконец-то нашла себе любимого. Возможно, и он когда-нибудь обретет своё счастье. Но он не лгал, когда говорил Рейдингеру о своих опасениях, что его братская близость с Ровеной может стать источником напряжения между ним и Джеффом Рейвеном.
По станционной связи объявился Брайан Аккерман:
«Афра, где Ровена?»
Вместо ответа Афра поспешно проглотил остатки завтрака, бросил посуду в моечную машину и переместился в зал управления. Едва увидев его, Брайан начал что-то раздраженно высказывать.
– Она получила новое назначение. Давай сообщим об этом всем остальным.
– Новое назначение? – удивленно переспросил Аккерман.
Рядом с Башней опустилась персональная капсула.
«Афра?»
«Я здесь», – ответил капеллианин, посылая ментальный образ зала.
В зале немедленно появился Джефф Рейвен.
– Мне очень жаль, что нам не удалось поговорить, когда я был здесь в последний раз, – первым делом произнес Джефф Рейвен, протягивая руку и, как всегда, обаятельно улыбаясь. На его лице всё ещё были заметны следы недавнего несчастного случая, но внутренние силы гостя уже вполне восстановились. – Думаю, теперь у нас будет достаточно времени, чтобы исправить это положение.
Собравшись с силами, Афра пожал протянутую руку. В момент рукопожатия он почувствовал прилив дружеских сил, что позволило ему заметить:
– Я ждал этого.
Джефф огляделся, кивая тем присутствующим, кого знал, и приветливо улыбаясь тем, с кем знаком не был.
– Наверное, вы уже догадались, что это Джефф Рейвен, который направлен к нам вместо Ровены. Она же получила новое назначение на Альтаир, на свою родную планету.
– Афра, – вежливо обратился к нему Рейвен, – я хотел бы поговорить с тобой наедине. Давай перейдем в Башню.
Когда они поднялись, Джефф критическим взглядом осмотрел комнату.
– По крайней мере, здесь есть два кресла, – загадочно заметил он, посмотрев на капеллианина. – Если нам суждено работать вместе, необходимо прояснить некоторые вопросы…
Как бы предупреждая последующие слова, Афра протянул руку вперед:
– Я могу оставить станцию; Рейдингер легко найдет для тебя помощника.
На «Бланделе» работает очень хороший Т-4 – Голли Грен, наверняка ты его знаешь. Вдвоем вы неплохо сработаетесь.
«Остановись! – Джефф мысленно оборвал поток его слов. Несколько мгновений он испытующе смотрел на капеллианина. Затем схватил его, крепко обнял и выпалил:
– Благодарю тебя, Афра! Спасибо тебе за Ровену, за её душевное здоровье, за её счастье, за все! Я не мог выразить своих чувств там, внизу, когда мы пожимали друг другу руки… в присутствии стольких людей, могущих прочитать мои мысли…»
– Ч-что?
– Думаю, что Ровена давным-давно свихнулась бы, если бы рядом не было тебя, Афра Лайон, – сказал Джефф вслух. – Ты успокаивал её, умерял её гнев и её страхи, поддерживал, когда это было ей необходимо. – Он замолчал и вздохнул. – Когда я выздоравливал, она постоянно говорила о семье, но когда бы она ни подумала о семье, перед ней вставал твой образ. – Джефф снова сжал руку Афры, усиливая впечатление от сказанного. – Ты, Афра, для Ровены – её семья. Поэтому когда мы с ней будем вступать в брак, не окажешь ли ты мне честь быть моим шафером?
Когда слова Джеффа дошли до сознания Афры, он невольно попятился, выскользнув из объятий Рейвена, и судорожно сглотнул, пытаясь найти соответствующие случаю слова.
– Вероятно, я слишком эмоционально воспринял твое назначение на станцию, но я страшился твоего недовольства нашими отношениями с Ровеной, – произнес Афра. – Теперь я вижу, как заблуждался. Ты должен понять, что… в течение стольких лет здесь… мы стали эмоционально связаны. Я знаю, что она считала меня братом, которого у неё никогда не было. – Он смутился и облизал пересохшие губы. – Чтобы быть с тобой честным до конца, Рейвен, я должен признаться, что если бы ты не появился, то я был совершенно готов…
Джефф предостерегающе поднял руку.
– Я знаю, – сказал он мягко, – и благодарен тебе за прямоту. Твои сомнения только подтверждают то, что сейчас нам обоим уже хорошо известно:
Ровена никогда не была предназначена тебе. Мне здорово повезло, и я надеюсь, что когда-нибудь и ты найдешь своё счастье. – Его улыбка заметно погрустнела. – К сожалению, не многие из моей семьи выжили, а у всех оставшихся в живых сестер и кузин уже есть свои семьи, поэтому ты не имеешь возможности выбрать себе в жены одну из моих родственниц. – Джефф глубоко вздохнул и продолжил:
– Иногда я становлюсь слишком болтливым, по крайней мере, так утверждает моя матушка. Так что ты решил? Хочешь ли ты, будучи духовным братом, стоять рядом со мной, когда мы с Ровеной будем обмениваться обещаниями?
Афра низко поклонился:
– Для меня это величайшая честь, которой вы оба можете удостоить меня.
– Почему ты улыбаешься?
– Вы же хотите соединиться чуть ли не на днях, не так ли?
Внезапно сердитый голос Аккермана помешал Афре продолжить беседу с Джеффом:
«Афра! У нас тут полно грузов, надо начинать переброску немедленно, в противном случае мы отстанем от графика на неделю!»
– А вот это как раз то, зачем я на самом деле позвал тебя сюда, – заявил Джефф.
Афра растерянно посмотрел на него.
Рейвен продолжил:
– Я никогда раньше не руководил станцией. Поэтому буду делать все, что ты ни прикажешь. Объявляю себя твоим учеником. – Подмигнув, он добавил:
– Ровена строго-настрого наказала мне, чтобы я полностью доверял тебе во всем. Она сказала буквально следующее: «Делай, что скажет Афра, и не суетись!» – Рейвен умоляюще смотрел на капеллианина, ожидая его решения.
– Ну что ж. Джефф, отлично, будем выполнять указания Ровены, – вздохнул Афра и направился к выходу.
– Куда ты собрался?
– В зал управления, – пояснил Афра. – Здесь, наверху, работала только Ровена.
– Мне будет слишком грустно здесь одному, – полушутя-полусерьезно возразил Джефф. Он указал на второе кресло, установленное здесь в то время, когда обязанности Прайм выполняли Торшан и Саггонер. – Почему бы тебе не остаться здесь вместе со мной? У нас появится два канала подачи информации, и это облегчит нашу работу.
– Мои консоли в зале управления запрограммированы на выполнение именно моих конкретных обязанностей, – объяснил Афра.
– Чем раньше я узнаю не только свои, но и твои обязанности, тем скорее научусь управлять станцией, – ответил Джефф, взмахом руки приглашая Афру вернуться. – Попробуй сейчас поработать отсюда, а потом мы установим здесь все консоли. – Афра неохотно выслушал его предложение. – Разве не было бы эффективнее, если бы и Прайм, и весь остальной персонал находились в одном помещении?
Афра от удивления широко раскрыл глаза. Рейвен высказал вслух его давнишние собственные мысли!
– Ровена так не считала, – осторожно указал он.
– Возможно, учитывая её нестабильный характер, так было спокойнее для всех сотрудников. – Джефф бросил на Афру красноречивый взгляд. – А вы никогда не перечили ей. Но сейчас моей любимой здесь нет, и она сама посоветовала мне слушаться тебя во всем. Поэтому ты должен высказать своё мнение о консолидации деятельности станции.
Афра медленно улыбнулся.
«Аккерман, приступаем к реализации плана «Ипсилон»!»
«Ты серьезно?» – отозвался Брайан, заметно волнуясь.
«Я согласен. Если этот план послужит консолидации деятельности станции, то это именно то, что мне хотелось бы больше всего», – решительно заявил Джефф.
«Приступаю!» – Аккерман заторопился привести в исполнение план, который они с Афрой вынашивали в течение многих лет.
«Ипсилон» – греческий символ, обозначающий расчетный коэффициент полезного действия, – пояснил Афра. Он постучал пальцем по консоли. – Только что ты приобрел самого верного союзника в лице Брайана, разрешив воплотить в жизнь его самую заветную мечту».
– Прайм, первый номер – грузовой корабль, – объявил Афра вслух. – Информация на твоей консоли номер два.
* * *
Уже через неделю восхищенный Аккерман отрапортовал о повышении пропускной способности станции на двадцать процентов. Афра заметил, что штат Каллисто просто горит желанием помочь Джеффу Рейвену. Его ровный характер, сокращение всяческих административных условностей до минимума и теплые взаимоотношения с Ровеной только укрепляли преданность служащих станции.
На шестой день своего пребывания на Каллисто Джефф взял выходной, чтобы навестить Ровену в её Башне на Альтаире.
– Будете готовиться к церемонии? – небрежно поинтересовался Афра у Джеффа, собирающегося в полет.
– Зачем спешить? – рассеянно ответил тот.
Афра промолчал.
Джефф воскликнул: «Готов!» – и исчез.
Когда генераторы затихли, команда принялась за свою обычную работу.
Афра был весьма доволен, когда вернувшийся через пару дней Рейвен с недоверием посмотрел на него.
– Ты знал! – упрекнул он капеллианина. – Знал и ничего не сказал мне!
Откуда тебе стало известно об этом?
– Я восемь лет был её другом, – спокойно ответил Афра, стараясь сдержать самодовольство, которое он всё-таки ощущал. – В ней появилось небольшое, но явное изменение, которое я смог уловить.
– Кто ещё знает об этом?
Афра покачал головой.
– Никто. – Он посмотрел на Джеффа виновато. – Наверное, я должен был сказать тебе, но это не та информация, сообщить которую так же просто, как вывести груз на орбиту.
– Ровена призналась, что сама не подозревала об этом вплоть до последней недели. А как только заподозрила, сразу же сообщила мне. – Джефф пристально смотрел на Афру. В его глазах промелькнуло немое изумление.
К тому времени Афра был уже достаточно настроен на Джеффа Рейвена, чтобы хорошо чувствовать оттенки его настроения и даже улавливать его отдельные мысли. В знак протеста он поднял руку:
– Да, это очень интимный факт, но за прошедшие восемь лет я стал прекрасно чувствовать Ровену не только на ментальном уровне, но и на физическом. И я рад, что воспринятое мною изменение её физиологии подтвердилось. – Последнюю фразу он произнес довольно сухо.
Джефф вздохнул и кивнул Афре:
– Прости. А я-то думал, что никто, кроме меня, не знает её настолько близко, но теперь я понимаю, что существуют и другие уровни близости! – Его улыбка растопила холодность капеллианина.
– Ты рад, что это мальчик?
Джефф изумленно уставился на него.
– Я не знал… и не думаю, что Ровена знает, что наш ребенок – мальчик.
Я и не предполагал, что ты можешь видеть будущее.
Афра пожал плечами:
– Этого я не могу, но точно знаю, что ребенок – мальчик. Или ты хочешь девочку? Возможно, я ошибаюсь…
Джефф улыбнулся Афре:
– Я ещё не научился как следует справляться с Ровеной и надеюсь на то, что ты прав. Мне потребуется ещё хоть немного времени, прежде чем я смогу справиться и с маленькой Ровеной. Хотя это было бы интересно. А как ты?
Сыграешь ещё раз?
– По-моему, выбора у меня нет. Я слишком глубоко увяз во всем этом, чтобы изменить что-либо.
Услышав эти слова, Джефф хмыкнул и обнял капеллианина за его худые плечи.
– Итак, что здесь произошло за время, пока меня не было?
* * *
«Афра! – крикнул Рейвен в начале третьей недели своего руководства станцией Каллисто. – К нам прибыл Т-4!»
Афра выглянул из Башни, основательно переделанной за последнее время.
Ему всё ещё трудно было ориентироваться в новой обстановке. По всему залу, где он находился, змеились провода, представляющие потенциальную опасность для невнимательного человека, но Аккерман клятвенно заверил Афру, что они оставлены только временно и лишь для того, чтобы было можно быстро все переделать, если в этом возникнет необходимость.
– Мы завершим укладку проводов, когда все в следующий раз спустятся на Землю, – объяснил начальник станции.
– Джефф, этот Т-4 – Голли Грен, – невозмутимо доложил Афра.
Рейвен вежливо кивнул Голли, который, казалось, от волнения проглотил язык.
– Рад знакомству, – продолжил Джефф рассеянно, поворачиваясь к капеллианину и вопросительно глядя на него.
– Джефф, я надеюсь, ты не собираешься торчать здесь до конца своей жизни? – дипломатично начал Афра. – И потом, разве тебе не интересно узнать, как работать с другим Т-4? Кроме того, Голли просто необходима тренировка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54