— Раз березы и зеленая трава, значит, вода близко, — замечает Лоти.
— Все равно не докопаемся — нечем, — машет рукой Тэль-Арно. — А жаль. Пить хочется.
— И есть, — добавляет Лоти. — Лошадям-то что, здесь трава неплохая. А вот нам…
— Слушайте, — неожиданно говорит Гитранн. — Зачем мы вообще дернулись в степь?
— Как зачем? — удивляется Лоти. — Снэйкр же велел нам убираться из города, пока не началось…
— А не проще ли было заехать куда-нибудь на окраину и разомкнуть пространство там? Вчера же получилось…
— Сегодня не получилось бы, — перебиваю я. — Ты считаешь, я не проверяла? Боюсь, что это можно было сделать только вблизи от нашего дома — ты за не знаю сколько лет сделал из него самое настоящее место Силы.
— Почему же ты молчала об этом?
— Потому что Снэйкр мудр. Если бы мы не убрались из Кармэля в первый же час, мы могли не сделать этого вовсе. Особенно Лоти — это в ее стиле. Да и у тебя, Гитранн, временами бывают приступы личного героизма. И что бы я одна смогла против вас всех со своим инстинктом самосохранения? А так — тыгыдым, тыгыдым, тыгыдым, все мысли ветром выдуло, а когда остановились — так уже далеко от города, возвращаться вообще никакого резона.
— Да, некая логика в этом есть, — признает Гитранн. — Но тогда почему бы нам не попробовать разомкнуть пространство прямо здесь?
— Попытка не пытка, — я напрягаюсь, пытаясь вызвать в памяти картину той вчерашней осенней лесной поляны. Картинка норовит расплыться, смазаться — верный знак силового противодействия, но пассивного. При активном бывает рябь, как помехи на телеэкране. А пассивное — плохо, но съедобно, сила пробивается силой же. Еще раз попробуем… Нет, не фиксируется. Хоть стреляйся — не фиксируется!
— Иди сюда, Гитранн, — бросаю я сквозь зубы. — Войди в мое сознание — будем пробивать объединенными усилиями.
Наши руки соприкоснулись. Странно, почему-то я совсем не чувствую Его у себя в мозгах…
— Представляй нашу поляну у озера, — отрывисто командую я. — Представил?
— Плывет слегка…
— Ничего страшного, у меня тоже плывет. Так, теперь я фиксируюсь на определенном ориентире, поддерживай меня и тоже фиксируйся…
Так, что же выбрать? Озеро? Нет, слишком абстрактно, лучше старую иву у воды, с торчащей из низа ствола молодой порослью и с кучкой рыбно-грибных очисток в ямке у корней… Черт, я по-прежнему не ощущаю Его поддержки!
— Зафиксировался? — спрашиваю я все так же отрывисто.
— Вроде да… Камень, на котором Лоти грелась, так?
— Блинн! — я в отчаянии ударяю рукой по стволу березы. — Я об этом камне даже не думала! Гитранн, ты что, совсем меня не читаешь?!
— Не могу понять… Контакт какой-то… наполовину подсознательный, как тогда, когда ты Говорила у нас дома. Я скорее угадываю движение образов в твоем мозгу…
— И угадываешь неверно! — я начинаю злиться, а это, как известно, концентрации не способствует. — Попробуем еще раз!
Эх, раз, еще раз… Весь следующий час целиком уходит на пробы. С Гитранном почему-то так и не получается полного контакта. С Лоти контакт получается легко, но и наших с ней объединенных усилий недостаточно, чтобы сломать стенку пассивного противодействия…
— Подобьем итоги, — наконец мрачно говорит Гитранн. — Нас четверо. До Бурого Леса в самом лучшем случае еще пять суток пути таким же галопом. Все питье — литровая фляжка Тэль-Арно, и то не с водой, а с вином. Вся еда — горсть сухарей в седельной сумке Лотиа-Изар. В степи, правда, бегает всякая живность, но у нас только два меча и кинжал Лиганор — ни лука, ни стрел. А подзывать животное к себе, чтобы убить, — за такое можно и эмпатическими способностями поплатиться. Плюс на четверых — два плаща, из них один шелковый. Здесь, где есть топливо, это неважно — Огненные мы с Лиганор или нет? — но там, где гореть будет нечему… Короче, Снэйкр загнал нас в ловушку.
— Почему сразу Снэйкр? — возражаю я, но, если честно, без особого энтузиазма. — Он же не мог знать, что зона непроходимости простирается на целый день пути!
— Ладно, не Снэйкр… Сама же говоришь: не важно, кто виноват, важно, что делать. А на этот вопрос у нас есть только три варианта ответа. Первый — двигаться дальше, в надежде на то, что попадутся Волчьи кочевья…
— По-моему, дохлый номер, — отзывается Тэль-Арно. Все время, пока мы с Гитранном маялись дурью, они с Лоти шарились под березами в поисках грибов. И кажется, не совсем безрезультатно.
— Вот и я того же мнения. Второй вариант — вернуться в город, где нас ждет с распростертыми объятьями лорд Ниххат. Дальше повторится сцена на Лестнице — договорить Слова нам помешают мечи и арбалеты гвардии.
— Тоже верно, — со вздохом произносит Лоти. — А какой третий вариант?
— А третий — развести костер, поджарить на нем то, что вы насобирали, перекусить и лечь спать. А наутро снова попытаться раздвинуть ткань мироздания. Возможно, сейчас неблагоприятное время, или мы просто устали, или сидим не на том месте — не полная же здесь непроходимость… Данный вариант хорош всем, кроме одного: если он не сработает, выбор автоматически сводится к первым двум.
— Вот когда сведется, тогда и будем думать, — подвожу я итоги дискуссии. — А пока действуем по форме номер три.
…Лоти снимает с огня палочки с жареными подберезовиками. Жалкая горстка — этим бы котел каши приправить, да только нет у нас ни котла, ни крупы…
— Я, пожалуй, не буду есть, — решительно говорит Тэль-Арно. — Я с утра баранины с фасолью наелся — до сих пор желудок молчит. Ешь ты мою порцию, Лоти.
— А ты мою, Лиганор, — поддерживает его Гитранн. — Я привык голодать.
— Ничего подобного! — я пытаюсь воспротивиться, но Он решительно сует мне в руки свою палочку:
— Давай ешь, не упрямься. Тебе завтра силы понадобятся стенку проламывать, а уж я-то знаю, какая ты бываешь, когда голодна!
Голод и настойчивость мужчин берут свое — мы с Лоти уминаем все грибы с сухарями, даже крошек не остается. Грибы плохо прожарились — сердцевина полусырая, а снаружи уже обугливаться начали — зато на двоих это действительно ужин, а не способ еще сильнее раздразнить желудок. Затем Тэль-Арно пускает по кругу свою фляжку. Каждому по глотку, больше нельзя. Смеркается. Костер уже прогорел, волны жара ходят по алым угольям.
Костер у нас необычный — сухие березовые ветки сложены кольцом вокруг пространства, на котором лежа могут устроиться четверо. Только это позволит ему отдавать нам тепло до самого утра — такое магическое кольцо я без труда удержу и во сне.
— Знаете что, — задумчиво говорит Гитранн, — постою-ка я эту ночь на страже. Мало ли что…
— Лучше я, — протестует Лоти. — Ты и так уже не ел, а теперь еще и спать не собираешься…
— Именно он, — обрываю я. — Он среди нас единственный Нездешний, а у них ритм жизни более медленный, одну-две ночи не поспать ничего не стоит. К тому же он и видит в темноте лучше нас всех. А ты, Гитранн, тогда возьми плащ Тэль-Арно, он потеплее, а мы укроемся твоим — все равно огненное кольцо не даст нам замерзнуть.
— Хорошо, — кивает Он.
Час спустя я уже лежу на охапке сохнущей травы, натягивая на себя край плаща цвета ясеневой листвы. Лоти и Тэль-Арно рядом со мной давно уже сопят, но ко мне сон не идет, несмотря на усталость, — я всегда плохо засыпаю под открытым небом. То и дело снова открываю глаза и вижу Гитранна, который стоит, прислонившись спиной к березе, и вслушивается в шорохи вечерней степи. Руки Его скрещены на груди под черным плащом Рыцаря Залов, темно-пламенные волосы схвачены на затылке каким-то кожаным обрывком, чтоб не мешались, а левая щека испачкана сажей костра… Невольно снова и снова возвращаются в сознание слова Смерти Огня: «Мир припал на брюхо, как Волк в кустах, мир почувствовал то, что я знаю с весны…» Он не доверяет степи, я знаю это, но сейчас Он — органичная ее часть, куда более органичная, чем любой из нас троих, чем даже фыркающие в березняке вороные кони…
Багровый степной закат… Хорошо хоть дождя ночью точно не будет — не сезон. А то довелось мне однажды вот так проснуться от холодного душа с небес — до сих пор как вспомню, так вздрогну…
Пробуждаюсь я от тихого шепота в самое ухо:
— Лиганор! Просыпайся, Лиганор, очнись!
— А?.. Что? Который час? — выговариваю я еще в полусне, толком не разомкнув век.
— Час после полуночи. Вставай — сюда движется конный отряд!
Меня словно ветром выдувает из-под плаща.
— Какой отряд, Гитранн?
— Одно могу сказать — не Волчий. Волки ночью по степи с факелами не ездят.
Голова, проклятая, раскалывается. Шесть часов (а вероятнее всего, только пять) для меня — не сон, а издевательство. Небо сплошь усыпано звездами, но луна уже села — чуть заметно серебристое зарево у горизонта. А у другого края горизонта, откуда прискакали мы, медленно, но верно разгорается другое зарево — отсвет земного рыжего огня.
— Через сколько они будут здесь? — спрашиваю я, перепрыгивая через алое кольцо углей, чтобы лучше всмотреться. Тело сразу же обдает леденящим холодом осенней ночи — бр-р!
— Думаю, меньше, чем через час. Они идут по следу, всматриваются…
— Если я погашу их факелы, будет больше, чем через час?
— Я уже думал об этом. Они зажгут их снова. А если гасить все время — это то же самое, что громко крикнуть на всю степь: «Мы рядом!» Наверняка у них с собой есть какой-нибудь завалящий маг, а чтобы обнаружить нас, им и такого хватит.
— Так что же делать?
— Прежде всего будить наших рыцарей…
Я прыгаю назад, в огненное кольцо, сдергиваю со спящих плащ Гитранна и заворачиваюсь в него сама.
— Лоти, Тэль, вставайте! Тревога!
Они вскакивают, мутно озираются спросонья.
— На наш след напали!
— Волки? — спрашивает Тэль-Арно, еще не придя в себя.
— Какие Волки! Это отряд Ниххата! Сколько их там, Гитранн?
— Да уж не меньше двадцати. Отсюда трудно точнее…
— Так, народ, прочь из кольца, сейчас я буду его гасить. Нечего облегчать им задачу!
Кольцо полностью покорно моей воле — достаточно властного «спи!», даже не произнесенного вслух, как оно мгновенно гаснет, оставив лишь теплый пепел.
— Ну что, по коням? — Тэль-Арно смотрит на нас с Гитранном, ожидая приказа.
— Да, вы седлайте коней. А мы… двадцать-то минут у нас в запасе есть, Гитранн?
— Столько есть, но не больше. Через полчаса мы уже не сможем бежать, придется Говорить. А через сорок минут, боюсь, и Говорить будет поздно.
— Тогда в последний раз пробуем разомкнуть пространство…
Поляна, поляна, я не очень хорошо помню, как ты должна выглядеть ночью… к черту, попробуем что-нибудь другое, например…
— Лиганор, это бесполезно] Я снова не читаю тебя!
— Слушай, у меня такое ощущение, что дело в тебе, — яростно шепчу я. — С Лоти у нас все получалось, только сил не хватило. А тебя словно что-то экранирует…
— Что может меня экранировать? Ты вроде бы счистила с меня все наваждения Райнэи… На мне даже защитного браслета нет.
Защитный браслет…
И тут приходит ослепительное озарение.
— Кольцо! — почти ору я. — Кольцо на твоей правой руке!
— Не говори глупостей, Лиганор, оно серебряное. Я же принимал вчера Нездешнее обличье, но боли не чувствовал…
— А ну сними! — не слушая Его, приказываю я. — Дай сюда… Так я и знала! Если серебро намагничивается, то я ручная крыса из борделя Китт! Оно только посеребренное, кольцо твое! — сую этот несчастный кусочек металла в пояс, а руки трясутся, не слушаясь… — И вот теперь давай попробуем еще раз! Если и сейчас ничего не выйдет — тогда по коням… Руку!
Контакт происходит мгновенно и мощно — словно прожектор включился в ночи. Уверенный энергетический поток Нездешнего — мощное дерево, по которому я взбираюсь плетью дикого винограда. Я нервничаю, меня всю трясет, некогда сосредотачиваться на нашей несчастной поляне, поэтому я цепляюсь именно за этот образ — старые деревья, замшелые и увитые этим самым виноградом…
— Вижу Цель!!! — раздается рядом со мной Его звенящий радостью голос!
Я открываю глаза. В темноте разрыв ткани мироздания почти незаметен — просто в одном месте темнота кажется более теплой и влажной, дрожащей от тяжелых испарений… Гитранн делает шаг — и оказывается ТАМ, Его вытянутая рука выскальзывает из моей ладони.
— Ты удержишь этот разрыв минуты три? — спрашиваю я.
— Постараюсь.
— Тэль, Лота, — кричу я в полный голос, — хватайте лошадей и проводите их слева от меня, со стороны спины! Живее, мать вашу!
— Только осторожнее, — словно с того света доносится Его голос, — по-моему, здесь болото.
Я оборачиваюсь через плечо — зарево заметно приблизилось, уже можно различить отдельные огни факелов, ветерок доносит обрывки команд. Мы не видны в темноте, но мои крики и звон конской упряжи, судя по всему, были услышаны — отряд быстро спускается в ложбинку с березами. Ничего, несколько минут у нас еще есть. Лота проводит свою кобылу — я кожей ощущаю, как раздвигаются края разрыва, пропуская зверя и его хозяйку.
— Скорее, Тэль, где ты там?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54