- громко
вскричал Шилф, впрочем, без особой уверенности в голосе.
- Ха! - заорал Гроссбландер. - Вот именно это я и хотел бы узнать!
- Ба! - воспрянул духом Шилф. - Что это за пустяки по сравнению с тем
опустошением...
- Пустяки? Вы называете шестьдесят семь скрепок "пустяками"?..
Шилф был ошарашен.
- Да как вы можете, то есть, я протестую...
- Оставьте ваши протесты, Шилф, - Гроссбландер повел гроуси к выходу.
Я хочу начать следствие...
- Я пришел сюда, чтобы рассказать вам о неслыханной пакости! -
вскричал Шилф, пытаясь завладеть инициативой. - Вторжение и грабеж!
Нападение и хулиганство!
- Решили чистосердечно признаться? - добродушно скосил на него глаза
Гроссбландер. - Ну что же, это вам зачтется на суде.
- Сэр, - жарко зашептал Маньян, - ввиду великодушного жеста посла
Шилфа сегодняшним вечером, думаю, было бы возможным пренебречь этим
несомненным доказательством его жульничества. Мы можем присовокупить
скрепки к нашему дару!
- Это его работа! - Шилф ткнул пальцем в сторону Ретифа.
- Постыдитесь, - с укоризной проговорил Гроссбландер. - Этот парень
всего лишь носит мой саквояж. Маньян - офицер по расследованию. Его рвение
должно быть известно и вам, Шилф! Вы совсем спятили? Но, как советует
Маньян, я полагаю, что на этот раз буду к вам снисходителен. Но вы должны
поклясться...
Гроссбландер хлопнул гроуси по худой спине и повлек его к ближайшему
кубку с пуншем.
- Небо! - выдохнул Маньян. - Что за удача! Но я удивлен, как это Шилф
осмелился на прием принести скрепки!..
- Он - нет. - Сказал Ретиф, - Это я так запланировал.
- А?.. Не может этого быть!
- Боюсь, что может, мистер Маньян.
- Но... в таком случае кража не доказательство и... его
превосходительство обвинен зазря?!
- Не совсем так. Я нашел эти шестьдесят семь скрепок спрятанными в
кабинете, под цветочной тумбой.
- О, боже! - Маньян промокнул платочком свой лоб. - Неужели нужно
хитрить и воровать для того, чтобы принести немного добра этому миру?
Иногда я думаю, что дипломатическая служба для меня слишком трудна.
- Забавно, - заметил Ретиф, взяв с подноса бренди, - Но и мне иногда
она кажется достаточно трудной.


ВНУТРЕННЕЕ ДЕЛО
1
- Посол Земли на Квахоге, - торжественно сказал заместитель
секретаря, - исчез...
Министр Маньян сидел напротив своего начальника за широким,
отделанным золотом, категории 2Р-В1-1Р1 столе, вытянув шею в напряженном и
внимательном непонимании.
- Один момент, сэр. Мне послышалось, вы сказали: "Посол Земли -
ха-ха! - исчез"?!
- Да. Я сказал: он исчез, - рявкнул заместитель секретаря. -
Испарился! Скрылся с глаз!
- Но это невозможно, - резонно заметил Маньян.
- Вы, что же? Называете меня лжецом, или идиотом? Вы - кретин! -
заорал старый бюрократ.
- Мистер Маньян просто выразил свое крайнее удивление, господин
заместитель, - вступился за начальника первый секретарь Ретиф. - Возможно,
если бы было больше подробностей, это могло бы уменьшить его недоверие.
- Какие еще подробности? Посол Раф Фокс в составе небольшой миссии
неделю назад был послан для установления контакта с Верховным Колиненостом
на Квахоге. Они сообщили о своей посадке на скалистую планету. И о том,
что не нашли на ней ни малейших признаков местной культуры. Ни
растительности, ни даже строений или хотя бы руин. Они нашли укрытие в
пещере. После нападения хищных червей. И в этот момент было замечено
отсутствие Рафа Фокса... Мы, честно говоря, были этим немало удивлены, -
заместитель секретаря вызывающе посмотрел на Маньяна.
- Великий боже... - Маньян взялся за подбородок, - а вы не думали,
что эти... квазванты...
- Квахоги, если вы помните, Маньян. Нет, это неслыханно. Его
Верховность имел телесвязь и был весьма сердечен в разговоре, хоть и
несколько смущен. Он не показывал на своего лица, видимо не желая
шокировать нас своим странным видом. Он пригласил нас для установления
дипломатических отношений, дал посадочные координаты. А также заверил нас
в сердечном приеме.
- Заместитель секретаря передал довольно неясное цветное фото
обширного, богато украшенного помещения, отделанного розовым бархатом.
- Приемные покои Дворца Его Верховности. Довольно помпезные, что-то в
варварской манере. Мы сняли это с экрана визора.
- Удивительно! - ахнул Маньян, - Выглядят, прямо скажем, вызывающе.
- Какие-нибудь снимки внешнего вида? - спросил Ретиф.
- Кажется, особенностью атмосферы на Квахоге является невозможность
фотографирования.
- А как Его Верховность прореагировал на исчезновение человека? -
громко осведомился Маньян.
- К несчастью, наша линия связи вследствие всевозможных неполадок,
проходит вне атмосферы планеты. Однако, мы думаем, что миссия просто
ошиблась в выборе места посадки. И вследствие этого опустилась в пустынной
местности, вместо того чтобы сесть в величественном граде, который мы
видели на снимке.
- Да, я уверен, что его превосходительство утерян нами, - сказал
Маньян, стараясь придать своему лицу по-возможности более грустное
выражение. - Но я уверен, что оставшаяся часть миссии избежит этой участи.
Боже! Это, должно быть для них очень чувствительным испытанием.
- Увы, - мрачно, со вздохом сказал заместитель секретаря. - Согласно
с их последним сообщением, перед тем, как контакт был потерян, они
укрылись в пещере, надеясь на свои скудные запасы продовольствия...
- Шесть дней на шампанском и всевозможных деликатесах для
представительства... - Маньян пожал плечами.
- Это трудности, с которыми дипломаты встречаются в полевых условиях,
- жестко сказал заместитель секретаря.
- Потеря Рафа Фокса является серьезным ударом для корпуса, - сказал
Маньян. - Кто же сможет его заменить? - он закусил нижнюю губу и поднял
глаза к потолку.
- Действительно, Маньян, ваше имя было упомянуто.
- Что? Я, сэр? Быть назначенным на место действительного посла? Но...
я его действительно не заслуживаю...
- Мы об этом подумали. Вот почему мы назначаем вас Исполняющим
Обязанности посла, пока Раф Фокс не будет найден.
- И.О.?... - Маньян нервно задвигался в кресле. - На Квахоге?
Странно, сэр. Почему именно я? И почему сначала посылают плохих людей, а
хороших - следом? Конечно, я ничего не предполагаю.
- Кто должен пойти и отыскать Рафа Фокса, Маньян? Кто-то ведь
должен... Мы не имеем права бросить его на произвол судьбы, как пустую
разбитую статуэтку.
- Вне всякого сомнения, сэр. Я просто подумал о своем состоянии. Мои
доктора говорят, что это - наиболее редко встречающийся случай обострения
болезни локтевого сустава, с которым они сталкиваются и...
- Маньян, вы имеете какие-либо возражения против вашего назначения?..
- Какие-либо?
- Я думаю, ваша отставка будет принята...
- О, конечно нет, сэр! Боже! Я полон энтузиазма! Но что толку в
растительности? Она требует ухода и обработки с месяц, а кроме того, я
всегда любил всякого рода пресмыкающихся. Вы сказали, что их преследовали
гигантские черви?
- Сорокафутовые. Как считают специалисты, там существуют две формы
жизни. Это - Слаги и Суперслаги. Согласно сообщениям, они не имеют
конечностей и каких-либо черт отличия, костей, чувствительных органов, и
напоминают формой мешок, набитый овсяной кашей. Сваренной, разумеется.
- Сваренной? - вскрикнул Маньян.
- Помимо этого, как я понял, они имеют крючкообразные наросты для
того, чтобы цепляться за поверхность планеты, когда ветер достигает
скорости ста девяноста узлов, - добавил заместитель секретаря.
- У меня появилась чудесная идея, - вдохновенно произнес Маньян. - А
почему бы нам не обойти Квахог и не попытать счастья еще где-нибудь?
Скажем, на какой-нибудь хорошей, благоустроенной, комфортабельной, не
населенной ничем, кроме лишайников, планете?
- Не говорите глупостей, Маньян! Случилось так, что Квахог является
единственной планетой в Вернийской системе, которая лежит на пути
продвижения гроуси и в направлении сферы влияния Земли.
Маньян смутился.
- Вы выглядите смущенным, - заметил глава дипломатического ведомства.
- Должно быть, вам совершенно ясно, что мы должны предупредить появление
гроуси и не позволить им воспользоваться Квахогом для очередного демарша
против нас.
- Может быть, они обойдут Квахог? - робко предположил Маньян.
- Обойдут? И потеряют несколько очков в нашей большой игре? Не будьте
наивным, Маньян. Вы знаете, как они ценят очки.
- Я понимаю, сэр. Но, однако, почему бы нам не сделать широкий жест и
не уступить им эту планету?
- И таким образом самим потерять очки? Нет! - отрезал заместитель и
добавил: - Его Верховность, честно говоря, еще недостаточно хорошо изучен
нами. - Он нахмурился. - Я буду откровенен с вами. Мне кажется, что
существует определенная вероятность того, что он вынашивает явно
империалистические планы. Поэтому Раф Фокс был отправлен туда, снабженный
инструкциями определенного типа. И поспешность, с которой он исчез,
пожалуй лучше всего говорит, что Его Верховность не дремал ни секунды.
- О моем назначении, - сказал Маньян, - могу ли я рассчитывать на
некоторую сумму из пенсионного фонда?
- Ни в коем случае, - гавкнул заместитель секретаря. - Смотрите,
Маньян, это поручение может оказаться мельничным жерновом для вашей
карьеры. То есть, я хочу сказать, поворотным пунктом.
- Жалко, - вздохнул Маньян. - Ах, как жалко, что я не знаю языка.
- Вот как? Странно. Согласно вашей анкете, вы свободно говорите на
языке Слагов и червей. Так что...
- К несчастью, я освоил только старый язык, на поясном диалекте.
- Ба, Маньян, вы скромничаете. Я хочу, чтобы вы отправились туда и
вернулись к нам, овеянный славой.
- Ну, а что о Его Верховности? Как я смогу найти его среди ваших
амеб?
- А это уж ваша проблема, Маньян. Сейчас вы и Ретиф быстро должны
отправиться на ваши рабочие места. Ваш персональный бот отчалит через
шесть с половиной часов.
- Я еще хотел бы спросить, сэр, - сказал перед уходом Маньян. - А не
отправить ли нам туда для начала пару канонерок? Ну, для того, чтобы
освоиться с местом?
- Хм, чепуха! Вы отправляетесь с задачей разыскать Рафа Фокса, а не с
местной дикой природой, - заместитель секретаря вперил свой испытующий
взгляд в дипломата: - Мы рассчитываем на вас, джентльмены. И помните девиз
корпуса: "Возвращайтесь с чемоданом или на нем!"

2
В коридоре Маньян посмотрел на Ретифа отчаянным взглядом:
- Просто невозможно быть выдающимся, - пожаловался он. - И это вся
моя награда за многолетнюю безупречную службу - быть посланным на
червячную ферму!
- Не грустите, мистер Маньян, - успокоил его Ретиф. - Я уверен, что
вы найдете для себя немало забавных ситуаций, ведя переговоры с
глухонемыми, стоя под порывами урагана на голых скалах.
- Единственное утешение, - сказал Маньян, - как исполняющий
обязанности посла, я буду удостоен салюта из семнадцати дюймовых орудий.
- Недурно, - заметил Ретиф. - Хочется надеяться, что они будут палить
не в нашу сторону.

В кабине, куда дипломаты забрались для отправки на поверхность
планеты, послышался искаженный интеркомом голос капитана бота:
- Получше пристегнитесь. Через несколько минут мы влетим в атмосферу
планеты, и я думаю, здорово влетим. Если вы увидите Первую Нелли, дайте
знать, что-то давно ее не было слышно...
- Нелли? - нахмурился Маньян. - Разве на борту есть еще какой-нибудь
пассажир?
- Я думаю, что это всего лишь специфический код, которым любят
пользоваться космонавты, - пояснил Ретиф. - Я думаю, нам самое время
опуститься в посадочный модуль.
- Боже! Сейчас наступит этот момент, я весь дрожу, - сказал Маньян в
то время, как они спускались по узкой шахте, ведущей к маленькой
посадочной капсуле... - Представьте себе, вскоре я буду представлен Его
Верховности, как Чрезвычайный и Полномочный...
- Торжественный момент, мистер Маньян. Но думаю, что ваш гардероб
должен быть более тщательно подобран. Что-нибудь такое, с золотыми
запонками. И конечно, медали, ордена, и прочее. Полагаю, первое
впечатление очень важно.

- Я бы предложил вам приготовить полевой костюм, плюс защитные поля и
ребристые ботинки, - сказал Ретиф.
Он показал рукой на экран, где была видна испещренная облаками
поверхность планеты.
- По-моему, там около дюжины ураганов, тайфунов и торнадо вместе
взятых.
Маньян уставился на экран с выражением ужаса на лице.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30