- Не забывайте о бесценных сокровищах, джентльмены, будьте осторожны!
- Безобразие! - начал возмущаться Маньян. - Вот уж не думал, что мне
вместо увлекательного пикника предстоит делать то, что веками делали
армейские части.
- Представьте себе, - весело заметил Ретиф, - что вы роетесь в
центральном архиве в поисках компрометирующих сведений о ваших
политических противниках, и это явно облегчит ваш труд.
- Нигде и никогда не опускался до такой практики, - надменно скосил
глаза Маньян. - Странное, однако, предложение.
- Ага! - закричал вдруг их пылкий руководитель. - Взгляните - вполне
сохранившееся здание! Возможно, это бывший музей. За мной, вперед!
Дипломаты последовали за ним, перебираясь через груды битого кирпича
и обтирая одеждой пыльные, обшарпанные стены. Пеннифул постоянно создавал
заторы, ковыряя всевозможные кучи со всяким хламом, которому он тут же
придумывал названия. Остальные члены экспедиции в большей или меньшей
степени разделяли восторги своего начальника.
Таким образом они проследовали через ряд комнат, оказавшись, наконец,
перед массивной дверью с начертанными на ней странными знаками.
- Тише! - опять крикнул Пеннифул. - Вот здесь, джентльмены, наверное,
находятся самые главные ценности музея. Я весь дрожу от затаенного
предчувствия...
Несколько утомленные энтузиазмом начальника члены экспедиции стали
бочком, по-одному, втягиваться в зияющую черноту. Впереди маячил чей-то
одинокий фонарик. И вдруг тусклый желтоватый свет осветил все помещение...
- Руки за головы, господа, - проскрипел кто-то на ломаном земном
языке. - При малейшей попытке двинуться вы будете сожжены на месте!

2
В углу помещения, направив на землян оружие, стояло многоглазое,
членистоногое чудовище в бледно-сияющем шлеме.
- Здесь... гроуси!? - воскликнул Пеннифул.
- Так точно, подтвердил незнакомец. - Рекомендую вам быть послушными,
господа, иначе... - он оглянулся и из-за колонн показались еще несколько
вооруженных чудовищ.
- Капитан! - нервно обратился Пеннифул к одному из гроуси в более
нарядной одежде. - Что означает это ваше вмешательство в дела экспедиции
посольства землян на территории...
- ...на территории, являющейся исконным владением гроуси, - подхватил
командир отряда, раскурив сигару. - Лишь чувство такта не позволяет мне
назвать вашу экспедицию вторжением. Вердигри - планета, заявленная нашим
правительством. Так что, имею честь и сообщаю вам о немедленной депортации
вашей группы и уплате ряда штрафов и налогов, ну и тому подобное.
- Но это наша планета! - вскричал помощник военного атташе. - Она
была открыта нашим разведывательным кораблем и наши парни, а не пятиглазые
болваны, установили здесь радиомаяк!
- Что касается радиомаяка, то помнится, я приказывал уничтожить
какую-то дрянь, мешающую радиопереговорам. Относительно же всего
остального, - равнодушно добавил гроуси, - прошу не забывать, что каждое
ваше слово, и в особенности оскорбление, увеличивает сумму штрафа,
которая, кстати, возрастает с каждой минутой.
В наступившей тишине, нарушаемой лишь треском сигары капитана,
раздался петушиный голос офицера-экономиста.
- Какова же общая сумма нашей задолженности?
- Она не особенно велика, господа, - ответил гроуси. - 22604
галактических кредитки и вы можете быть свободны.
- Но это грабеж! - завопил Пеннифул. - Мы - простая исследовательская
экспедиция, а не банковская комиссия.
- Наличными, разумеется, - безразличным тоном продолжал свою мысль
капитан. - Впрочем, если вы отказываетесь внести данную сумму... - он
сделал короткий знак охранникам, и в тишине щелкнули затворы.
- Вы не посмеете этого сделать, - пропищал Пеннифул.
- Конечно, нет, - ответил пятиглазый. - Я позову своего начальника,
хотя бы для проформы. - Насвистывая, он вышел.
- Джентльмены, - обратился Пеннифул к своим сотрудникам, - от кого
гроуси мог узнать о нашей экспедиции? Это было чрезвычайно секретное
мероприятие! - Он обвел всех вытаращенными в гневе глазами.
- Ну... дело в том... - промямлил вдруг Маньян, - что, джентльмены,
там были доверенные люди, коллеги... такие, как Рим-им с Шиллы, Сланк и
еще... еще...
- Кто же там был еще? - грозно процедил Пеннифул.
- И еще генеральный консул Шилф, - окончательно убитым тоном завершил
Маньян.
- Планетный управляющий Шилф! - раздался ломанный голос за их
спинами. Высокий гроуси в капюшоне тонкой выделки подошел к землянам,
кивнув Пеннифулу и махнув рукой Маньяну.
- Как вы могли раскрыть дипломатическую тайну! - прокудахтал Маньян.
- Я никак не ожидал от вас такой низости!
- Пустяки, друг мой, - Шилф отмахнулся щупальцем от Маньяна. -
Однако, Пеннифул, вы что-то искали здесь, в этом хламе. Никак вы что-то
знаете?
- Вы стоите в центре сокровищницы, - хмуро ответил Пеннифул, - и вы
еще задаете такие вопросы?!
- Напрасно вы упорствуете, ведь я смог бы использовать свое влияние и
уменьшить сумму вашей задолженности гроуси!
- Вы просто вандал! - взвизгнул Пеннифул. - Для вас нет ничего
святого!
Шилф махнул щупальцами:
- Довольно! Они утомили меня своими оскорблениями. Им пора уходить в
миры высшей справедливости...
Угрюмые стражи подняли оружие.
- Стойте! - сказал Ретиф, - если вы действительно нуждаетесь в
золоте, то, я думаю, посольство раскошелится на указанную сумму, чтобы
выкупить наши шкуры неповрежденными. Только выберите заложника...
Шилф хмыкнул и задумался.
- Мысль стоящая, однако... уедет, пожалуй только один. Капитан, -
резко крикнул он гроуси, - освободите этого, - он указал на Ретифа. - И
учтите, этот парень может доставить долг...
Договорить он не успел. Резким движением Ретиф сбил начальника с ног,
завладев его инкрустированным оружием. В следующее мгновение Шилф
почувствовал себя придавленным к стенке дулом его же оружия, упершимся в
его дыхательные придатки.
- Скажите своим парням, чтобы стояли тихо, - посоветовал Ретиф,
сдерживая слабо трепыхавшегося гроуси. - Сейчас, я думаю, наш персонал не
будет испытывать терпение бдительных стражей и быстренько последует к
вездеходу. А у меня есть о чем поболтать с нашим пятиглазым другом...
- Но, Ретиф, надо уходить всем... - робко прокудахтал Пеннифул. -
Если они...
- Быстрее, быстрее, - поторопил их Ретиф, и его экспедиция осторожно
проследовала к выходу, кроме замешкавшегося Маньяна, с которого, видимо,
до сих пор не сошло оцепенение застигнутого врасплох кролика.
- Проводите моего начальника, капитан, - умиротворенно сказал Ретиф.
- Ведь его могут не дождаться...
Капитан и несколько стражников вышли наружу. Остальные стояли
неподвижно, сверля Ретифа всеми пятью глазами.
- Берегитесь, мой друг, - прошипел Шилф, - чего я не хочу, так это
оказаться на вашем месте...
- Не думайте о пустяках, Шилф, и не делайте резких движений. Ваши
ребята... - он вдруг замолк. В дверях показался Маньян с двумя пистолетами
у висков и скрученными за спиной руками.
- Они не дождались меня, - произнес он загробным голосом. Видно было,
что он махнул рукой на все на свете.
- Отпустите меня! - прошипел Шилф. - Если не хотите видеть вашего
начальника разорванным на куски.
- Неприятное зрелище, - согласился Ретиф, отталкивая Шилфа и бросая
пистолет на пол. Сейчас уже ничто не мешало ревностным стражам во главе с
капитаном взять жертву на мушку.
- Ну, что же, вернемся к делу, джентльмены, - прошипел Шилф, морщась
и потирая себе спину. - Итак, что вы здесь потеряли, пришельцы?
- То, что мы искали, находится перед вами, - ответил Ретиф,
закуривая. - То, что мы найдем - покажет будущее.
- Хорошо, - промурлыкал Шилф. - Видно, придется перенести разговор в
более интимную обстановку. Я слышал, что в силу недоброкачественности
своих организмов, земляне подвержены приступам клаустрофобии... Это меня
всегда забавляло, и я давно мечтал убедиться в этом. У нас есть неплохое
местечко, где вам будет уютно, темно и сухо. - Он сделал знак страже.
Двое, пройдя внутрь комнаты, с трудом отодвинули массивную стальную дверь,
открывшую помещение не более шести футов в длину.
- Ваши апартаменты, джентльмены, - пригласил их Шилф. - Не скучайте.
Ретиф и Маньян вошли внутрь помещения без окон и мебели, после чего
дверь со скрежетом затворилась.
В полной темноте загорелся в стене тусклый красный фонарь. Ретиф
протянул руку и осторожно надавил на него. Что-то вдруг двинулось,
загудело, каморка вздрогнула и, оказавшись обычным лифтом, стремительно
заскользила вниз.

3
Испустив душераздирающий вопль, Маньян бросился на стену:
- Что это, Ретиф?!
- Не волнуйтесь, мистер Маньян, пока все идет по плану. Приготовьтесь
к чему-нибудь похуже наших уважаемых гроуси.
Кабина с грохотом ударилась об пол и остановилась. Ретиф с усилием
отодвинул дверь, и пленники оказались в комнате, уставленной колоннами и
тускло освещенной торчащими из стен фосфоресцирующими отростками.
- А-а... - прошептал Маньян, - мы в катакомбах... Это захоронение
королей, - и указывая на контуры неясно вырисованных на стенах фигур,
добавил: - Действительно, на стенах иллюстрации к местному Ветхому Завету.
Можно было разобрать человекообразные, причудливые фигуры в
замысловатых одеждах. Резко выделялись надписи, похожие на готические.
- Больно похоже на таблички: "Не курить!", - сказал Ретиф к
неудовольствию Маньяна, и они двинулись вперед, в обход большого,
зловонного колодца с тускло мерцающей жидкостью.
- Жертвенный колодец! - опять не удержался Маньян. - С костями
прекрасных юношей и дев! - Он резко остановился, увидев перед собой
наливающийся огнем, словно кровью, глаз фонаря. Недалеко от них вспыхнул
еще один фонарь, затем еще. Потом стали проявляться очертания огромных
существ с нелепо и страшно заломленными и вывернутыми конечностями.
- Что это, Ретиф?! - взвизгнул Маньян, завертевшись на месте.
Вдруг комната ожила: с визгом механизмов, истосковавшихся по смазке,
странные монстры задвигались, меняя застывшие позы.
- Скорее всего, это строительные роботы, мистер Маньян, - пояснил
Ретиф, - Они узнали нас и привели себя в полную готовность.
- Слава богу!!! - истово проговорил Маньян. - Ах, если бы мы
заставили их подчиниться... с этими негодяями наверху вмиг было покончено.
Но как заставить их понять нас?
- ПОНЯТЬ НАС... - пробасил кто-то скрипучим голосом за спиной
Маньяна. Тот дернулся и обернулся в сторону тумбообразной махины с
угрожающе, а может быть, подобострастно задранными конечностями.
- Ретиф! Они понимают нас! - вскричал обрадованный Маньян. - Это
победа! Теперь мы, именно мы - властители планеты!
- Не спешите с выводами, мистер Маньян, - с сомнением произнес Ретиф.
- Мне кажется, эти парни что-то замышляют...
Действительно, со скрежетом и лязгом роботы сползались, окружая
землян, отрезая им дорогу к выходу и отступлению.
- Но-но! - проговорил Маньян, - Будь умницей, пожалуйста, отодвинься.
- Однако, машина, напоминающая сенокосилку не отступила, а, напротив,
пошире раздвинула двухметровые челюсти, усеянные страшными зубьями.
- Мы окружены, - вдруг панически прошептал Маньян.
- ОКРУЖЕНЫ... - эхом отозвался скрипучий бас.
- Но они не могут причинить нам, людям, вреда, - зашептал Маньян.
- МЫ МОЖЕМ УНИЧТОЖИТЬ ВАС, ЛЮДИ... - проговорил бас, и это было
сказано настолько определенно, что в комнате опять воцарилась тишина.
- Ретиф! - жалобно сказал Маньян. Было видно, что ему опять стало на
все наплевать.
- Уж лучше бы мы отдались на милость гроуси! Эти мерзавцы растопчут
нас!
- В чем дело, ребята? - начал было Ретиф. - Мы - ваши хозяева...
- ХОЗЯЕВА ЛУЧШЕ НАС... ВЫ ХУЖЕ... ВЫ НЕ ХОЗЯЕВА... ВЫ БУДЕТЕ
УНИЧТОЖЕНЫ...
- Если мы докажем, что мы - лучше вас, будете ли вы считать нас
своими хозяевами? - спросил Ретиф.
Спустя несколько секунд жужжания и гудения последовал ответ:
- ЕСЛИ ВЫ ДОКАЖЕТЕ ВАШЕ ПРЕВОСХОДСТВО, МЫ БУДЕМ ПОДЧИНЯТЬСЯ ВАМ..
ДАЕМ ВАМ НА ЭТО ДОКАЗАТЕЛЬСТВО ОДНУ МИНУТУ.
- Великолепно! - загомонил Маньян. - Пришла моя очередь, Ретиф.
Итак... - начал он, выступая вперед: - Посмотрите на нас...
- МЫ ДЕЛАЕМ ЭТО... ВЫ - МАЛЕНЬКИЕ, СЛАБЫЕ, БЕЗЗАЩИТНЫЕ, ГЛУПЫЕ
СОЗДАНИЯ... ВЫ НЕ ПОНИМАЕТЕ КОМАНД... НО БЕЗВРЕДНЫЕ...
- Однако... - забеспокоился оторопевший Маньян. - Вместе с вашим
безусловным и несомненным преимуществом в скорости счета, долголетии,
универсальности, опле.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30