.. ну... надежности, вы не имеете представления о
душевных качествах, так сказать, внутренних свойствах, присущих только
человеку, вы не можете делать то, что делаем мы...
- ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ?! - пророкотал красноглазый монстр.
- Ну... превосходим... - неуверенно проговорил Маньян и умолк.
- ВАШЕ ВРЕМЯ ИСТЕКЛО!!! - последовал ответ, и стальные чудовища
двинулись вперед.
Чудовищная клешня, описав полукруг, со свистом пронеслась мимо
беглецов, вонзившись в бетонный пол, преградив путь сенокосилке. Маньян и
Ретиф отпрыгнули назад от молота стенодробителя, который обрушился на
стрелу подъемника, опрокинув его набок. Зазубренные клещи беспомощно
царапали стены, поднимая тучи щебня и пыли.
Роботы на мгновение оцепенели, застыли, забыли о людях и начали
предпринимать чудовищные по силе, но детские по наивности усилия и попытки
разобраться в сложившийся ситуации.
- Нам пора бежать... - прошипел Маньян, дергая Ретифа за рукав.
Однако Ретиф уже оценил обстановку и выступил вперед.
- У меня есть предложение, - громко сказал он. На секунду все стихло.
- Я вижу, что вы не можете освободить вашего коллегу из-под упавшего
груза, - сказал Ретиф. - Разрешите, это сделаю я.
- ВЫ СМОЖЕТЕ ЭТО СДЕЛАТЬ ВМЕСТО НАС? - проскрежетал знакомый бас.
- Да. Но... Если мы это сделаем, будете ли вы следовать нашим
приказам?
- ЕСЛИ ВЫ СДЕЛАЕТЕ ЭТО, ВАШЕ ПРЕИМУЩЕСТВО СТАНЕТ ОЧЕВИДНЫМ, -
последовал сухой ответ.
Страшный грохот потряс помещение. Колоссальная лапа разгрузочного
кибера, пытавшегося поднять своего собрата, беспомощно повисла на
сухожилиях шлангов пневматики.
- Все ясно, парень! - весело крикнул Ретиф несчастному роботу. -
Подавай прошение на льготный проезд. - А сейчас всем замереть!
Спустя несколько минут был изготовлен примитивный рычаг, короткий
конец которого был подсунут под поваленного робота, в то время, как на
длинном конце его повис сам Ретиф.
Однако система не поддавалась.
Наконец, уже порядком измучившись, Ретиф вспомнил о своем начальнике.
- Мистер Маньян, - позвал он, - не приложите ли вы усилия к моей
стороне?
Маньян вышел из-за ящика с тряпьем и, опасливо оглядываясь на
замерших циклопов, приблизился к Ретифу. Через несколько мгновений со
скрипом и лязгом пострадавшая машина пришла в движение, приняла
вертикальное положение и тяжело осела на рессоры.
- Боже!.. - пробормотал Маньян, ощупывая свои плетеобразные руки. -
Вот уж никак не думал, что во мне скрывается такая мощь.
С этими словами он повернулся к толпе роботов и с вызовом бросил им:
- Ну, парни, пришла ваша очередь подчиняться. Не то мне мне
придется... - он умолк, подчеркивая молчанием достаточно весомую и
многозначительную угрозу.
- МЫ ПОДЧИНЯЕМСЯ ТЕБЕ, ХОЗЯИН, - донеслось из глубины комнаты. -
ХОЗЯИН ЛУЧШЕ РОБОТА...
Видимо, величественные действия и хозяйские повадки Маньяна
определенно воздействовали на выбор роботов.
Новоиспеченный хозяин сложил пальцы на животе и, заведя глаза к
потолку, принялся командовать...

4
На только что очищенной от грязи террасе, среди живописно
возвышающихся развалин сидели Маньян, Ретиф и Шилф. На последнем, как ни
странно, не было видно великолепных доспехов, он был сильно испачкан
мазутом, смешанным с доисторической пылью.
- Грязная шутка... - проворчал Шилф. - Мы сваляли такого дурака, имея
под рукой и про запас склад военных машин. А ведь я был на пути к Ордену
Второго класса... Однако вы перестарались с камуфляжем, - добавил он,
закашлявшись от пыли, поднятой механическим дворником. - Прикажите этим
чудовищам отдохнуть...
- Во избежание инцидентов, - важно проговорил Маньян, - я держу их в
состоянии боевой готовности, - и он отсалютовал тягачу, тянущему за собой
огромную связку только что выкорчеванных деревьев.
- А вот и компания, - сказал Ретиф, указывая на приземляющийся
неподалеку аппарат. Все трое поднялись и направились к прибывшим.
- А, это мистер Пеннифул, - обрадованно заговорил Маньян. - Я знал,
что нас не оставят в беде.
Однако встреча оказалась весьма холодной. Посол, а он уже оказался
послом Пеннифулом, не глядя на Маньяна и Ретифа, проследовал к Шилфу.
Натянуто-официально он проговорил:
- Уважаемый планетный управляющий Шилф, я уполномочен сообщить вам о
представлении вам всех объявленных вами штрафов и пошлин, в том числе за
незаконную эксплуатацию планеты. Все найденное нами, несомненно, будет
передано в ваше полное распоряжение.
- О, мистер посол... - прокудахтал Маньян.
- Сейчас же, - продолжал Пеннифул, - мы подготовим программу
совместных исследований планеты, а также помощи для расселения ваших
сотрудников на ней с ежегодным окладом в пол-миллиона...
- Сэр... - опять пропищал Маньян, - я бы хотел... - но послу явно
было не до него.
Взгляд всех пяти глаз Шилфа стал отсутствующим. Показно поморщившись,
он взялся за голову и, плаксиво жалуясь на головную боль, двинулся в
глубину развалин.
- Ах, хитрая бестия... - проскрежетал зубами Пеннифул, - чувствую, он
хочет отхватить не меньше двух миллионов...
- Господин посол, - опять начал Маньян, - у меня хорошие новости. Я -
хозяин Верди Гри!
Пеннифул наконец заметил Маньяна.
- Смотрите-ка! - язвительно произнес он. - Маньян, лишения последних
дней не лишили вас чувства юмора. Впрочем, для дровокола это нормально.
Ведь за последние семьдесят два часа вы ухитрились наломать дров за целую
артель!
- ХОЗЯИН! - вдруг раздался хрипящий голос. - НЕ СЛИШКОМ ЛИ БЕСПОКОИТ
ВАС ЭТА ПЕРСОНА? - и страшная клешня просунулась из-за спины посла...
- Все в порядке, Альберт, - затараторил Маньян. - Просто я хочу,
чтобы меня здесь наконец выслушали.
Альберт лязгнул ржавыми конечностями и застыл в позе богомола.
- Я вас внимательно слушаю, дорогой Маньян, - заблеял Пеннифул.
И Маньян начал сбивчивый рассказ, в ходе которого посол мрачнел все
больше и больше. Наконец, наш новоиспеченный дипломат заговорил:
- Вы представляете себе, Маньян, в какое ужасное ложное положение
теперь поставлена наша миссия моими последними предложениями? Какой
конфуз! И это в самом начале моей карьеры! - Он был потрясен.
- Впрочем, - начал Маньян, и Пеннифул с надеждой уставился на него, -
у меня есть определенный план и некоторые соображения по организации на
этой планете демократического правительства, независимого, и в то же время
лояльного интересам Земли...
- Так-так-так!.. - заторопился посол...
Но Маньян тянул.
- Однако, консультации такого рода соответствуют статусу... м-м-м...
ну, скажем, советника, я думаю, не меньше...
До Пеннифула, видимо, дошло, но медленно. Когда же до него
действительно "дошло", он вытаращил глаза и зашипел:
- Вы с ума сошли, Маньян! Это же повышение через несколько чинов
сразу!..
- Моя искушенность в местных вопросах, полагаю, стоит этого, -
холодно заявил ему Маньян. - Не будет советника - не будет и плана!!

5
- Необычная ситуация, - сказал посол Пеннифул, глядя из окна своего
отдельного кабинета на самом верхнем этаже алюминиевого здания посольства.
- Однако, в этом определенно что-то есть.
- Знаменательно, - поддакнул ему советник Маньян. - Первый посол с
Земли подписывает договор с механическим главой государства!
- Не знаю... - пробормотал с мрачным видом военный атташе. - Передать
власть этим неодушевленным штуковинам... Это же означает - обречь себя на
массу неприятных неожиданностей. Вдруг они начнут бороться за мир? Или,
скажем, потребуют прибавки к пенсиям...
- А мой департамент? - воскликнул офицер по финансам и бюджету. - Что
если они начнут бороться за гражданские права и льготы? Я очень и очень
волнуюсь.
Послышался музыкальный звонок, вспыхнул экран интервизора. На нем
были видны массивные челюсти Альберта, первого президента Верди Гри.
- Мистер Пеннифул, - начал президент, - я прошу вас оказать честь
вашим присутствием после полудня на партии баллистического гольфа.
- Прошу прощения, - кротко ответил посол Пеннифул, - но игра с
партнером, попадающим восемью шарами из десяти на расстоянии семи миль -
не в моем вкусе.
- Жаль, - заметил президент. - Однако, трудно поверить, что мои
создатели превосходят вас... Джентльмены, вы ведь не имеете
телескопических окуляров.
- Мистер президент, - вдруг жестко и напряженно спросил Пеннифул. -
Кто это сидит за вами?
- А, это? Это - Особый Представитель народа гроуси Шилф. Его
правительство прислало его сюда для консультаций по внешним связям с нашей
планетой.
- И что же он намерен здесь делать?
- Организует мировую продажу и экспорт древностей Верди Гри.
- Вы - вандал! - вскричал Пеннифул.
- Спокойнее, господин посол! - пять окуляров Шилфа стали вылезать из
орбит. - Во избежание недоразумений мы торгуем копиями, а не оригиналами.
Уже несколько заводов работают над их изготовлением. И, замечу, мы уже
достигли определенного уровня.
С этими словами он вытащил из-под стола пару совершенно одинаковых
поделок из керамики.
- Сможете ли вы, господин посол, отличить настоящую от поддельной?
Пеннифул стал смущенно тереть правый глаз.
- Жаль... - сочувственно вздохнул гроуси, - вам, видно, что-то попало
в окуляр.
- И это после всех моих трудов и переговоров об использовании и
сохранении древностей Верди Гри! - сокрушенно молвил посол, когда экран
погас.
- А не попытаться ли нам проделать то же самое? - вдруг проговорил
Маньян среди сочувственной тишины.
Десять минут спустя он уже летел по коридору, неся в руках что-то
наподобие ковра или гобелена.
- Кто бы мог подумать, что эти никчемные железяки обладают таким
развитым чувством прекрасного... - бормотал он.
- Не думаю, - заметил Ретиф. - Учитывая, что они изготовляют свои
древности, а затем зарывают их под покровом ночи. Кстати, это неплохая
идея обвести гроуси вокруг пальца!..


ПРО-ВЕДЕНИЕ НЕ ЕСТЬ ПРЕ-СТУПЛЕНИЕ
1
Жестокий ливень хлестал гудронную посадочную площадку, на которой
приземлялся космопаром. От грибообразного сооружения космопорта отделилась
маленькая, закутанная в плащ фигурка и засеменила по направлению к
аппарату.
- У вас здесь есть враги, Мак? - обеспокоенно спросил пилот Ретифа.
- О, сколько угодно, ответил тот и, вглядевшись в приближающуюся
фигуру добавил: - Впрочем, это советник Маньян спешит с очередной
радостной вестью.
- Не будем терять времени, - издалека начал кричать Маньян, - через
полчаса начинается совещание у посла Гроссбландера, на которое нам
необходимо успеть.
- По поводу?.. - осведомился Ретиф.
- По поводу больших поздравлений в мой адрес, - самодовольно
усмехнулся Маньян, - Как Генеральный директор Проекта Культурной Помощи, я
неплохо справился с поставленной задачей, да и вам вскоре представится
возможность прогуляться.
Открыв дверцу аэрокара на воздушной подушке, он обратился к туземцу -
шоферу странного вида, похожему на связку разноцветных макарон,
оканчивающуюся остроконечной пикой с блестящим козырьком.
- Заверни к театру, Чонси.
Ретиф раскурил сигару.
- Однако, проект должен открываться через неделю. Надеюсь, дела идут
гладко?
Маньян хохотнул. он просто сиял.
- Более, чем гладко, мой мальчик! Проект открывается завтра. Сейчас я
обдумываю приличествующий случаю наряд, в котором я покажусь в театре...
- Вы сказали "театр", - заметил Ретиф, - но разве предполагалось не
строительство стадиона?
- Все в прошлом, - отмахнулся Маньян. - Теперь мы в пику проклятым
гроуси сотворили чудо архитектуры. Однако, это большой секрет! - он
многозначительно вытаращил глаза.
Ретиф отсалютовал сигарой.
- А что же гроуси?
- Их хватило лишь на обычный стадион открытого типа, - небрежно
бросил Маньян, нетерпеливо приникая к стеклу.
Машина мчалась по тенистым улицам со смазанными дождем очертаниями
зданий. Впереди виднелась брешь, к которой они и направлялись.
- В чем дело, Чонси? - строго спросил Маньян. - Я просил подъехать к
театру у публичной библиотеки. Вы что, пьяны?
- Сикак пет, нэр, - ответил шофер, - это фот бубличная пиплиотека, а
это - стание здеатра, - и он вытянул связку оранжевых макарон, поясняя
сказанное.
- Что еще за чертовщина? - пробурчал Маньян и, вглядываясь в
странное, бесформенное сооружение, накрытое сверху колоссальным шатром,
решительно заявил: - Оптический обман!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30