«Стрела или сеть?» — лихорадочно соображал княжич, — «Из лука убью, чего толку тогда с золотых рогов, только что слава… А сеть накинуть — дело непростое, ведь так и скачет, так и прыгает. Эх, где там Бегуня, отстал, все портки натягивает, небось!».
Золотые Рожки исполнили, меж тем, новый маневр, чуть ли не по своим же следам — но в обратном направлении. Еще мгновения — и заяц мчится назад. «И к чему эти хитрости?» — усмехнулся про себя Гориполк, — «Так он аккурат в ручки Бегуни попадет». Так и случилось. Рогатик чуть не попал под копыта жеребца отрока, спешившего к своему княжичу. Заяц увернулся, бросился назад, сделал петлю — и оказался возле ухмыляющегося Гориполка. Бедный зверек заметался меж двумя всадниками, как челнок, туда-сюда, расстояние меж охотниками, постепенно уменьшалось, а зайчику не приходило в голову уйти вбок. Неожиданно рогатый присел, застыл, как замороженный. Чего еще нужно? Гориполк торжествовал, его руки уже развернули сеть, бросок опытной руки — и лесное чудо забилось, все более запутываясь среди узелков и плетений. Княжич соскочил с коня, протянул руки к драгоценной добыче…
Меж золотыми рожками вспыхнул огонь, зашипело, полетели искры. Гориполк так и отскочил, да еще и руки спрятал за спину. Сеть сгорела в момент, как какая-нибудь паутина. А заяц прошмыгнул меж двух замерших в нерешительности молодых людей, да запрыгал в сторону.
— Волшебный зверь, — глаза у Бегуни блестели, — он не для наших рук…
— Может, не для твоих, — вскипел княжич, — а я добычу не упущу, будь она трижды околдованной!
— Но сеть-то погорела.
— У тебя запасная есть, давай сюда!
— И эта погорит, — пожал плечами отрок, доставая из сумки у седла ловчую сеть.
— А мы ее намочим, — догадался княжич.
— Дык другое колдовство явит заяц-то…
— А мы с солью!
— Где ж мне воду соленую взять?
— Где-где, известно где…
Вскоре сеть была уже намочена, вернее — обмочена. Особых трудов сия противоколдовская мера для молодых людей не составила.
— Эх, ежели бы еще жеребцы могли брызгать под заказ! — вздохнул княжич.
— Погано это…
— Что погано? — удивился Гориполк.
— Да сеть осквернять, — кажется, сегодня все, что говорил Бегуня, шло наперекор княжичу.
— Чего время тянешь, — рассердился Гориполк, — ишь, разговоры ведешь… Возжелал, что б заяц убег?
— Да не наш этот зверь, его, может, Макошь, Судеб Пряха, послала… — крикнул, запрыгивая на жеребца, мальчик.
— Опоганил сеть, понимаешь ли, — пробормотал Гориполк, пуская коня галопом, — в иных странах, Млад сказывал, мочу сушат, да потом стирают тем, что остается… Эх, нету братца, подсказал бы, как управиться…
Какое седьмое чувство подсказывало Гориполку, куда вести скакуна? Неизвестно, может у охотников, как у собак, чутье имеется, только чуют не запах, а что другое… Как бы там ни было, но уже вскорости золотые рожки мелькнули впереди, как искорки среди зеленой травы.
— Вон, вон… — воскликнул мальчик.
— Не слепой! — одернул отрока Гориполк, — Заходи справа…
Странный зверек не сразу понял, что охота все еще не прекращена. Неизвестно, сколько лет насчитывалось рогатому чуду, жил ли он по законам недолгого заячьего века, или боги дали ему жизнь долгую, может — бессмертную. Ведь неудобно то и дело менять вестников, ежели хозяева живут веками… Как бы там ни было, еще никто не осмеливался продолжать охотиться за ним, после того, как заяц являл искорку волшебной мощи. И потому зайчик встрепенулся лишь тогда, когда жеребец юного охотника опустил копыта всего в десятке шагов. Золотые Рожки прыгнул вбок, и оказался чуть ли не под копытами уже другого скакуна. Заяц заметался, еще два прыжка, мгновение — и сеть накрывает длинноухого.
И вновь заискрило меж рожками, защелкали маленькие молнии. Вонючий дымок — влажная сеть гореть не желала, только чадила чуток. Еще пара молний — и запас волшебства иссяк.
— Осторожно! — воскликнул отрок.
Но Гориполк осторожничать не привык. Мгновение — и заяц поднят в воздух, как и положено, за ухи, лишь ногами дрыгает. Ай да Гориполк, поймал чудо лесное, теперь об охоте той песни петь будут, удалого да смышленого княжича, что с молниями управился, славить станут!
— Хочешь подержать? — предложил княжич мальчику.
Тот замахал руками в испуге.
— А погладить? — хохотал юноша.
— Не к добру, не к добру, — попытался еще раз предостеречь Бегуня, — лучше отпусти Золотые Рожки с миром, может — и пронесет гнев небесный…
— Ежели небо пронесет, мы все в дерьме будем! — хохотнул княжич.
У Бегуни от страха зашевелились волосы, только сейчас он, как следует разглядев волшебного зверя, неожиданно понял, что и не заяц это вовсе. Похож, но не то, да и вообще — вроде не зверь. Отрок ненароком встретился глазами с рогатым чудом. Все пошло как бы кругами, и лес, и Гориполк перестали существовать для мальчика, казалось, что он где-то совсем в другом месте, заяц, неожиданно заговоривший по человечески, да непонятно — показывает ему что-то такое, чему он, Бегуня, даже и названия не знает, и объясняет, объясняет! Пытается как бы за руку взять, куда-то повести… Наваждение? Или крик о помощи заточенной в теле рогатого зайца человеческой души?! Бегуня встряхнул головой, мгновение — и он снова в лесу, а заяц, или нечто, похожее на зайца — в руках княжича.
— Да отпусти его… — взмолился отрок, не в силах объяснить всего.
— Послушай своего дружка, юноша! Отпусти зверя, — услышал Гориполк совсем рядом, обернулся, чуть не выпустив добычи из рук — совсем рядом стоял старец с длинной седой бородой. И волосы тоже седые, до колен, никак не меньше. И одежды белые… Белый ведун!
— Еще чего!
— Или мне отдай, еще лучше будет, — голос старца стал сладким, точно медом помазанный, — я — Белый Ведун, Смерть — моя сродственница, шепну как ей на ушко, так и станет. Отдай мне зайчишку, долгую жизнь тебе нашепчу, триста лет проживешь!
— Не верь ему, от него еще живым никто не уходил! — крикнул Бегуня. Как ни странно, но к мальчику вернулась отвага, он даже выхватил малый меч из ножен. Известное дело — бой не ведовство, с мечом-то проще. А Бегуня уже трижды бывал в сечи, видывал врага нос к носу, спину княжича прикрывал…
— Правильно мальчик, правильно, — ласково молвил ведун, — вы первые будете, кого живым отпущу, да с подарками. А цена — невелика, зайчишку — на супчишко… Да и куда вам уходить-то?
Гориполк оглянулся. Откуда ни возьмись, со всех сторон выходили слуги ведуна, все — здоровые, высокие, с глазами белыми, пустыми. Княжич уже видел оживших мертвецов, вернее — всего одного, Младояр водил братьев — показывать, тогда волхвы словили лазутчика. Ошибки быть не могло — все слуги Белого Ведуна — околдованные.
— Ну и что? — задорно воскликнул княжич, — Два меча — прорвемся!
— Ну, меча-то полтора, вернее — один с четвертью, — презрительно кинул Белый Ведун.
— Моей четверти для тебя хватит! — взбеленился отрок.
— Слышал, старик? — голос Гориполка звучал довольно, отрок не подвел, не струхнул, а что богов боится — так их покуда не видать, — Лучше прикажи освободить нам дорогу!
— Зачем тебе Золотые Рожки, глупенький? — спросил ведун.
— Отвезу в Крутен-град, будет о напастях предупреждать!
— Это как же зайчик, в клетке сидючи, предупреждать будет? Хвостиком махоньким виляя, что ль? — голос ведуна из медового стал ядовитым.
— А волхвы разберутся, что да как, мое дело — охотничье!
— Отдай зайчишку, живым уйдешь, может — и парой ложек супа угостишься! — продолжал уговаривать старик. Кольцо из оживших мертвецов, тем временем, все сжималось вокруг молодых воинов.
— А кто того зайца съест, долго жить будет? — догадался отрок.
— Умный мальчик, правду молвил, и жить долго будет, и помолодеет, и всякое другое разное… — облизнулся ведун, — Уговори своего парня, пусть отдаст зайчишку с миром, достанется и вам по ложечке долгой жизни, да молодости!
— Не, мне молодеть ни к чему! — раззадорился Бегуня.
— А не отдашь, сварю тебя, мальчик, в одном котле…
— Каан тоже нас сварить в котлах грозился, — махнул рукой отрок, — всю дружину. Да только — вот дружина, а где теперь каан…
— Не боишься? — прищурился старик, — А вот таким стать, как они — не боишься?
Княжич на мгновение растерялся, чего уж говорить об опешившем Бегуне. Отдать свое тело во власть колдуна. Может, он пошлет тебя убить собственного отца, и ведь пойдешь, себя не помня! И вот в это самое мгновение растерянности на них и напали.
Руки воинов живут сами по себе. Вот ладони оружие сжимают, мышцы мечи поднимают, на головы врагам опуская. Юноша и отрок встали, как уже не раз до того, спина к спине. Трое пустоглазов уже валялись у их ног, остальные поплясывали вокруг, выбирая момент для нападения. Почти что бой с врагом, да есть различия. Плохое — на молодых людях не было доспехов. Любая рана клинком могла вывести из «строя». Оставалось полагаться лишь на ловкость, быстроту да умение. Но было и хорошее. У слуг ведуна не было луков, в противном случае все уже бы закончилось. Почему ведун не дал ожившим мертвецам стрел? То ли они не могли хорошо целиться мутными глазами? То ли Белый Ведун опасался, что на мгновение утратит контроль над неприкаянными созданиями?
— Что ждете? Убейте их! — крикнул злой старик.
— Я прорываюсь, ты — за мной! — кинул княжич мальчику.
Бегуня закрутил перед собой мечом, стараясь выиграть мгновения. Двое нападавших на него как-то вяло пытались поразить отрока, неумело тыкая длинными мечами. Разумеется, Бегуня легко отводил острия от себя, представился момент — мог поразить насмерть подставленное горло, но воздержался, предпочитая не создавать бреши в собственной обороне. Княжич, меж тем, уложил двоих, крикнул «за мной!» и рванул вперед. Отрок последний раз отпугнул живых-мертвых убийц, повернулся — и бегом за Гориполком. Краем глаза отрок приметил, как улепетывал куда-то вбок выпущенный из сети заяц, унося с собой и свою тайну… Значит, княжич предпочел отпустить драгоценную добычу. Главное — что б не досталась белому душегубу. Вот и славно, пусть живет!
Почуяв, что теперь их не догнать, парни засвистали, подзывая жеребцов. Ну, скакуны-то до себя чужих не допустили. И теперь радостно устремились к хозяевам. Еще мгновения — и юные воины скакали прочь, благо дорога шла чуть под уклон. Один из пустоглазов, попытавшись преследовать юношей, спотыкнулся и покатился вниз. А потом не встал — шею, что ли сломал…
— Стойте! — разнеслось над лесом.
Юноша и мальчик повернули головы. Пришлось смотреть снизу вверх. А там, в сотне шагов, возвышалась, словно сама Смерть, белая фигура злого ведуна. Седые волосы его стояли дыбом, борода — веником, при всей нелепости являя жуткое зрелище.
— Слышишь меня, недоросль, ты, отпустивший моего зайца! Тебе говорю я, Белый Ведун. — старик простер руки к небу, — Через три дня ты умрешь! Ты — уже мертвец…
Бегуня дрожал всем телом. Гориполку тоже стало не по себе, что-то испугало и этого неустрашимого молодого вояку. Княжич с трудом проглотил слюну, грудь теснило, по рукам бегали мурашки.
— Его проклял Белый Старик! — услышал Гориполк рядом. Ага, двое ребятишек, мальчик и девочка, не больше семи лет, верно — из ближней деревушки, стоят, испуганные, побелев от страха.
— Ну и что? — насмешливо спросил княжич.
— Теперь ты умрешь, — просто объяснила девочка.
Княжич бросил скакуна вперед, прочь от всего. Жеребец Бегуни еле успевал следом. Так они скакали и скакали, лес остался уже позади, перешли речку вброд — и дальше, дальше…
* * *
Молодые люди собирались остановиться на отдых в ближней деревушке. Всего пара дюжин изб, выстроенных там-сям, без складу и ладу. Ежели град так строить — не проехать, ни пройти нельзя будет, разве что плутать…
Хозяева поначалу порадовались гостям, пригласили за стол, на коем тут же появилась медовая бражка, горшки с кашей. Будто ждали. Оно понятно, принять княжича, да угостить — это ж почетно, соседям на зависть. Ну, последние не заставили себя ждать, пришли завидовать — вскоре изба уже полнилось народом. Потянулись мужики, ребятня, даже девки — поглазеть на статного молодца, воина-красавца. Стоят, галдят, глаза бесстыдные… Гориполк, пережевывая пирог, равнодушно водил взором по девицам. Что-то не жевалось — как будто во рту сухо. Но другое испугало княжича куда круче — вот девки молодые, в теле, обе глазки строят, ночь на носу, а у него даже ничего не шевелится.
— Дети малые сказывали, будто видали вы Белого Старика? — спросил один из мужчин, в затасканной грязной рубахе — видать, жена ленивица.
— Видали, — кивнул Гориполк, чувствуя, как сжимается сердце.
— И Слова он тебе говорил?
— Говорил, — подтвердил княжич.
— Предрекал?
Княжич ничего не ответил, каша застряла в горле, рука потянулась за бражкой, пара глотков — так и подавиться не долго.
— Страшные Слова говорил ведун, — не выдержал отрок, — плохие слова! Княжеского сына поносил. Смерть предрекал!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55