Пилот разлетелся на части, как тряпичная кукла. Один из оставшихся в живых слагов потянулся к панели управления, но летающая платформа вышла из-под контроля раньше, чем он успел что-то предпринять. Ее мотало от стены к стене, но она все еще продолжала лететь вперед. Когда она очередной раз вильнула, один из слагов выпал и уцепился за ограждение. Платформа еще раз ударилась о стену, раздавив его и размазав по стене; на камнях остались оранжевые пятна.
- Мы разобьемся! - закричала Лотос, закрыв ладошками лицо, однако она глядела вперед в щелочки между пальцами.
Буронто пустил площадку вверх. Они схватились за поручни, чтобы не выпасть при таком крутом подъеме. Потерявшие управление воздушные сани неслись им навстречу. Буронто задрал нос своего летательного аппарата еще выше, и двигатели протестующе взвыли. Другая платформа тоже начала подъем. У них не было возможности резко спикировать.
Глава 13
Надежда потрясла Существо в Сердце корабля. Планета Надежда и город Надежда. Та, другая планета - как они ее называли? - Чаплин, да, она была интересна. Но здесь - архитектура, парки, порты... Все было такое.., прекрасное. Существо не могло этого не признать. Но силы зла часто бывали прекрасны, ошеломляющи. Но только снаружи, в сути своей - никогда. Главное Существо заставило себя забыть о сияющей, переливающейся всеми цветами радуги поверхности планеты и сосредоточиться на другом. Например, на успехах команд разрушителей и убийц. Целью команд убийц было уничтожить людей в указанных зонах, оставив нетронутыми здания и артефакты для будущих археологических отрядов, которые занесут в каталоги культуру этой планеты.
С другой стороны, командам разрушителей было дано задание уничтожать все подряд. Убивать, сжигать, разрушать, истреблять. Все команды действовали успешно. В течение месяца эта богопротивная раса должна прекратить свое существование. Надежда обезлюдеет через двенадцать часов. Потом черед других, меньших колоний... Там будет легче...
Глава 14
Сэм заставлял себя не закрывать глаза. Шум в ушах предсказывал скорую катастрофу. Нет, это шумит кровь. Его собственная. От страха. Вторая летающая платформа поднялась почти на одну высоту с ними. Расстояние все сокращалось.
Двадцать ярдов...
Десять...
Пять...
Раздался тошнотворный хруст, затем последовал сильный толчок, и вот они уже несутся мимо летательного аппарата к концу улицы, до которого оставалось всего несколько кварталов. За их спинами платформа со слагами на полном ходу врезалась в стену и рухнула на землю. Они оказались на четыре фута выше, когда им встретилась еще одна. Для слагов эта встреча оказалась роковой - их головы были снесены днищем встречной платформы. Людям чудесным образом удалось выскочить из этой передряги невредимыми.
Раздался ревущий смех Буронто. Смех звучал поразительно низко для его визгливого голоса. Это жажда крови сделала его таким.
- Приземляйся здесь! - прокричал Сэм немного погодя, его голоса почти не было слышно в свисте ветра и грохоте бойни, продолжавшейся в центре города.
Буронто резко остановил летающие сани, содрав пять футов дерна у ворот парка. Едва они, соскочив с платформы, вошли в парк, как из-за алюминиевой статуи непонятной формы появился слаг.
- Смотри! - крикнул Коро, первым заметивший какое-то движение.
Буронто размахнулся ружьем и опустил ствол на голову слага - раз и другой. Еще и еще. С каждым ударом кровь разбрызгивалась во все стороны.
- Хватит! - закричал Сэм.
Буронто рассмеялся; из уголков его рта текла слюна. Он потыкал узким стволом как пикой в грудь инопланетянина, расковыряв мягкую плоть, - по ружью и его рукам потекла оранжевая жижа.
- Я сказал - хватит! - крикнул Сэм еще громче; его лицо стало багровым от отвращения.
Буронто глянул на него, разозлившись, но тут же осознал, кто с ним разговаривает. Кое-какой страх у него все же остался. А потом, именно этот человек дал ему возможность убивать.
- Тогда поторопимся, - ответил он пронзительным голосом.
Сэм осознал, что мысль о подчиненном положении становится в сознании великана все более и более призрачной. Последние слова прозвучали скорее как приказ, чем согласие.
- Я скажу, кому торопиться и когда! - прорычал Сэм.
Буронто взглянул на него и отвел взгляд в сторону.
- Придет день...
- Не скоро! - отрезал Сэм. - А теперь - вперед!
Они быстро шли через парк. Зеленые деревья, шелестящие под порывами ветра, трава, изумрудная, как дорогой ковер, благоухающие цветы, переливающиеся всеми оттенками, не допускали и мысли о кошмаре, творившемся на улицах неподалеку отсюда, об убийствах, одно из которых Буронто только что совершил у них на глазах.
Корабль стоял там, где они его оставили, - почти невидимый. Его нижняя часть была погружена в большой пруд, а другая половина искусно скрывалась полосами испанского мха, густые бороды которого свисали с ветвей деревьев.
Они нырнули в пруд, открыли шлюз и вошли в последний свободный корабль на Надежде.
x x x
- Теперь ты понял? - спросил Сэм, глядя на великана сверху вниз.
Огоньки на панели управления мигали, пульсировали, бросая на стены рубки бледные разноцветные сполохи.
Коро сидел, склонившись над обзорными устройствами, время от времени проводя рукой по пересохшим губам. Время пришло. Почти. Будь оно благословенно. Страшное время. Рядом с Коро сидела Лотос, положив ладонь на его руку, то и дело указывая на разные табло.
- Понял, - проворчал Буронто.
- Никаких лишних убийств. Мы должны пробраться незаметно. Если у нас будет выбор: убить стражника или миновать его ползком, мы поползем.
- Мне это не нравится.
- Я так и думал.
- А тебе? - спросил Буронто, хитро посмеиваясь.
- Это необходимо, - устало сказал Сэм. Они уже десять минут обсуждали одно и то же. - Если ты начнешь убивать всех подряд направо и налево, Существо в Сердце корабля поймает нас и уничтожит раньше, чем мы до него доберемся. Оно снесет тебе голову, как только узнает, что ты на корабле. Оно победит, Буронто. А ты умрешь, не успев ничего сообразить.
- Хорошо, хорошо. Я вас понял. Все будет лихо. Я хотел сказать - тихо. Никаких грубостей, пока мы не доберемся до главаря. Но уж тогда, мистер, я позабавлюсь с этими слагами.
- Ты это заработаешь.
- И ты, а?
- Да-а.
- Тебе будет хотеться больше, чем мне, могу спорить.
- Возможно, - ответил Сэм, скалясь с фальшивой искренностью.
Он подумал: как же ему справиться с Буронто после того, как его миссия будет выполнена - если будет. Тогда ему придется нелегко. Осатаневший от пролитой крови гигант с лазерным ружьем в руках. Как ему укротить Буронто? Если Сэм откажется убивать после того, как будет покончено с Главным Существом, Буронто поймет, что его использовали. Какова будет его реакция? Или, скорее, как быстро все произойдет? Каким образом? Об этом он подумает потом. Потом, когда будет прижат к стене.
- Кажется, они здесь надолго, Сэм, - сказал Коро, отворачиваясь от приборов. - Корабль "Раса" остался там же, где мы засекли его. Но бойня превосходит все мыслимое. Миллионы людей уже погибли. Зря мы решили дожидаться сумерек.
- Но уже стемнело, - сказал Сэм, вставая и потягиваясь. - А под прикрытием темноты у нас все же больше шансов.
Буронто пошел за оружием и лазерной горелкой.
- Слушай, Сэм, - сказал Коро, придвигаясь ближе и переходя на шепот. - Он меня пугает. И...
- И меня тоже. Коро помолчал.
- Да... Ясно. Он может ударить исподтишка, но другого у нас нет. Но ты действительно думаешь, что ему легко удастся убить Главное Существо?
- Нет.
- Нет?
- Наш Бог был слаб, с ним легко было справиться, потому что Щит Бредлоуфа веками истощал Его силу. Этот Бог полон сил.
- Тогда какого дьявола...
- Ему не нужно убивать Бога, - сказал Сэм, натягивая черный капюшон ночного маскировочного комбинезона.
- Что? Я не понимаю, о чем ты?
- О, он может и убить Бога. Но это не обязательно. Если мы отвезем его туда и Бог убьет его, я думаю...
Но Буронто уже вернулся с ружьями и лазерной горелкой.
- Идем, - обратился он к Сэму. И они вдвоем тихо вышли из шлюза в непроглядную темень ночи.
Глава 15
Корабль "Раса" опустился на территории огромного заповедника, протянувшегося на сорок семь миль позади здания Архивов Конгресса. Чтобы посадить такой огромный корабль, требовалось немало места. Стоя рядом с Буронто под молчаливыми дубами, Сэм подумал о том, сколько же дичи и людей было задавлено при посадке.
- Они на этом прилетели? - спросил Буронто. Сэм ухмыльнулся, продолжая через силу разыгрывать из себя кровожадного убийцу.
- Боишься?
- Нет! Но какая громадина!
Огромный корпус уходил ввысь, и трудно было сказать, где кончается корабль и начинается ночь. Стволы деревьев, придавленные при посадке, разлетелись, как сломанные зубочистки. Земля просела под невероятной тяжестью, и корабль покоился в яме.
- Вставь в уши, - сказал Сэм, протягивая великану микронаушники.
- Зачем?
- В корабле все время транслируется гипнотическая команда. Войдешь без наушников - и через минуту начнешь пускать пузыри, как беспомощный идиот.
- А как мы будем разговаривать?
- Там микрофон, передатчик и усилитель. Он касается костей черепа вокруг слухового отверстия, улавливает вибрации твоих голосовых связок и передает их мне. Мой делает то же самое. Прошепчи - и я услышу. Кроме этого мы ничего не будем слышать.
Великан не очень охотно последовал совету, вставив в уши крохотные аппаратики.
- Теперь давай сюда голову, - сказал Сэм, доставая маленькую баночку.
- Зачем? Что это?
- Это звукозащитный гель.
- Я сам.
- Хорошо. - Сэм опустил пальцы в густое желе, намазал уши и наушники снаружи и вручил банку Буронто. - Помни, - сказал Сэм, - когда войдем внутрь, без причины...
- Не убивать, - закончил Буронто. - Не беспокойся. Веди меня.
- Только к Сердцу корабля, - сказал Сэм. - Я отведу тебя, но не рассчитывай, что я буду драться с этим зверем.
- А я не боюсь! - воскликнул Буронто. Это прозвучало несколько по-ребячески.
- Идем.
Пригнувшись, перебегая с места на место, они покинули свое укрытие под деревьями. Без происшествий они добрались до корабля. Пятнадцать минут спустя лазерная горелка прорезала все слои обшивки... И в образовавшуюся дыру немедленно высунулся ствол лазерной винтовки, упершийся прямо в лоб Сэму.
Голубая вспышка. Сэм начал падать, прежде чем успел сообразить, что стреляли не в него. Это Буронто выстрелил в инопланетянина. Тот вывалился в дыру, зацепившись за неровно вырезанный край.
- Ничего, что я его убил? - ехидно спросил Буронто.
Сэм, закашлявшись, поднимался.
- Да. Хорошо. Отлично.
Буронто рассмеялся - отчасти потому, что насладился замешательством Сэма, отчасти - увидев смерть врага.
- Кажется, он был один, - сказал Сэм, заглядывая в тускло освещенный коридор. - Но все равно, давай быстрее. - Он влез в дыру и исчез внутри корабля.
Буронто вскарабкался за ним. Время. Скоро придет время.
- Сюда, - прошипел Сэм. - Ружье на изготовку, но...
- Не убивать, если нет необходимости.
- Точно. Ты хорошо учишься. Медленно, но хорошо.
В коридоре Сэм приклеил к выступавшей балке крохотный передатчик и взглянул на маленький обзорный экран. На краю мигало голубое пятнышко. Координаты экрана были установлены таким образом, чтобы, когда их проекции на экране (зеленые пятнышки) окажутся в центре, они должны быть в центре судна, где-то поблизости от Сердца корабля. Они двинулись дальше.
Могущественные и безжалостные чужаки были лишены воображения. На корабле, по крайней мере в многочисленных коридорах, не было никаких украшений, никакой декоративной отделки. Серые стены, полы и потолки. С каждым следующим шагом им открывался все тот же вид, что и на протяжении предыдущей сотни шагов. И предыдущей тысячи.
Была одна опасность - с наушниками они не слышали Песню Расы, но они не могли услышать и шагов приближающихся слагов. В конце коридора появились два чужака в плащах из переливающейся пурпурной материи, тащившихся за ними по полу.
- Назад! - прошептал Сэм. Они отступили к стене, прижавшись к ее холодной серой поверхности. Слаги подошли, поглощенные разговором, они не видели людей. Они прошли мимо и резко обернулись. Слишком поздно. Буронто поднял ружье, но еще не выстрелил, словно не был уверен, стрелять или нет.
- Да! - крикнул Сэм. - Пока они не позвали на помощь.
Синяя-синяя-синяя вспышка. И все кончено. Слаги распластались на полу; языки желтого пламени лизали жирные тела.
- Надо поторапливаться, - сказал Сэм. - Они найдут эти тела, и тогда мы пропали.
Они пошли быстрее. Сэм подумал, что последняя встреча была просто не правдоподобной. Без звука - все происшествие показалось гротескной пародией на реальность. Смерть без звука. Убийство без криков. А время все ближе.
Наконец после сотен шагов и поворотов стена справа от них из серой стала ослепительно бронзовой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21