Жизнь на Прайм-Уорлд замерла - все, затаив дыхание, наблюдали за
старым транспортным кораблем, который завис над Соуардом. Террорист
объявил свои условия:
- Я хочу получить прямую связь с Вечным Императором. И не через этот
вонючий коммуникатор. Мне необходимо говорить с ним лицом к лицу. Ему
нужно кое-что уладить. Он обязан прекратить преследование моей семьи.
Такой крупной шишке нельзя устраивать кровную месть, как будто он обычный
деревенский лавочник. Пусть завяжет с этим делом. От моей семьи и так
почти никого не осталось. Проклятье! Если это не прекратится, я на полном
ходу запущу этот кретинский транспорт прямо в его кретинский дворец. Так и
передайте Императору.
Были вызваны спецотряды по освобождению заложников - они ждали
приказа на штурм "Джульетты", если с террористами не удастся договориться.
Императорский флот, патрулирующий внешние миры, был отозван на Прайм. Все
системы защиты Арунделя привели в боевую готовность. Ракеты-перехватчики
стартуют по первому сигналу, как только будет замечено, что "Джульетта"
берет курс на императорский дворец.
Конечно, ни о какой встрече Императора с головорезами с "Джульетты"
не могло быть и речи. С террористами необходимо занимать жесткую позицию.
Начались долгие переговоры - бандитов убеждали сдаться. Однако те не
поддавались: только повторяли свои чудовищные требования, злобно смотрели
с экрана или просто отключали связь без всякого предупреждения.

Средства массовой информации вели непрерывный репортаж. История на
заказ: безумные террористы, самые хорошенькие дети - поскольку людям
Алекса удалось обнаружить молоденькую звезду Ширли Рич в постели с
орангутангом.
Всепонимающие психологи без конца анализировали ситуацию. Эксперты
пытались понять, откуда могли взяться эти никому не известные типы. По
небу метались военные корабли. Производились какие-то совершенно
необъяснимые маневры, комментировать которые не решались даже самые
крупные телестанции из опасения помешать какой-нибудь секретной
спасательной акции. Служащие главной страховой фирмы объясняли, что могло
произойти с транспортным судном "Джульетта" с тех пор, как оно поступило в
распоряжение имперских специальных служб еще во время таанской войны.
Спасательные отряды, до зубов вооруженные всевозможным оружием, были
готовы в любой момент пожертвовать жизнью ради благородной цели.
И что самое главное - все это происходило на самом деле.
Приближающегося к Прайму "Аойфа" почти никто не заметил - задали
какие-то поверхностные, формальные вопросы, на которые берхал Уолдмен даже
не стал обращать внимания. Всем было не до них.
"Аойф" направился прямо на посадку.
Корабль не вызвал интереса даже у жителей маленькой деревеньки,
примостившейся на краю узкой долины. Гнусный подонок на борту "Джульетты"
только что зверски убил еще одного ребенка.
Эсминец кажется совсем небольшим судном в космосе в сравнении с
огромным боевым кораблем вроде "Победы" и на посадочном поле космопорта,
где глазам открываются громадные открытые пространства. Однако здесь
башня, возле которой приземлился эсминец, превратилась в детскую игрушку.
Уолдмен пробежал пальцами по кнопкам, и "Аойф" завис над землей,
удерживаемый в таком положении работающими генераторами Маклина. Не стоило
оставлять посередине прекрасного сада пятиметровую яму. И не только из
эстетических соображений - кое у кого могли возникнуть вопросы по этому
поводу.
Башня казалась совершенно безжизненной.
Оружие "Аойфа" было наведено на цель, пальцы Уолдмена готовы в любой
момент нажать на кнопки.
Из корабля выдвинулся трап. На нем появился Стэн в боевом снаряжении
и с виллиганом в руке. Он не стал полностью надевать шлем, оставив лицо
открытым.
Уолдмен считал это полнейшим безумием - солдаты Внутренней
Безопасности могли поджидать их возле башни или внутри. Но Стэн не сумел
придумать никакого другого способа показать своим друзьям, что их пришли
спасти, а не арестовать.
Он уже был почти у двери, когда она распахнулась.
На пороге стояли Марр и Сенн.
- Должен сказать, - заявил Марр, - вы прибыли к нам весьма
своеобразным способом, мой юный капитан.
- Угу. Своеобразным, точно. Только давайте уберемся отсюда поскорее,
а то кто-нибудь захочет сделать из нас что-нибудь очень своеобразное,
например оторвет нам головы или придумает еще какую-нибудь мерзость. Потом
поговорим, ребята.
И тут он увидел Лайзу Хейнз.
- А ты не спешил.
- У меня шнурки по дороге развязались.
За Лайзой стоял какой-то тип мужского пола. Плешивый, среднего
возраста. Одет по моде, устаревшей лет этак десять назад.
Наверное, муж, догадался Стэн. Совсем неподходящий тип для Лайзы; по
крайней мере, по мнению Стэна, она не такого должна была выбрать в
спутники жизни.
"Даже и не думай об этом, идиот. Ты сам только что всем сказал, что
некогда предаваться рассуждениям".
- Давайте, занимайте места.
Сенн, Хейнз и Сэм побежали к кораблю. Марр колебался целое мгновение,
потом наклонился и поднял маленький разноцветный камешек.
- Возможно, когда мы вернемся, здесь уже ничего не останется.
Потом и он тоже поднялся на борт "Аойфа", а за ним последовал Стэн.
- Стартуем, сэр? - спросил Уолдмен, когда Стэн влетел на капитанский
мостик.
- Подождите немного.
Стэн посмотрел на экран с изображением рубки управления "Джульетты".
Там никого не было - ни заложников, ни террористов.
- Передавайте. Пора.
- Есть, сэр. - Оператор, сидящий возле экрана, нажал на кнопку, и
короткое закодированное послание ушло на "Джульетту".
Хаос на экране. Крики. Мольбы. Орущие террористы. Молоденькой девушке
удалось вырваться, она бросилась бежать, но ее пристрелили на месте.
Террорист завопил на каком-то не поддающемся переводу языке и принялся
размахивать зажатым в руке пистолетом. Раздался выстрел. Прямо в камеру!
Изображение померкло.
- О мой дорогой, мой дорогой, - простонал Марр, обнимая Сенна. -
Бедные детишки!
- Ага, - со вздохом согласился Стэн. - Ужасно, ужасно. И будет еще
хуже. Берхал Уолдмен, поднимайте корабль. На высоту пятьсот метров,
пожалуйста.
"Аойф" устремился ввысь.
Стэн оказался настоящим пророком - вскоре ожил второй экран. На этот
раз передача велась коммерческой телестанцией.
Муть... Неясное изображение... Разгромленный космический корабль...
Генераторы Маклина вышли из строя... Экран заволокло дымом - на полную
мощность включился юкава-драйв...
Репортер в отчаянии выкрикивал в эфир:
- Ужас... Ужас... Какой ужас...
- Полный ход, пожалуйста. Домой, Джеймс.
"Аойф" прыгнул в гиперпространство, воздух с громким хлопком занял
освободившееся место. Где только что находился эсминец. Однако никто
ничего не заметил, потому что как раз в этот момент "Джульетта" рухнула
прямо в центр посадочного поля Соуарда. Не было ни огня, ни обломков.
Только дымящийся кратер.
Стэн с печальным лицом отвернулся от экрана, когда "Аойф" перестал
принимать передачу с коммерческого канала.
- Какая чудовищная история, - произнес он. - Такие милые, маленькие
детки, а теперь они размазаны по летному полю, как клубничный джем.
Клубничный? Нет, томатная паста. С солоноватым привкусом. И все так
совпало. Не повезло им. Хотя, скорее всего, они выросли бы и стали
жестокими убийцами, или адвокатами, или еще кем-нибудь, но вам их послала
сама судьба. Как говорит мистер Килгур, когда Бог что-нибудь забирает
одной рукой, другой он обязательно дает.
Марр и Сенн перестали обниматься и огромными немигающими глазами
потрясенно уставились на Стэна. Однако заговорила Хейнз, которая выразила
общее мнение:
- Знаешь, Стэн, ты все-таки настоящий ублюдок.
- Вот и мама всегда мне так говорила, - с довольным видом согласился
Стэн.
- Спасибо, - совершенно серьезно сказала Лайза.
- А, ладно. Ничего особенного. Ты же меня знаешь. Святой Стэн. Убиваю
Целомудренных Девушек. Спасаю Драконов.
Стэн уже давно не чувствовал себя таким довольным. Кроме всего
прочего, его ужасно удивило, что все прошло так успешно. Официально
история с "Джульеттой" так и осталась трагическим событием, очередным
примером растущего психоза безмерно разросшейся цивилизации. На самом деле
расследование показало, что силы правопорядка были ловко одурачены.
Конечно, никому не удалось отыскать следов записи, которую так тщательно
сделали актеры и режиссер, нанятые Стэном. Ничего не осталось от старого
корабля бхоров, если не считать здоровенной ямы на взлетном поле и
клубящегося дыма. Следователи понимали, что обязательно должны были быть
следы углерода: ведь на корабле находилось восемнадцать или даже больше
живых существ, погибших во время катастрофы.
Узнав об этом, Стэн выругался. Если бы он как следует продумал все
заранее, обязательно засунул бы на корабль несколько говяжьих туш - тогда
никто и никогда ни о чем не смог бы догадаться.

Три могучие имперские боевые флотилии вышли из гиперпространства в
системе Истрн. Все корабли находились в полной боевой готовности. Окажись
здесь Стэн, ему бы не поздоровилось.
Вокруг давно погасшей звезды вращалось шесть планет и их
многочисленные луны. Пустота. Никакого Стэна.
Никакого повстанческого флота. Ничего.
Сложные сенсоры определили, что в эту систему никогда не залетал ни
один корабль. Система была лишь отмечена на звездной карте, ее даже не
стали исследовать. По правде говоря, здесь не было ничего, представляющего
хотя бы малейший интерес.
Большой блеф Стэна сработал. И продолжал работать. Он, естественно, и
не собирался отправляться на Аль-Суфи - система находилась слишком близко
от Прайм-Уорлда, чтобы он стал рисковать своим маленьким флотом.
Дезинформация, запущенная через сеть двойных агентов Хоне, была лишь
первым шагом сложного многоступенчатого плана.
Стэн начал партию в покер с Вечным Императором. В следующий раз, в
другой системе, императорские разведчики обнаружат следы пребывания Стэна
или его кораблей.
И дело было не только в том, что в эту игру можно играть до
бесконечности - Император не мог себе позволить роскошь игнорировать
сообщения о перемещениях Стэна. Ему придется сжигать АМ-2, попусту гонять
огромные боевые флотилии, теряя тем самым остатки уважения, которым он еще
пользовался в глазах военных моряков.
Началась игра, которая в конечном счете должна подорвать моральный
дух имперских вооруженных сил.

15
Субадар-майор Четабахадур четко отдал честь.
- Сэр! Явился по вашему приказанию.
- Присаживайтесь, субадар-майор, - сказал Пойндекс. - Оставим
формальности.
Четабахадур сел, его маленькое хрупкое тело замерло на стуле.
- Боюсь, у меня плохие новости, - заявил Пойндекс. - Мне жаль, что
именно на мою долю выпало сообщить их вам. Впрочем, нет никакого смысла
тянуть резину - будет только хуже. Как вы знаете, Вечный Император очень
ценит вас, ребята, за долгие годы верной службы.
Четабахадур заморгал. Быстро-быстро. Любая другая реакция была
недопустима. Слова "вас, ребята" являлись оскорблением, за которое
следовало перерезать тому, кто их произнес, глотку. "Годы верной службы" -
их насчитывалось несколько сот... Это заявление требовало перерезать
Пойндексу глотку во второй раз. Что касается "высоко ценит" - ну, это уж
слишком!
Субадар-майор сделал нежное выражение лица, раздумывая о том, какие
невероятные чудеса позволяют этой жабе оставаться в живых после
произнесения таких чудовищных оскорблений.
- Император ценит вас чрезвычайно высоко, - продолжал Пойндекс. - К
сожалению, он в ужасном положении. Понимаете, денег не хватает. Идет
повсеместное сокращение расходов - людям приходится потуже затягивать
пояса.
- Да, сэр, - сказал Четабахадур. - Гуркам это известно, сэр. Но если
требуются новые жертвы, сэр... не сомневайтесь, мы готовы.
- Как великодушно с вашей стороны. - Пойндекс снисходительно
улыбнулся. - Однако в этом нет никакой необходимости. В данных
обстоятельствах. Видите ли, я получил приказ распустить ваш отряд. Нам
всем приходится чем-то жертвовать в смутное время.
Без малейших колебаний Четабахадур сказал:
- Нет никакой необходимости извиняться, сэр. Передайте Императору,
что гурки готовы выполнить любой его приказ. Если он желает распустить
нас, сэр.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81