Они не знали, что все это время лавочник глядел на них из-за
полинявшей коричневой занавески, глядел - и злорадно усмехался, и
предвкушал, как накажет стариков за дурацкий вчерашний день. Сейчас,
сейчас - растягивал он удовольствие. - Постойте еще...

"А что мы штоим? - спохватился вдруг неугомонный Смел. - Пойдем
щядем..." В середине большой, плотно утоптанной площади, на которую
выходила лавка Скупа, росли несколько старых сосен. Между их стволами были
укреплены струганые доски навроде скамеек. На них старики и устроились.
"Шлушайте, а ешли он шовщем не откроет?" - "Откро-оет... Очень уж ему... -
хр-р... их-х! - неймется..." - "А ты, Шметлив, вщегда вще жаранее
жнаешь..." - "Да уж - хр-р... их-х! - знаю. Скуп-сын, не угодно ли..." Но
тут Верен прервал их ленивую перепалку: "Идет".
Скуп-сын вышел из боковой двери. Увидев, что старики переместились
под сосны, он поспешил вниз: хотел поговорить с ними подальше от всяких
стен - на тот случай, если толк не врет.
Подойдя, он не стал подсаживаться к старикам, а прислонился к сосне
напротив. Сказал "долгих лет". Хорошо сказал, холодно и негромко. Самому
понравилось. Будто не долгих лет пожелал, а соли три щепоти. Потом долго
глядел под ноги. Наконец, чувствуя, что все идет как надо, разжал губы:
- Вы, конечно, за кольцом...
Спеша опередить Смела, торопливо захрипел Сметлив:
- Почему - "вы"? За кольцом - хр-р... их-х! - только я. Они так
просто...
Скуп-сын вздохнул. Что, мол, мне с вами делать? Будто дети малые...
Из-под тяжелых век своих он посмотрел прямо в глаза Сметливу с глумливым
снисхождением:
- А это, - мотнул головой на грязный сверток в руке Смела, на
торчащую у Верена из-под мышки сеть, - они зачем притащили?
- Это - хр-р... их-х! - застигнутый врасплох Сметлив захрипел сильнее
обычного, чтобы выгадать время, - я их попросил. Если вдруг - хр-р...
их-х! - не хватит...
Лавочник поморщился - что за ерунду этот вонюк болтает? Потом сказал
медленно и значительно:
- Короче, так. Что это за колечко - я знаю. - Тут он увидел, как
насторожились старики и обрадовался: в точку попал! Продолжил еще более
веско и уверенно: - И продавать его, конечно, не собираюсь.
Смел, уже долго сдерживающий язык, наконец не выдержал:
- А жачем выштавил?
Скуп-сын поглядел на него презрительно:
- Чтобы увидели те, кому надо.
Хитрый Сметлив поспешил снова отвлечь разговор на себя:
- Ну хорошо, не продать - хр-р... их-х! - но обменять согласен?
Лавочник поднял одну бровь:
- Смотря на что.
- И чего же ты - хр-р... их-х! - хочешь?
Скуп-сын усмехнулся, еще раз обвел взглядом неказистые фигуры
собеседников и с удовольствием протянул:
- Че-го я хочу... Я много чего хочу! Только вам-то все равно не
достать, че-го я хочу...
Тогда Верен зло сузил набрякшие от пьянки веки и окоротил:
- Говори. Не тяни.
Но лавочник поглядел еще в небо, где качались высокие кроны, потомил,
помотал жилы. Потом так же неспешно выговорил:
- Кольцо Генерала Гора хочу. Слыхали о таком?
Старики, ясное дело, оторопели. Сдурел лавочник, не иначе. Верен зубы
стиснул так, что желваки заиграли, Смел горлом заклекотал, а Сметлив
угрожающе поднял палец:
- Смотри, лавочник! Хр-р... их-х! Норик узнает - Владыке расскажет...
Помнишь, как дальше?
"Владыка узнает - строго накажет", - вспомнил Скуп-сын детскую
присказку, но подумал только, что дети пугают друг друга зря. Никто толком
не знает, о чем таком рассказывают норики Владыке. И за что наказывает
Владыка Вод - тоже неизвестно. Знают лишь, что как загорится на крыше
старого сарая для сетей матовый зеленый огонек, подходить туда близко
нельзя: Владыка слушает своих нориков... Поэтому Скуп-сын досадливо цыкнул
зубом и обрубил:
- Я сказал. А вы - как знаете. Не хотите - не надо... - и повел
безразлично взгляд в сторону: нашли, чем голову морочить - "норик
узнает"... Повел, повел - да вдруг и остановил, и глаза его чуть что на
лоб не вылезли, отчего старикам пришлось поглядеть туда же. А увидел
лавочник, что в дупле старой сосны сидит как раз-таки норик, сидит,
поганец, и корчит Скуп-сыну рожи. Надо же такому случиться! Как говорится,
скор на помине.
- У-у-у! - в голос завыл лавочник. Куда все его удовольствие
подевалось? Норик хихикнул и пропал, в дупло шмыгнул. А Скуп-сын поглядел
еще раз на стариков бешеными глазами, стукнул себя кулаком по рыжей башке
и в лавку убежал. Поговорили, называется.
Но что теперь им-то было делать? А?

А потом весь день Смел надоедал то Верену, то Сметливу. Он приходил к
Верену, плетущему очередную сеть, чтобы заработать себе на ячменную брагу,
и говорил: "Шкуп-шын-то - так и не открыл... А как он норика ишпугалщя, а?
Хо!" Он приходил к Сметливу, сидящему на своем табурете, чтобы дожить
как-нибудь отпущенный срок, и говорил: "Жакрыта лавка... Только Шкупчиха
уже два ража к Дюжу шо жбанчиком бегала..." Опять возвращался к Верену:
"Нет, не открывает... Но откуда он про Капельку ужнал, вот что интерешно!"
- и уходил донимать Сметлива.
А вечером нашел Верена у Дюжа и сказал ему, уже захмелевшему: "Верен,
я шо Шметливом договорилщя - приходи к нему жавтра утром... Надо же что-то
придумать!" - и посмотрел так отчаянно, будто собирался завтра же и
помереть. Верен согласно мотнул всклокоченной головой и уставился в мутное
окно. Ничего там не было видно. Только у самого моря, на крыше старого
сарая для сетей горел в тот вечер матовый зеленый огонек.

Ну хорошо, собрались они с утра у Сметлива. Верен колотился от
похмелья, а Смел успел уже поцапаться с лавочником. Так, слегка. "А чего
он кольчо не выштавил?"
Сметлив укоризненно покачал тяжелой головой и сказал, что они могут
так все испортить. Если еще не испортили. С самого начала надо было не
переться всем вместе, а пойти кому-нибудь одному и как бы между прочим
спокойненько колечко выкупить. "Хо! Ну ты, Шметлив, даешь! Шпокойненько...
Кто же мог жнать?" - встрял Смел, но Сметлив не обратил на него внимания.
Теперь об этом говорить, конечно, поздно, теперь так просто не
получится... Но прежде чем решать, что делать дальше, следует крепко
подумать: на кой Смут оно вообще им нужно? Ведь лет с тех пор прошло, не
угодно ли, поболее сорока - он вчера специально подсчитал. И лавочник
после вчерашнего не уступит. Стоит ли затеваться? "Стоит", - сказал Верен.
"Конечно, штоит, - поддержал его Смел. - Жалко будет, ешли пропадет."
Сметлив досадливо скривил рот, но промолчал. Согласился, значит.
Потом порядились, кому идти в лавку. Выходило - Сметливу. "Ты же
жнаешь, Шметлив, иж Верена двух шлов подряд не вытянешь, а я только
шкандалить хорошо умею". Сметлив недовольно заворчал - нашли мальчика,
бегать туда-сюда. Однако, сам же себя и успокоил: ладно, разок сходить
нетрудно...
Ошибся Сметлив: ходить пришлось не раз, и не два. После каждого
похода он возвращался злой, как пес, ругательски ругал Смела с Вереном, а
те виновато молчали, кося глазами в сторону. Наругавшись, попив какой-то
лечебной дряни и отдохнув, он опять тащился в лавку - благо, недалеко - и
продолжал смертельный торг со Скуп-сыном. Сначала Сметлив предлагал
двадцать монет. Потом сеть. Потом сеть и двадцать монет. Потом сеть и нож.
Потом сеть, нож и двадцать монет... Тут лавочник заколебался, алчность в
нем шевельнулась. Промолчи Сметлив, выжди время - может, и ударили бы по
рукам. Но он поторопился добить, брякнул: "А что там двадцать, - хр-р...
их-х! - тридцать добавлю!" - и все. И понял Скуп-сын, что может взять еще
больше. Сразу лицом похолодел, руки тряститсь перестали. Поглядел на
Сметлива вежливыми глазами и повторил твердо - десятый раз: "Я сказал."
Дело было уже под вечер. Сметлив вернулся домой развалина развалиной,
смотреть страшно. И жалко. А эти двое сходили к Дюжу, притащили жареной
рыбы с хлебом, браги кувшинчик. Устроились у Сметлива на крылечке, сидят
закусывают. А хозяин пришел, упал на свой табурет и чуть не плачет:
"Никогда в жизни - хр-р... их-х! - такого позора..." Смел даже ахнул: "Не
шторговал?" - и покрутил изумленно плешивой головой. "Все из-за вас, -
продолжает Сметлив, - хр-р... их-х! - сами сидят, брагу пьют, а я ходи за
них... А мне-то это колечко - хр-р... их-х! - как рыбе кружка..." - "Да
Шмут ш ним, - успокаивает Смел, - не вышло, так не вышло. Что жделаешь?" А
Верен кувшинчик подсовывает. И хоть забыл уже Сметлив, какая она и на
вкус, брага, тут взял кувшинчик и сделал несколько больших глотков.
Полегчало. Посидел - за рыбу взялся, хлеба отломил.
И только все вроде успокоились, как Верен и говорит: "А что за
кольцо?" Сметлив жевать перестал: "Какое кольцо?" - "Ну, которое лавочник
просит." Тут Смел от кувшинчика оторвался, глаза вытаращил: "Ты что, Верен
- ждурел?" - "Да я так просто." - "Не-ет, вы на него поглядите! К Генералу
Гору в гошти шобралщя! Хо!" А Сметлив молча покрутил пальцем у виска и
отобрал у Смела кувшинчик. Но Верен был не из тех, кого легко отговорить.
Особенно, когда браги выпьет. Будто и не слышал, проговорил задумчиво:
"Знать бы, как его добыть..."
- Я знаю, как его добыть, - раздался в ответ Верену детский писклявый
голос.
Витала над побережьем мудрая, чуточку грустная улыбка заката, от
которой выдыхалась и гасла всякая суета. Прибой улегся, воздух не
шевелился. Слышно было только, как жена Сметлива неуместно стучит на кухне
тарелками. И, воля ваша, неоткуда было взяться детскому голосу в этой
мудрой, смиреннейшей тишине.
Поэтому все трое поглядели друг на друга: не спятил ли кто? Но голос
явился вновь:
- Я здесь!
Тогда они повернулись на звук и разглядели в загустевшем понизу
сумраке маленькую фигурку норика, который сказал им:
- Долгих лет!
Первым опомнился Смел и топнул ногой: "А вот я тебя!" - думая, что
норик валяет дурака, играется, как у них принято, и сейчас же кинется со
смехом бежать. Но этот поклонился с забавной важностью, прижав правую руку
к груди, и пропищал:
- Я - Управитель лесных нориков и имею к вам важный разговор. Тут
даже Смел осекся: дикие норики - это не шутка. Да еще, говорит,
Управитель...
Норик между тем ловко взобрался на крыльцо, где было светлее, и стало
видно, что - да, Управитель. Плащ светло-коричневый, жезл в левой руке.
Шляпа с гербом диких нориков - трезубец в контуре дубового листа. А
главное - лицо: этакое значительное, умудренное. Оперся норик на свой
жезл, встал поудобнее и продолжает:
- Мне стало известно, что вы хотите заполучить некое кольцо. Известна
и цена, которую запросил лавочник. Цена, слов нет, высока, но я не
советовал бы вам отказываться.
Смел, быстрее других преодолевший растерянность, конечно высказался:
- А тут шоветуй, не шоветуй - вще едино. Где его ишкать-то, кольчо
это?
- Я же сказал, что знаю.
- Хо! И мы жнаем - невешта какая-то, перевал в Жахребетье...
Правильно?
- Правильно, - согласился Управитель, и Смел поглядел на Верена
горделиво, - но это далеко не все.
- А что еще? - вступил в разговор Сметлив.
- Много чего, - уклончиво пискнул норик, - но это потом.
- Когда - хр-р... их-х! - потом?
- Если вы решитесь идти.
- Куда - идти?
- За кольцом...
Наступило молчание, во время которого Верен задумчиво тер пальцем
нос-сливу, Смел то открывал, то закрывал беззубый рот, будто имел что-то
сказать, но не решался, а Сметлив щурил на норика водянистые глаза,
старясь понять: шутит он или нет? Сметлив и сказал свое слово:
- Любезный Управитель, что-то ты, воля твоя, не то говоришь - хр-р...
их-х! - так он начал. - Во-первых, ты на нас посмотри - хр-р... их-х! -
куда нам идти-то? Может, помоложе кого найдешь?
- Нет, - спокойно возразил норик. - Возраст - это пустяки.
- Хороши пустяки! - взбеленился Сметлив. - Да я до леса не дойду - с
Владыкой встречусь. А во-вторых, Управитель... Тебе-то какая во всем этом
корысть? ("Да, какая корышть?" - поддержал его Смел).
- Корысти нет, - тоненько отвечал Управитель. - Только людей жалко.
Пропадают зря.
- А мы здесь - хр-р... их-х! - при чем?
- Так вы же кольцо хотите выкупить. Капелькино...
Умолкли старики. Прихватил норик за живое. Потом Сметлив буркнул:
- Да нужно мне это колечко, как...
- Ну что ж, тогда... - Управитель вновь раскланялся, прижав руку к
груди, но его остановил молчавший до сих пор Верен:
- Постой. - Норик задержался. - Потолкуем. Что мы должны делать?
Управитель помолчал - видно, обиделся. Потом все же заговорил:
- Пока ничего. Завтра - день на раздумья и сборы, если решите идти. А
послезавтра приходите утром на скалу, где песок для часов. Там все
расскажу, - и, сухо кивнув, вознамерился уйти, но встрепенулся Смел:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39