И завелись под долгие чаи разговоры, почти
у всех костров об одном: что сразу за Прогалиной начинаются владения
Ботала Болотного. И почти в каждой десятке находился кто-то бывалый или
просто знающий, кто рассказывал, с чего все пошло.
Дело было давно, когда Нагаст Воитель ставил пошлинные заставы против
Всхолмья. И вот на одной из застав, где плохо было с водой, - ни ручейка,
ни озерка поблизости, сплошь болото ржавое, - надумали выкопать на сухом
пригорке колодец. Копали, копали - и откопали Ботало. Сначала-то и не
поняли даже, когда оно из глины полезло - человек вроде, только голый и
грязный, а как опомнились да стали выяснять, что за нечисть такая, - оно
уже деру задало и в болото плюхнулось. Только его и видели. Потом всех,
кто был на этой заставе, оно одного за другим в болото утащило.
Виду Ботало удивительного. Волосы на голове короткие, прилизанные,
морда на человечью похожа, только тупая очень. Но зато глаза страшные:
круглые, черные совершенно, а посредине узкие зрачки щелью прорезаны,
сверху вниз, и белым огнем горят. Росту Ботало невысокого, толстовато.
Арбузная его голова опирается на стоячий воротничок, шея обвязана
тряпочкой с хитрым узлом. На ногах что-то плетеное - то ли из травы, то ли
из коры. Да... А из глины-то голым вылезло.
И вот что интересно, в болото Ботало затаскивает, пальцем никого не
трогая: забалтывает. Глаза у него такие, что как посмотришь - и не
оторваться, цепенеешь вроде. А оно говорит, говорит... И как видит -
совсем оцепенел человек, начинает потихоньку, шаг за шагом к болоту
отходить, а ты за ним, как привязанный. И - все. И пропал. Только через
два-три дня вырастает на болоте еще один куст-глазастик. Завтра сами
увидим. Листья на нем чашечками сложены, а в каждой чашечке - как будто
глаз человеческий. Идешь, а на тебя сотни глаз жалобно смотрят... Жуть
берет.
Сначала-то Ботало всегда поодиночке утаскивало. А в последнее время,
говорят, и двоих стало осиливать. Сейчас только втроем безопасно: если
трое, оно вообще не появляется. Чего только ни придумывали, чтобы от
Ботала уберечься - и глаза завязывали, вслепую шли, и уши воском
замазывали... Не помогает. Воск вытаивает, а вслепую без всякого Ботала,
сам в болото угодишь. Одолеть его, говорят, можно только одним способом:
переболтать. Да как его переболтаешь, если как деревянный весь?..
Смел слушал, удивлялся, и думал: как хорошо, что нас так много.
Понятно, теперь, почему жители этого поселка такие запуганные, боятся
лишний раз из дому выйти. Прихлебывал горячий чай и оглядывался: всюду
костры. Там смеются, там песню затянули, там в кости режутся. Хорошо! И
снова глядел в огонь, и слушал бесконечные рассказы о том, что бывает на
свете, о том, чего не бывает, и о том, чего и быть не может.

После ужина Последыш сказал Оковалку, что пойдет погулять. "Куда тебя
несет, - заворчал повар, - в темень такую... - Гляди, от костров не
отходи. Затащит Ботало в болото - отвечай за тебя потом..." - и поиграл
висящей на поясе серебряной ложкой. Последыш заверил, что отходить не
будет. В тот вечер доминат распорядился выслать вперед плотников,
надстроить мостки заранее, чтобы не было задержек в пути. С ними отправил
сильную охрану - тоже, значит, Ботала опасался. Или еще кого. А Последыш
смекнул, что это - его последняя возможность выполнить задуманное. Или
теперь, или никогда.
Идти было страшно. Куда страшнее, чем на Волчьих увалах. Там волки -
подумаешь! А тут - Ботало какое-то непонятное... Все его боятся, только о
нем и разговоров.
За поселком Последыш едва-едва нашел начало гати. И не знаешь, чего
бояться - то ли Ботала этого, то ли как самому в болото не угодить. Тут,
на счастье, взошла луна и глаз стал кое-что различать впотьмах. Пошел он
потихоньку, пошел - и скоро увидел впереди костерок, разожженный охраной,
пока плотники возились с мостками. Подобрался как мог поближе, чтобы не
увидели его, и за кустами спрятался. Ждал недолго - дело уже к концу
двигалось. Вот плотники к солдатам подошли, поговорили о чем-то, и дальше
пошли, все вместе - даже костерок не погасили.
Ну, пора. Но только собрался Последыш выбираться из-за кустов, как
увидел сквозь тьму и волокнистые лохмотья тумана, что возвращается кто-то.
Пришлось опять спрятаться. Человек зашел на мостик и вроде присел,
сгорбившись. Об этом Последыш скорее догадался, чем разглядел: свет от
луны обманчив. Да тут его еще мысль обожгла - а человек ли? Вдруг Ботало?
Сжался Последыш в комок, сердце заколотилось. Но отдышался понемногу,
прислушался: вж-жик - вж-жик, вж-жик - вж-жик... Что это он там делает?
Так и не понял, стал терпеливо ждать.
Наконец человек (человек, конечно, - с чего бы это Боталу вжикать?)
встал и медленно пошел к поселку, нащупывая дорогу в белесой мгле. И когда
проходил мимо Последыша, тот чуть не подскочил: узнал своего
прадеда-фельдмаршала. Видно, ходил с плотниками, чтобы лично за всем
проследить. Но что же он на мостике делал?
Едва досидел Последыш, пока скрылся прадед из виду. Тогда поднялся и,
придерживая под рубашкой пилу-ножовку, которой распиливал сучковатые
чурбаки на растопку, направился к мостику. Присев примерно там же, где
видел прадеда, он провел рукой туда-сюда по доске, сначала по верхней
стороне, потом по боковому торцу - и нащупал надпил. Надпилено был снизу,
чтоб незаметно было: именно так собирался сделать и сам Последыш.
Он сел, оглушенный и ничего не понимающий. Как же так? Думал вред
прадеду причинить, а он сам подпилил доску. Зачем? Ведь пушка - это сила
его, его талисман счастливый. Последыш помотал головой. Нет, хоть убей -
не понять ему этого. Он побрел назад, отыскивая дорогу по гати, забыв про
опасность, которую таили болота, и размышляя лишь об одном: почему у него
все получается невпопад?
...Оковалок обругал его: "Хотел уже тревогу поднимать, идти тебя
искать..." - "Да знакомого встретил в одной десятке..." - "А я откуда
знаю? Предупредить надо было! Говорил ведь - Ботало вокруг ходит, утащило
бы в болото..."
Да уж, одного Ботало я сегодня точно встретил, - подумал Последыш,
устраиваясь спать.

Следующее утро выдалось туманным. Поеживаясь от промозглой сырости,
Смел встал, сходил к колодцу, плеснул в лицо холодной воды. Его десятка
еще спала. В поселке было тихо, только невдалеке, за белесой пеленой,
слышались негромкие переговоры, да один раз коротко заржал конь. Смел
пошел на звук и вышел прямо к пушке - ее решили вывезти пораньше, чтобы не
сбивать движение войска. Кони уже были запряжены, охрана стояла по обеим
сторонам длинного, в два человеческих роста, ствола. Усатый капитан
проверял что-то в упряжи. Убедившись, что все сделано как надо, он поднял
руку, махнул вперед: "Пошли!" Конюхи защелкали бичами и пушка медленно
покатилась по колее, выводящей на гать.
Смел зевнул, глядя вслед процессии, уплывающей в туман, зябко
передернул плечами: Смут его дернул подняться в такую рань. Но сна уже не
было, и он пошел в расположение десятки заводить костер для чая.
Огонь уже побежал, змеясь, по сыроватым веткам, и Смел уже подумывал,
что пора бы сходить за водой, когда в той стороне, куда уехала процессия,
послышался громкий треск, ржание и отчаянный человеческий крик. В тумане
звуки слышались так четко, будто все происходило в двух шагах. Смел
вскочил, как ужаленный. Какое-то мгновение он еще прислушивался, а потом
стремглав бросился к гати. Спотыкаясь и оскальзываясь на ветках, он
добежал до мостика, перекинутого между двумя сухими островками над
протокой черной зловонной жижи. Пушка стояла как раз на нем, посередине,
опасно накренившись к пучине. Усатый капитан, причитая, рвал на себе
волосы над переломившейся доской: с виду-то была совсем целая! Вот ведь
напасть какая! Конюхи стояли, растерявшись, не зная, что делать - то ли
попытаться рывком вытащить пушку на сухое место, то ли, напротив, обрезать
постромки, чтобы кони, упаси Вод, не дернули, да не уронили ее в болото
окончательно. Охрана испуганно жалась в стороны, опасаясь, что рухнет весь
мостик. Только что, прямо на глазах у всех пушка, заваливаясь, сшибла
стволом в болото их товарища, - это его крик услыхал Смел, - а теперь на
том месте только лопаются, поднимаясь, черные пузыри... Такая составлялась
из отрывочных восклицаний общая картина.
На Смела никто не обратил внимания - и хорошо, а то еще могли
подумать, что его работа. Он постоял, покатал желваки на щеках, и пошел
назад, ничего не зная наверняка, но уверенный, что здесь не обошлось без
Последыша. Ах, проклятый мальчишка! Навстречу ему уже бежали люди,
разбуженные криком. Они что-то спрашивали на бегу, но он только
отмахивался.
Смел пришел прямо в обоз, отыскал, где спит Последыш и толкнул его в
бок:
- А ну, вставай!
Последыш спросонья заворочался, забормотал. Но Смел опять потряс его
за плечо:
- Вставай, тебе говорят! Потолковать надо.
Он вытащил проклятого мальчишку из под одеяла и повел, плохо еще
соображающего, подальше от людей. Пока шли, шум и суматоха в стане привели
Последыша в чувство - он понял, что все это неспроста, и сразу
насторожился, стал вырывать руку. Но Смел волок его, упирающегося, все
дальше, а потом вдруг отпустил и Последыш плюхнулся задом в грязь.
- Ну, рассказывай! - нависая над ним, грозно начал Смел.
- Чего рассказывать? - почти взвизгнул от обиды и унижения Последыш.
- Рассказывай, как человека угробил.
- Какого человека? - Последыш еще не понимал что случилось, но уже
встревожился.
Смел ему все объяснил: как подломилась совершенно целая с виду доска,
как пушка, завалившись, сбила с мостика солдата охраны, и как потом на
этом месте лопались пузыри. К концу его короткого рассказа Последыш
помрачнел, сжал упрямые губы. Наконец обронил:
- Зря ты на меня. Не я это...
- Не ты? А кто же?
- Прадед...
- Кто? - Смел так удивился, что сел рядом с Последышем в грязь. - Ты
сдурел, что ли?
- Не, - мотнул головой тот. - Не сдурел.
Последыш судорожно вздохнул и стал рассказывать про свой ночной
поход. Смел слушал внимательно, не перебивая, а потом задумался, бормоча
себе по нос:
- Так значит, да? Это что же тогда - выходит... Да, получается по
его...
А потом вдруг поднял голову и поинтересовался:
- Слушай, а чего ты к этой пушке привязался? Узнал что-нибудь?
- Бумаги прочитал... прадеда...
- И что там?
- Это все он подстроил... и обвал на берегу, и пожар... все из-за
пушки этой.
- Вон оно как... - Смел еще задумался. - А знаешь, ты, наверное, зря
стараешься.
- Почему? - недоуменно посмотрел на него Последыш.
- А потому... Все само собой выйдет.
- Это как?
- А так. Ни во что больше не суйся, сиди тихо. Да, кстати, как ты
сюда попал вообще? Родители хоть знают?
Последыш молча помотал головой.
- Эх ты... Ну ладно. Делай, как я сказал. Остальное - не твоя забота.
Понял?
- Понял...
- Ну и хорошо.

Пушку вытащили. Всю обвязали канатами, на каждом по десять человек, и
потихоньку, помаленьку выволокли на сухой участок. Фельдмаршал опять был
бледен, а молодой доминат призадумался: видно, и правда в войске его
завелась вражья сила. Но так ли, сяк ли - тронулись.
Скоро, как и говорили знающие люди, стали лепиться к краю дороги
кусты-глазастики. Они вытаскивали из жижи тоненькие, дрожащие корешки,
стараясь хоть чуть-чуть приблизиться к дороге, к людям. И глаза их из
лиственных чашечек глядели жалобно и с укоризной, и как будто слышался
умоляющий лепет... Смел шел, стараясь глядеть только под ноги, чтобы не
видеть этих укоризненных глаз, и размышлял о том, как бы ему половчее
сделать то, что он задумал. Посетила его одна мысль во время разговора с
Последышем.
Шли долго, встать на обед было негде, и незадолго до вечера
доплелись, наконец, смертельно уставшие, до Переметного поля. Здесь, на
закраине, встали станом. Все по раздельности: латники в середине, могулы
на левом крыле, дворцовая гвардия - на правом. А перед латниками,
охраняемая двойным оцеплением, стояла выдвинутая вперед пушка. Она должна
была заговорить завтра первой.
Предчувствие битвы висело уже в воздухе: тише стали разговоры, не
слышно было смеха и песен. И ужинали молча, без обычных подначек и веселой
перепалки.
Улучив момент, Смел подсел с кружкой горячего чая к Посошку, тому
самому долговязому парню, который знал всех и все. Сначала завел какой-то
пустячный разговор, а потом перевел на пушку - мол, пушка их всех завтра
выручит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39