Яды требуют не меньше умения, чем владение мечом. Что убивает более быстро и милосердно? — Она лукаво кивнула в направлении стоявшей на столе еды. — А как сделать яд неразличимым в пище? — Все переглянулись в ужасе, что заставило ведьму улыбнуться еще нежнее. — Не бойтесь, я же сказала, что не сделаю вам ничего плохого, а мое слово верно. Если бы я хотела умертвить вас, то могла бы уже давно сделать это тысячью разных способов. Ну, Эррил, если твое испытание закончилось успешно, то, может быть, все же перейдем к вещам более интересным?
Но Эррила смутить было трудно.
— Еще один вопрос. Что случилось с остальными членами вашей отвратительной Гильдии?
— Отвратительной? Да ты, как я вижу, полон глупых предубеждений, житель равнин. А, между прочим, знаешь ли, что хозяин этого замка был не менее благороднорожденным, чем ты? Он заботился об отринутых, выброшенных детях не только Аласии, но и других стран, и тратил на это немало денег. Он кормил нас, одевал, лечил наши раны и учил, как надо выживать в этом жестоком мире. И, в конце концов, отдал свою жизнь, спасая оставшихся в живых, когда вода затопила замок... Так что, прошу тебя, не оскверняй его доброго имени своими нечистыми устами.
— Доброго имени? — усмехнулся Эррил. — Да ведь он воспитывал убийц!
— А кого воспитывали твои фехтовальные школы? Неужели там учили тому, как прясть шерсть и вязать теплые одежды? Смерть есть смерть, и благородство искусства похищения у человека жизни не зависит от того, делается это ударом лезвия или смешением трав в напитке.
— Но как же быть со слухами о том, будто самых слабых детей делали подопытными кроликами в вашем искусстве?
— Слухи есть слухи, как ты верно заметил, житель равнин. В местной библиотеке я читала истории о том, что Гильдия Убийц была создана задолго до основания самого Замка Дракк. Мы служили стране не менее честно и достойно, чем любые другие рыцари.. Все убийцы были связаны клятвой перед своими старшими товарищами, и совет старейшин решал все вопросы грядущих убийств заранее, тщательно взвешивая все «за» и «против». И мы не убивали зря, по наущению или со злобы. Мы не убивали невиновных.
Эррил презрительно фыркнул.
— Словом, вы убивали людей под покровом ночи, будучи уверены, что исполняете благороднейшее дело!
— Некоторые вещи лучше делать незаметно и тихо. И порой батальон всадников не может решить проблемы, которую с легкостью решит один отравитель. Тонкий кинжал или тайный яд сделают дело спокойней и надежней. — Касса Дар кивнула в сторону Мишель. — И порой яд в темном флаконе спасает нас от многих грядущих бед.
Мишель широко открыла глаза.
— Откуда ты знаешь о моих делах?
Касса Дар махнула в сторону мальчиков и, подозвав одного, ласково положила белую ручку ему на плечо.
— Это мои дети, творение иллюзий и мха. Это мои глаза и уши в болотах и по их окраинам. Поэтому мало что происходит в моих землях, включая и Шадоубрук, незамеченным. Когда явилась ведьма, я смотрела и слушала... и уже тогда заподозрила, что именно в ее магии лежит путь к спасению.
— Чьему спасению? — спросила Мишель.
Ведьма снова подняла руку.
— Всему свое время. А то, что я могу сказать вам прямо сейчас, заключается в следующем: ваши друзья в городе избегли разрушения Владения и уже плывут к побережью.
Эррил порывисто подался вперед.
— Так, значит, они нашли Мерика?
— Эльфа? Да, он сильно изранен, но жив. Впрочем, боюсь, больше подробностей у меня нет. Мне довольно тяжело распространять свою власть так далеко. Правда, могу сказать вам еще вот что: когда они разнесли на камни Владение, что-то оттуда сумело убежать, и это что-то с тех пор упорно вас преследует.
— То, что пыталось напасть на нас в охотничьем домике? — быстро спросил Джастон.
— Да. Но у меня не было возможности рассмотреть это, как следует — просто нечто черное и отвратительное. Его черная магия застилает мое видение. И после истории в домике оно стало гораздо более упорным и осторожным, постоянно прячется в воде. Я потеряла его след где-то в самых глубоких болотах. Впрочем, мало кому удается пройти через них без моей помощи.
При этих словах в глазах Эррила промелькнуло уважение. Да, эта женщина действительно сумела отточить свое мастерство элементала за эти пять столетий настолько, что могла делать то, о чем говорила. Но насколько можно ей верить? Ах, если бы здесь был Крал, чтобы проверить ее искренность!
— Так почему ты стала помогать нам?
— Чтобы предложить сделку вашей ведьме.
— Какую же?
— Я освобождаю ее от своего проклятия вне зависимости, согласится она помочь мне или нет, но в случае согласия готова предложить такое оружие, которое будет незаменимым в вашей борьбе с Черным Сердцем. А в ответ я прошу лишь небольшое обещание.
— Какое еще обещание? — сузил глаза Эррил.
— Когда орудие это вам больше не понадобится, верните его туда, откуда оно взялось.
— Но где это? — не выдержала Елена.
Касса Дар поднялась со стула и печально посмотрела на девушку.
— Но прежде, чем мы заключим сделку, я первым делу хочу убрать все иллюзии. — Она подняла руки и качнулась всем телом. Одежды слетели, обнажив страшные переплетения мха и лишайников. Но скоро упали и они.
Перед путешественниками стояло непонятное существо, квадратное, с белой неживой кожей. Спина его была согнута старостью, иссохшие груди свисали, как гнилые длинные дыни, лицо испещрено морщинами, и только глаза все еще сверкали красотой и умом, подтверждая, что перед ними все та же Касса Дар.
И Эррил, увидев это, отшатнулся — он видел подобных существ на полях сражений с ордами Темного Лорда.
— Так ты карлик! — воскликнул он в ужасе.
Елена увидела, как Джастон и Фардайл отпрыгнули от изменившейся ведьмы; волк даже зарычал и спрятался за угол стола. Остальные тоже сбились в кучу на другом конце зала. Теперь между ними и карликом стоял длинный дубовый стол.
— Да, я карлик, — ответила Касса Дар, отворачивая лицо от света. Изменился даже ее голос, став теперь хриплым и грубым. — Но точно так же, как ты незаслуженно обвинял убийц, так теперь, я вижу, ты недооцениваешь и мой народ.
— Недооцениваю?! — вспылил Эррил, уже сжимавший свой серебряный меч. — Как же! Ведь это твои полчища насиловали нашу землю!
Касса Дар опустила голову, словно ноша ее была слишком тяжела.
— Знаю. Но, прежде чем обвинять, выслушай. Я...
— У нас нет времени выслушивать твои бредни! — еще громче выкрикнул Эррил, наливаясь тяжелым нехорошим румянцем. Елена никогда еще не видела его столь разъяренным. — Я помню, как мы рядами ложились между вами и псами Гульготы! Я помню, как вы рвали на куски моего двоюродного брата, а псы смеялись над его стонами! А теперь ты просишь меня выслушать твою историю! — Эррил уже хрипел от крика. — Да будет ваш народ проклят! Проклят навеки!
Елена видела, что эти слова больно ранят ведьму, и спина ее сгибается все ниже под градом оскорблений. Но вот она нашла в себе силы и посмотрела прямо в глаза Эррилу; слезы ручьями текли по морщинистому лицу.
— Если это хоть как-то утешит тебя в твоей печали, пусть мы будем прокляты, житель равнин. — Голос ее дрожал от боли. — Но мы были прокляты еще до того, как ступили на твою землю.
Елена осторожно положила руку на плечо Эррила, чтобы тот остановился. Воин обернулся и поглядел на девушку с такой ненавистью, что у нее едва не подломились колени.
— Пожалуйста, прошу тебя, пусть она расскажет свою историю... — Эррил открыл рот, чтобы возразить, но Елена еще сильнее сжала пальцы. — Я хочу услышать ее...
Эррил вырвал плечо, сухо кивнул и прикусил губы.
Елена повернулась к карлице.
— Я выслушаю все, что ты хочешь сказать.
Касса Дар кивнула и надолго замолчала, собираясь с мыслями.
— Когда-то мы жили спокойно и мирно в южных горах Гульготы, — начала она, и голос ее то и дело прерывался от спазмов рыданий. — Мы ковали орудия и продавали их людям, что селились на севере, а то и дальним соседям. Именно такой мирной страной помню я свою родину и свой дом. До сих пор в моей памяти счастливые картины того, как мы с братьями бегали наперегонки в туннелях и играли там в пятнашки и прятки. Я помню добрых матерей и гордых отцов, помню удары молотов по наковальням, эхом отдающиеся на равнинах, помню огни кузниц, светившихся в горах, словно звезды. — Карлица погрузилась в сладкие воспоминания и ненадолго умолкла, а когда заговорила снова, голос ее стал жестче. — Но потом все изменилось. В лиге под нами обнаружилась золотая жила, но золото находилось в таком камне, который не поддавался никаким орудиям, никаким взрывам. И тогда пришлось применить самый сильный молот королевства — Трайсил, Молот Грома. Его закаленное магией железо могло раздробить любой камень — раздробило и этот. Камень был черен, как ночь, и его стали называть эбонитом. С самого начала он приобрел огромную ценность, гораздо большую, чем содержавшееся в нем золото. Каждый лорд хотел получить кусок, чтобы из него было создано нечто более изящное, чем из золота. Кубки, чаши, тарелки, мечи, даже скульптуры — все самое модное стало вырезаться из эбонита.
Но потом произошло нечто... Камень начал деформироваться и каким-то непонятным образом связывать людей. Сама земля стала отравленной, росли вулканы, все чаще случались землетрясения, газ и пепел затмили небеса. Ядовитые твари, мульготры и скалтумы, стали вылезать из дыр в глубине гор. И тогда откуда-то из-под земли появился Темный Лорд. Кто-то говорил, что Черное Сердце сам является карликом, порабощенным черной магией камня, другие утверждали, что он просто камень, освобожденный нашими рудокопами из своей каменной могилы. Никто не знал правды, но все понимали, что народу нашему грозит разложение и гибель. Некоторые еще пытались бороться, другие бежали. Мои родители продали меня Гильдии — не ради денег, но для того, чтобы спасти. И я оказалась здесь, в Аласии, еще до того, как Темный Лорд полностью поработил нашу страну. — Касса Дар печально посмотрела на Эррила. — Я тоже видела то, что Черное Сердце творил с людьми. Именно войско карликов заняло Замок Дракк и перерезало всех моих учителей и друзей. Карлики пришли с чудовищами и монстрами, осадили замок, и я видела в их глазах смерть, видела, что все они рабы черного камня и ужасного хозяина. Мы пытались послать гонцов за помощью, но им не поверили и жестоко над ними посмеялись. Да, таково было благородство жителей Стендая! — При этих словах ведьма разгневалась. — Ничего, им еще пришлось жестоко расплатиться за это. Наш замок осадила черная гвардия — худшая часть гвардии страха. Если гвардейцы страха были просто подчинены эбонитовым талисманам, то черные гвардейцы сами были из камня. Их кожа была непробиваемой, как эбонит, мы атаковали их всем возможным оружием, всей магией, но все было напрасно, все разбивалось об их каменную кожу. Остановить их было невозможно, они сметали на своем пути все, убивая немилосердно. Нас загнали на верхушку башни, а они вошли в школу. Но только я поняла их истинные намерения, только я разгадала оружие, которое они сжимали. Они пришли в Замок Дракк с Трайсилом.
— Но зачем? — не выдержала Елена, улучив паузу в речи ведьмы. — Зачем они пришли сюда, в эту глушь?
Касса Дар вытерла со лба пот, который тек ручьями, словно заново переживая события тех давних лет.
— Есть у вас карта?
Эррил поднял бровь, но кивнул.
Ведьма махнула мальчикам, чтобы они расчистили место на столе.
— Разверните ее, — сказала она.
Эррил выполнил просьбу и разгладил карту рукой. Он явно заинтересовался рассказом ведьмы — ведь теперь он слушал историю собственной страны. Гнев сменился настороженным любопытством.
Касса Дар склонилась над картой.
— В мире есть несколько мест, где магия земного ядра выходит совсем близко к поверхности, этакие места концентрированной энергии. — Она повела крючковатым пальцем по карте. — Если следовать от побережья по краю Стебля, то можно увидеть место, где скалы сходятся в некую точку на западе.
— То есть по направлению к Зубам? — уточнил Эррил, не понимая, о чем говорит ведьма.
Касса Дар вздохнула, словно перед ней стоял непонятливый малыш. Елена тоже посмотрела на карту.
— Это к Южному Зубу? — уточнила она.
Карлица подняла на девушку измученные глаза.
— Отлично, дитя мое. Именно так. — Она ткнула желтым ногтем в карту. — Южный Зуб как раз и является той самой точкой, где магия земли расположена очень близко к ее поверхности, равно, как и Зуб Северный. Разве вы никогда не задумывались о том, почему древние маги устроили свою школу именно у подножья Северного Зуба?
Девушка вспомнила, как получила от дяди Бола амулет именно в подземелье его домика.
— Мой дядя говорил, что маги выбрали для школы Гнездо Орла потому, что там много энергии элементалов, — робко призналась она.
— Именно по этому принципу был построен и Замок Дракк. От двух Зубов потоки магии распространяются, как тающий снег, и создают каналы и течения энергии по всей стране.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73