Брат бросил в лицо ошарашенному Бранту горсть пыли.
— Ты ничего никому не скажешь, — почти ласково произнес он. — А теперь спи.
Брант медленно смахнул с лица пыль и неслышно опустился на пол, только голова его тихо стукнулась о камни.
Но брат, словно не заметив упавшего тела, перешагнул через него, и серебряная звездочка вспыхнула в его ухе.
— А теперь пойдем-ка, молодой человек. Пришла пора нам поговорить начистоту.
С приближением рассвета Каст все сильнее налегал на весла. Соленые брызги обдавали лицо, он прикусил ставшие холодными губы и молчал. Флинт до сих пор так ничего и не объяснил ему по поводу предыдущей ночи. Как могла судьба пропавшего города Алоа Глен зависеть от какого-то простого Кровавого Всадника? Да и, вообще, вряд ли этот город существует на свете.
Каст тряхнул головой и переменил паруса, чтобы плыть быстрее. В ответ на умелые действия лодка ловко проскользнула в узкий канал между островами-близнецами Тристаном и Листрой. По обеим сторонам канала возвышались вулканические горы, и их края уже сверкали в лучах восходящего солнца.
Тут из груди русалки вырвался невольный вздох восхищения. Каст знал, почему: прямо по курсу застыл причудливый естественный мост, соединявший острова, грациозная арка, созданная ветрами и дождями.
— Это и есть Арка Архипелага, — пояснил девушке Флинт, придвигаясь к ней поближе. — Слышала, наверное, о нем сложено немало песен. Песни о погибших любовниках, Тристане и Листре.
Но русалка покачала головой и только жадно повернулась к старику.
Каст понимал, что всеми нелепыми баснями Флинт просто пытается отвлечь внимание русалки от быстро слабеющего дракона. Тот уже едва поднимал над волнами нос, глаза его тускнели, а крылья слабо шевелились, не в силах дальше нести хозяина вслед за лодкой.
— Когда-то давным-давно оба острова были одним, — продолжал Флинт. — И только маленькая горная речка разделяла их. — Он указал на северный остров. — А на склонах этого острова жил юноша по имени Тристан, в то время как Листра, дочь вождя другого племени, жила на южном острове. Два племени постоянно враждовали между собой. — Флинт печально опустил голову.
— И что же было дальше? — робко спросила мирая.
— И вот однажды во время охоты Тристан увидел Листру, купающуюся в маленькой речке меж двух островов. И пела она при этом так прекрасно, что юноша полюбил ее с первого вздоха. И спрятавшись в кустах, начал ей подпевать, передавая в песне всю охватившую сердце любовь. Очарованное нежным голосом, сердце Листры сдалось, и она позвала юношу к себе. Влюбленные соединились прямо в реке и были там до тех пор, пока прибежавшие люди из обоих племен не разняли их. — Флинт наклонился поближе к девушке и понизил голос. — Но их любовь нельзя было победить, и потому каждую ночь они продолжали встречаться в реке, и страсть становилась все сильней и сильней. — Глаза мираи широко распахнулись. — Но запретную любовь скоро обнаружили, и влюбленных снова разлучили. Отец Листры вызвал злых духов природы и попросил их разделить острова, после чего девушка навеки осталась на южном. Но, еще не зная о заклятии, влюбленные ночью в последний раз договорились встретиться в реке, и только они соединили уста, заклятье исполнилось, и между ними возник океан. Высокие волны пытались разделить юношу и девушку, но они боролись до последнего, не разжимая объятий, и пели песню о нескончаемой любви, которую ничто не в силах победить. Эти слова и боль достигли богов на небесах, и те пожалели нежных влюбленных, превратив их в камни. А чтобы они навеки были вместе, острова соединили каменным мостиком.
Сайвин вздохнула и посмотрела на изящную арку.
— И до сих пор Арка — это особое место. Сюда, в лодках, украшенных цветами, приплывают влюбленные, чтобы поклясться в вечной любви и навсегда соединить свои судьбы под Аркой. И в их сердцах тогда громко звучит бессмертная песня Тристана и Листры.
— Какой прекрасный обычай... — прошептала Сайвин.
Но Каст уже был сыт по горло дурацкими россказнями и потому деликатно прокашлялся и сказал.
— Да это просто камни. Просто работа ветра и дождя.
— Неужели в сердце Кровавого Всадника не осталось места романтике? — нахмурился Флинт.
Каст пропустил это замечание мимо ушей и кивнул вперед.
— Итак, мы уже под Аркой, как ты и приказывал. Что дальше?
— И ты действительно считаешь, что Арка — это всего лишь дело рук дождя и ветра? — гнул свое старик.
Каст посмотрел ему прямо в глаза.
— Тогда парус не пройдет здесь, — тихо ответил Флинт.
Но Каст смерил расстояние, повернул руль и направил лодку в канал, начинавшийся сразу за аркой. Сколько раз он уже проходил этот путь на других лодках рыбных флотилий! Арка обозначала конец гряды островов и начало самого океана, служа как бы воротами в открытое море.
Сайвин печально смотрела на старика, а тот быстро вытащил из кармана куртки, пошитой из китовой кожи, какой-то предмет, напоминавший по виду изогнутый нож. Он поднял его к лучам восходящего солнца, и Каст увидел не железное лезвие, а зуб какого-то огромного зверя, размером в руку, слегка искривленный и зазубренный по краям. Каст с трудом представил себе размеры самого животного.
— Что ты делаешь? — позвал он старика.
— Просто пытаюсь, чтобы ты по-иному увидел мир, — ответил Флинт.
Теперь паруса лодки смотрели прямо в центр Арки, и солнце всходило именно в этой точке.
— Ой, смотрите! — вдруг крикнула Сайвин, указывая наверх.
Но Каст заметил это раньше русалки. В открытом море впереди за Аркой группа знакомых судов окружила восточную оконечность острова Тристан и поднимала паруса им навстречу. Это шла охотничья флотилия Жарплина. Каст был уверен, что сумел оторваться от преследования, уведя лодку в хитрую сеть проток и островов Архипелага, но то ли из-за отсутствия везения, то ли еще по каким-то причинам, Жарплин снова нашел его.
— Вероятно, они обогнули Архипелаг глубоким траверсом, охотясь за нами, — спокойно предположил Флинт.
Каст налег на руль, стараясь сделать резкий разворот и пойти в обратную сторону. Возможно, их еще не заметили.
Но этой надежде не суждено было продержаться долго. По тихой глади воды к ним неслись обозленные крики. Их заметили.
Старик выпрямился на корме и что-то закричал.
— Да, черт тебя возьми, Каст! Иди прежним курсом! Нам надо пройти Арку!
Каст подумал, что старик сошел с ума.
— Но мы попадем прямо к ним в лапы, — возразил он. — Ты этого, что ли, хочешь? Кража дракона не сделает нас желанными гостями у Жарплина!
— Делай, что я говорю, Кровавый Всадник! — Старик посмотрел на него тяжелым повелительным взглядом. — И если ты когда-нибудь верил людям, то поверь и мне сейчас!
На мгновение перед глазами Каста возник его учитель, слепой старик из Дрирендая, и Каст выругался, снова разворачивая лодку. Почему он вечно служит орудием каких-то сумасшедших?! Он налег на руль, и лодка заскользила прямо навстречу Арке и врагам.
Каст смотрел вперед, пена хлестала по его лицу. Впереди, за Аркой флот уже приспустил паруса и приготовил абордажные крючья к их встрече. И, правя прямо навстречу гибели, Каст думал о том, кто же из них двоих действительно сумасшедший.
— Быстрее! — крикнул Флинт. — Мы должны пройти под Аркой раньше их!
Каст натянул парус, ища ветра посильнее и вкладывая в это действие все многовековое умение своего народа. Но ветер благоприятствовал Жарплину, а потому он двигался гораздо быстрее даже при приспущенных парусах. Флотилия неминуемо приближалась к Арке, как темный вал шторма. Каст творил чудеса, но выиграть такую гонку ему было явно не под силу. И он знал, почему.
— Нас тормозит дракон, — прошептал он себе под нос, но эти слова каким-то образом услышала русалка.
Она посмотрела на Каста с мукой в зеленых глазах, потом опустила ладонь в воду, и через секунду над волной показался черный нос.
Мирая наклонилась над бортом.
— Конч, надо побыстрей, если мы хотим спастись от этих акул. — Она показала в сторону приближающейся флотилии.
И, даже незнакомый с морскими драконами, Каст вдруг увидел в черных глазах морского великана боль. Боль и понимание.
Конч громко вздохнул и оттолкнул руку девушки. Тело его мощным рывком пошло вперед и вниз, и через секунду он уже тащил лодку за собой.
Лодка рванула с такой силой, что Каст едва не вылетел за борт.
Только тут все происходящее понял Флинт.
— Нет! — крикнул он. — Это убьет его! А этого не должно случиться!
— Он все равно умрет, если снова попадет в плен, — тихо ответила мирая. — Это последний шанс, и Конч понимает это. Он лучше умрет в волнах, чем в сетях Охотников.
Флинт стиснул зубы и отвернулся.
Наступила мертвая тишина. Пространство впереди ощетинились крючьями. Каст изо всех играл с ветром, чтобы облегчить задачу дракона, и все же эти старания мало что добавляли к тяжкому труду Конча. Черные волосы Каста рассыпались и летели за ним, как черный гребень волны.
Сайвин скорчилась рядом со стариком, не сводя глаз с флотилии.
— Почти... Почти, — бормотал Флинт.
Пространство за Аркой было теперь настолько забито судами, что там не развернулась бы и самая маленькая шлюпка.
Но вот дракон втянул лодку под Арку, и Флинт привстал на корме, одной рукой держась за борт, а другой высоко поднимая вверх странный зуб.
— С богом! — крикнул он.
Воистину, старик был сумасшедшим!
Теперь уже вся лодка находилась в тени Арки, и Каст с удивлением обнаружил, что время вдруг потекло густым сиропом. Каким-то образом конец зуба коснулся Арки, и в этом месте открылось нечто невиданное. Словно слеза, прожегшая камень, новое пространство стало растекаться по камню, становясь все больше до тех пор, пока не открылось настолько, что поглотило лодку с драконом и ее пассажирами.
Как только они вошли в камень, Каст ослабил парус, и тот безвольно провис на мачте. Лодка почти остановилась. Каст вскочил на ноги. Этого не могло быть!
Он озирался по сторонам с распахнутыми от удивления глазами и полуоткрытым ртом. Арки не было. Флотилии Жарплина тоже. Вокруг в смутной дымке виднелись другие острова Архипелага. Каст мог поклясться, что слева он видит ничто иное, как Остров Маунск. Хотя он точно знал, что несколько секунд назад этот остров находился от них за тысячу лиг!
Воин развернулся. Солнце всходило теперь не перед, а за ним. Ноги его подкосились.
— Сядь, Каст, — попросил Флинт. — Ты раскачиваешь лодку.
Ноги Всадника сами собой исполнили приказание. Каст сел и увидел, что старик смотрит ему прямо в глаза.
Сайвин тоже выпрямилась и в недоумении обводила зелеными глазами спокойно плещущиеся вокруг воды. Одеяло сползло с ее плеч, обнажив грудь.
Каст отвел взгляд.
— Где мы?
Флинт указал на большой остров прямо по курсу лодки. Каст, избороздивший весь Архипелаг много раз, точно помнил, что никакого острова здесь никогда не было. Он прищурился и посмотрел вперед.
Остров напоминал собой огромную подкову и гостеприимно протягивал навстречу лодке вытянутые берега, словно добрые руки. По всей длине острова вставали горы: две поменьше по краям, и третья, самая большая, в центре. Но самым удивительным, — разумеется, если не считать самого таинственного возникновения этого острова, — было то, что между трех его вершин тянулись сотни, нет, тысячи башен, куполов и шпилей. У берега такие же, только сломанные шпили торчали прямо из вод, словно искусственно сделанные рифы.
— Это... Это... — Каст так и не смог закончить фразу.
— Это он, — кивком подтвердил старик. — Это Алоа Глен.
Сайвин осторожно прокатила по губам странное имя.
— А-ло-а Глен?
Во рту у Каста пересохло, язык прилип к гортани.
— Но как мы... Я же бывал в этих водах сто раз!
— Разумеется, был, — успокоил его Флинт. — Но остров окутан чарами, и берега его достижимы лишь тремя способами, к каждому из которых свои ключи. — Старик указал на зуб.
Каст не мог оторвать взора от волшебного города.
— А... Арка...
— Ты же говорил, что это просто камень, — устало улыбнулся Флинт. — А теперь, если приналяжешь на весла, мы, может быть, еще успеем в порт, где окажут помощь несчастному раненому дракону.
Сайвин мгновенно перегнулась через борт, явно смущенная тем, что на время позабыла даже о друге.
— Конч! — позвала она встревоженным голосом, касаясь рукой волны.
Раздувающиеся ноздри дракона на миг показались в волне, но он был слишком слаб, чтобы дотянуться до протянутой ладони. — Ему совсем плохо, — прошептала русалка, хотя все поняли это и без слов.
— Но мы почти спасены, — пробормотал Флинт, хотя его нахмуренные брови явно противоречили столь обнадеживающим словам.
Каст вздохнул и потянулся к парусу. Простые, знакомые до мельчайших деталей действия всегда успокаивали его. Он поднял парус, ветер надул его, и лодка заскользила к берегу. Только тогда он снова обрел дар речи.
— Ты сказал, что Кровавые Всадники будут решать судьбу города? Что ты имел в виду?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73