- Великий король Дункан запер ворота перед нашими бородами! Он не позволил нам войти и послал войско, чтобы отогнать бывших соплеменников.
Вот в это-то время среди нас объявилось лихо, худшее из всех, пережитых нами доселе. К несчастью, тогда мы приняли его за спасение. И имя ему - Фистандантилус…
Карамон судорожно глотнул воздуха и издал тихий стон. Рейстлин метнул в него из-под капюшона предупреждающий взгляд, отчего великан послушно умолк и вновь стушевался.
- Фистандантилус был волшебником. Он носил черную мантию, но даже это нас не насторожило. Сердца наши в ту пору сделались темными от ненависти, и мы ни на миг не задумались о его истинных намерениях. Фистандантилус убедил нас: под горами мы найдем убежище, перестанем издыхать от голода, подобно бездомным псам, и страшиться врагов. С помощью волшебства он возвел мощную крепость неподалеку от Торбардина, а затем собрал из людей и гномов огромное войско и послал его сокрушить подгорную твердыню.
Наши сородичи из Торбардина оставили свои подземные жилища и вышли навстречу этому воинству. Долго длилась битва, много воинов полегло с обеих сторон. Но мы так и не смогли одолеть горных гномов. Когда стал понятен исход и поражение казалось неизбежным, Фистандантилус пришел в ярость. Он поклялся, что никому из гномов не достанется его чудесное творение. Силой волшебства колдун произвел мощный взрыв и разрушил крепость. Обломки ее погребли под собой тысячи воинов, а развалины приняли форму черепа. Потому проклятое место и получило свое название.
Выжившие гномы моего племени покинули долину, забрав павших собратьев. А горные гномы заперли ворота Торбардина, затворившись от всего внешнего мира. Твердыня с тех пор закрыта для чужаков. Но мы и сами не пожелали бы вернуться, даже если бы Дункан стал на коленях умолять нас, - с горечью заключил Флинт.
Старик, сгорбившись и не поднимая глаз, грузно осел на обломок камня, служивший ему стулом, подобрал свой нож и заткнул за пояс.
- Может ли ключ к Торбардину находиться в Черепе? - поинтересовался Танис.
Флинт лишь неопределенно пожал плечами:
- Не знаю, вряд ли вообще это известно кому-либо. Место проклято.
- Проклято! Неужели? - ухмыльнулся Рейстлин. - Это просто разрушенная крепость, груда камней, и ничего более. А привидения мерещатся повсюду лишь невеждам с воспаленным воображением.
- Так, значит, в Омраченном лесу мы все подхватили это воспаление! - возмутился Флинт, дернув себя за бороду.
- Это совсем иное дело, - спокойно отозвался Рейстлин. - Ты утверждаешь, будто это место проклято, только потому, что крепость выстроена с помощью магии. Как я понял, согласно твоим представлениям, все волшебники - служители зла.
- Успокойся, Рейстлин, - сказал Полуэльф. - Никто из нас так не думает.
- Не стоит говорить за всех, - пробормотал Стурм. В этот момент со своего места поднялся Элистан:
- Полагаю, у меня есть решение.
Хедерик открыл было рот, однако жрец его опередил:
- Ты уже получил возможность высказаться, Высокий Теократ. Теперь же имей терпение выслушать и меня.
Хедерик кисло улыбнулся, злобно сверкнув глазами, но ответил елейным голосом:
- Разумеется, Элистан. Мы все рады услышать твою мудрую речь.
- Госпожа Маритта очень четко сформулировала проблему, перед которой мы стоим. Нам опасно оставаться здесь, однако куда более рискованно выступать в спешке, не имея ясного представления о цели. Так вот мое предложение. Мы пошлем несколько человек разведать путь к Торбардину, узнать, возможно ли теперь открыть ворота, и попросить гномов о помощи.
Флинт хмыкнул и хотел что-то возразить, но Танис своевременно наступил ему на ногу, заставив гнома обиженно промолчать.
- Если подгорный народ согласится предоставить нам убежище, мы еще успеем добраться туда до того, как нагрянут самые жестокие холода. Однако медлить нам нельзя, - твердо произнес Элистан. - Я согласен с Танисом и теми, кто хочет уходить. Вы правы, с каждым днем оставаться здесь становится все опаснее. А вот что касается предложения Рейстлина… - Элистан поклонился волшебнику. - Не считаю разумным тратить драгоценное время на путешествие к Черепу.
- Вероятно, вы измените свое мнение, постояв перед каменной стеной в тщетной попытке достучаться до обитателей королевства, - произнес Рейстлин, сощурив глаза в узкие щелочки и ядовито ухмыляясь.
Прежде чем Элистан успел что-либо ответить, в разговор все же встрял вездесущий Хедерик.
- Прекрасная идея, Преподобный. Предлагаю отправить туда Таниса Полуэльфа с его другом Флинтом. Как я люблю повторять, гном видит гнома издалека.
И Теократ рассмеялся своей шутке мелким, визгливым смехом.
По правде сказать, Танис даже удивился его неожиданной уступчивости, и в душу его тотчас закрались подозрения. Он-то полагал: Хедерик будет стоять на своем до последнего. А теперь тот явно опережал события. Элистан лишь плечами пожал, словно выражая солидарность с мнением Полуэльфа. Однако оба, не сговариваясь, решили воспользоваться неожиданной переменой в настроении Высокого Теократа, чтобы склонить на свою сторону большинство. Речной Ветер хранил невозмутимое молчание. Вероятно, он и его соплеменники все же решили идти своим путем. Это натолкнуло Таниса на одну неожиданную мысль.
- Я согласен, - объявил он. - И мой друг Флинт, разумеется, тоже…
- Это я-то согласен? - Гном удивленно поднял голову, едва не подавившись при последней фразе Полуэльфа.
- Согласен, согласен, - повторил Танис, снова наступая Флинту на ногу и тихонько прибавив: - Потом объясню.
- В мое отсутствие о духовных нуждах людей позаботятся Высокий Теократ и Элистан. А вот Речному Ветру из Кви-шу предлагаю взять на себя руководство по обеспечению безопасности.
Теперь настала очередь молчаливого варвара от удивления широко распахнуть глаза. Поглядев настороженно на сдержанно улыбающегося товарища, он какое-то время мялся в нерешительности.
- Замечательная мысль, - поддержал Полуэльфа Элистан. - Все мы были свидетелями того, как мужественно Речной Ветер сражался при Пакс Таркасе. И не далее как сегодня он и его люди, превозмогая страх, дали отпор чудовищу, вновь доказав нам свою отвагу.
Хедерик так напряг мозги, что весь мыслительный процесс отразился у него на лице. Вначале его брови нахмурились, почти сойдясь на переносице, а губы сжались в тонкую черту. Ему вовсе не по душе пришлась эта идея, несмотря на самолично внесенное предложение отправить на разведку Таниса и Флинта. Теократ теперь убедился: у Полуэльфа совершенно точно имеется какой-то хитроумный план. Хедерик окинул юношу взглядом своих прищуренных юрких глаз, и тотчас лицо его прояснилось. Речной Ветер ведь просто дикарь, варвар, и ничего больше. Столь невежественным простаком совсем нетрудно манипулировать - постановил, окончательно успокоившись, Высокий Теократ. Все могло обернуться гораздо хуже, если бы Танис, к примеру, выдвинул кандидатуру напыщенного Соламнийского Рыцаря Стурма.
Полуэльф действительно хотел предложить Светлого Меча. Слова готовы были сорваться с его губ, когда он передумал. И не только из-за шальной надежды таким образом задержать Речного Ветра и его соплеменников. Танис давным-давно убедился в способностях этого хмурого воина. Варвар и впрямь куда больше подходил на роль предводителя. Ведь Стурму мир виделся лишь в черном и белом цветах, полутонов он не признавал. Рыцарь, при всех его несомненных достоинствах, держал себя строго, оставаясь несгибаемым и прямолинейным в любой ситуации.
Высокий Теократ широко улыбнулся:
- Если Речной Ветер даст согласие, то у меня не будет возражений.
Варвар, разумеется, хотел было отказаться. Однако Золотая Луна положила руку на широкое плечо воина, долгим взглядом посмотрев ему в глаза снизу вверх. Она не произнесла ни одного слова, но тот все понял.
- Я подумаю, - только и ответил, помолчав, Речной Ветер.
Жрица Мишакаль ласково улыбнулась ему. И он бережно накрыл ее руку своей крепкой ладонью. Тем временем сторонники Хедерика собрались вокруг своего предводителя, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Маритта присоединилась к Лоране, и обе завели разговор с Элистаном. Остальные стали расходиться.
- Что это еще за поход в Торбардин? - гневно вопросил Флинт. - Ноги моей не будет под этой горой.
- Потом, - отмахнулся от него Танис, тоже хмурясь.
Сейчас ему совершенно необходимо поговорить со Стурмом. Объяснить ему, почему выбор сделан в пользу варвара, несмотря на несоизмеримо большую подготовленность к подобной миссии рыцаря. Светлый Меч даже под защитой отцовских доспехов оставался человеком ранимым, и такие вещи его задевали.
Полуэльф прокладывал себе путь в толпе. Старый гном семенил за ним, едва не наступая на пятки, и без умолку тараторил о Торбардине. Обходя очаг, Танис очутился рядом с Хедериком. Теократ стоял к нему спиной, увлеченно беседуя с одним из своих последователей, и не мог видеть Полуэльфа.
- Из этой долины нет иного пути, кроме как через перевал, - объяснял он, понизив голос. - Их путешествие займет недели, и еще недели уйдут на поиски этого несуществующего королевства. А мы хоть на какое-то время избавимся от полукровки, вечно сующего всюду свой нос…
Танис продолжил путь, плотно сжав губы, глаза его потемнели. «Так вот, значит, почему Хедерик поддержал наш план. Он просто хочет от меня избавиться. В мое отсутствие он сможет прибрать к рукам власть, отодвинув Элистана и Речного Ветра. - И Танис еще плотнее сжал челюсти. - На его месте я бы так на это не рассчитывал».
Однако в то же самое время Танис с беспокойством подумал о возможной правоте Теократа. Им с Флинтом понадобятся недели, чтобы перебраться через горы.
- Не слушай ты этого пустозвона, дружище, - доверительно проговорил Флинт. Его грубый бас раздался из-под локтя Таниса. - Путь есть.
Полуэльф искоса поглядел вниз на своего друга, слегка усмехнувшись.
- Могу ли я надеяться, что ты сменил гнев на милость?
- Нет, - упрямо отозвался гном. - Это значит я скажу тебе, как найти дорогу.
Танис покачал головой. На самом-то деле он ни секунды не сомневался, что уговорит Флинта. Теперь же его более всего беспокоило нанесенное Стурму оскорбление. Все же, как-никак, рыцарь, да и невероятно честолюбивый в придачу.
Светлый Меч стоял у очага, задумчиво глядя на огонь. Он вовсе не выглядел обиженным. Казалось, ему вообще не было дела до того, что происходит вокруг. И Танису несколько раз пришлось позвать его по имени, прежде чем он откликнулся.
Наконец Стурм соизволил-таки обратить на Полуэльфа внимание. Синие глаза рыцаря сверкали в свете пламени. Его лицо, изрезанное морщинами, обычно предававшими ему выражение суровой твердости, теперь казалось одухотворенным и выразительным.
- Блестящий план, Танис! - воскликнул Стурм, порывисто схватив руку друга и с силой сотрясая.
Полуэльф удивленно посмотрел на него:
- Какой план?
- Путешествие в Торбардин, разумеется. Ты сможешь найти и вернуть сию драгоценную реликвию.
- Найти что? - Удивление Таниса росло.
- Молот Караса! Это ведь твоя настоящая цель?
- Я собираюсь в Торбардин, чтобы попытаться найти убежище. Я знать ничего не знаю ни про какой молот…
- Ты что, забыл легенды? - изумленно спросил Стурм, озадаченный, казалось, не меньше самого Полуэльфа. - Мы говорили о сих славных сказаниях еще прошлой ночью. Священный Молот Караса наделен волшебной силой. Лишь с его помощью можно выковать драконьи копья!
- Ах да. Про копья-то я и забыл.
Стурм уловил иронические нотки в голосе друга, и это его заметно расстроило.
- Эти копья - единственное оружие, способное умертвить дракона, Танис. Они нужны нам, чтобы сражаться с Темной Королевой и ее приспешниками. Ты сам видел их неуязвимость ныне, когда лучники выпустили по дракону свои стрелы. Они просто отскакивали от этой красной твари! К тому же драконьи копья - оружие, благословленное богами. Великий Хума сразил Такхизис с помощью подобного копья…
- Я запомню… - торопливо отозвался Танис, не выказывая никакого интереса к судьбе достославного героя. - Молот Караса. Постараюсь о нем расспросить.
- Это очень важно, Танис, - настаивал Стурм, становясь все более серьезным. - Быть может, это дело всей твоей жизни.
- Но жизни восьмисот человек…
Рыцарь только нетерпеливо махнул рукой:
- Молот - наш единственный шанс победить в этой войне, и он в Торбардине. - Светлый Меч сжал плечо Таниса. Полуэльф чувствовал, что рыцарь весь дрожит от возбуждения. - Ты должен умолить славных подгорных жителей одолжить его нам. Должен.
- Я все сделаю, Стурм. Обещаю! - уверил его Полуэльф, высвобождаясь из цепкой хватки. - А насчет Речного Ветра…
Но Стурм уже отвернулся в другую сторону, теперь он внимательно разглядывал Рейстлина и Карамона.
Здоровенный воин как раз тихонько разговаривал с братом в уголке. На лице великана все более проступала какая-то детская растерянность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64