Лейтенант
с каской в руке перегнулся в кабину и крикнул:
- Какого черта вы здесь делаете?
- Я ньюсмен! Вы что, не видите наши опознавательные знаки? У меня
есть разрешение находиться здесь и пересекать боевые порядки воюющих
сторон. Предъявить?
- Знаете, что можете сделать со своим разрешением? Учтите, что это не
пикник на лоне природы! Френдлиз что-то замышляет!
- Что вы говорите? Неужели? - невинно спросил я. - А откуда вы это
взяли?
- Мы получили данные разведки. У нас есть рация, и штаб
проинформировал нас об усилении наблюдения. Вы знаете, что передовые посты
неприятеля покинуты. А кроме того, если воткнуть в грунт щуп, то можно
через несколько секунд услышать гул танков, находящихся на расстоянии не
более 15-20 километров. Это вас не убеждает?
- А это не ваши танки?
- Нет, сэр. Не наши. Если вы хотите немного прогуляться в том
направлении, - офицер кивнул в сторону Френдлиза, - то пожалуйста. Но хочу
предупредить вас, что если начнется "заварушка" - ваши шансы выжить будут
равны нулю!
- Спасибо за заботу, лейтенант. Мы постараемся быть очень
осторожными.

Мы медленно двигались через лес и маленькие поляны часа полтора.
Внезапно раздался резкий звук, несущийся от приборной панели, что-то
взорвалось перед моими глазами, и я потерял сознание.
Очнулся я, лежа на траве возле упавшей платформы. Дэйв склонился надо
мной, но когда я открыл глаза, он с облегчением выпрямился.
- Что это? - пробормотал я, но Дэйв не обратил на мой вопрос никакого
внимания. Открыв фляжку, он жадными глотками пил воду.
Через мгновение я уже был на ногах и постарался сориентироваться.
Мы, очевидно, наскочили на вибрационную мину. Конечно, платформа, как
и всякая боевая машина, обладала чувствительными датчиками для обнаружения
этой пакости, но эта мина взорвалась еще тогда, когда мы были в дюжине
футов от нее.
Но кар все же был выведен из строя. К моему удивлению, я разбил
головой панель управления, ухитрившись не свернуть при этом себе шею.
- Что же нам делать, - загрустил Дэйв.
- Пойдем к позиции Френдлиза пешком. Они уже недалеко, - сказал я
бодро. - Не забывай, что мы находимся здесь для того, чтобы добывать
НОВОСТИ!
Я повернулся и заковылял прочь от кара. Вероятно, вокруг было много
вибрационных мин, но, продвигаясь пешком, мы могли не бояться их. Через
мгновение Дэйв присоединился ко мне, и мы в мертвом молчании пошли по
мшистому ковру, между необычными стволами деревьев вперед, к позициям
Френдлиза. Когда я оглянулся через несколько минут, аэроплатформа была уже
не видна.
И только сейчас я вспомнил, что забыл сверить свой ручной указатель
направления с индикатором аэрокара. Мой компас определил позиции Френдлиза
впереди, и если он сохранил корреляцию с индикатором в разбитом каре, то
все будет хорошо! Но если нет... Тогда среди этих неприветливых деревьев
можно было брести с одинаковым успехом в любую сторону. Я еще раз
посмотрел на свой компас и со вздохом двинулся в правильном (?)
направлении.

10
В полдень, обессиленные, мы присели на поляне перекусить. На всем
протяжении нашего пути мы никого не видели и поэтому, едва отдышавшись,
Дэйв пошутил:
- Может быть, эти вояки убрались домой? Я имею в виду Френдлиз.
Но мне было не до шуток.
- Прекрати болтать, - прервал я его. - Сейчас меня одно только
заботит - почему до сих пор мы не встретили ни одного мятежника?
- Т-с-с, - прошептал вдруг Дэйв и протянул руку. Я обернулся в том
направлении, в котором протянулась его рука и прислушался. Приглушенное
дребезжание, гул, еще что-то, что было трудно разобрать, доносились из-за
кромки леса.
- Боже! Они-таки начали свое наступление, - вскричал я, вскакивая на
ноги. Остаток сэндвича вылетел у меня из руки.
- Нам необходимо обязательно посмотреть, что там происходит. Это не
более чем в двухстах метрах от нас...
Фразу я не успел закончить: внезапно громовой раскат ударил в меня и
я провалился в темноту.
Когда я пришел в себя и с трудом встал на негнущиеся ноги, то увидел
Дэйва, лежащего метрах в пяти от меня на земле. И метрах в десяти от нас
дымилась воронка с наваленными на нее стволами деревьев.
- Дэйв, - позвал я. Он не отозвался. Я, шатаясь, подошел к нему. Он
дышал, и глаза его были открыты. Его лицо было залито кровью, которая
хлестала из разбитого носа.
- Дэйв! Артналет! Необходимо встать и как можно быстрее уносить
отсюда ноги. Ты слышишь меня, Дэйв?
Медленно поднявшись, он оперся на меня, и мы двинулись с максимально
возможной для нашего состояния скоростью в сторону предполагаемого
расположения кассидиан.
На всем протяжении нашего "бегства" мы непрерывно слышали глухие
раскаты от взрывов акустических снарядов продолжающегося огневого налета.

Через некоторое время в лесу наступила гнетущая тишина. Мы
остановились, и я сказал Дэйву:
- Нам необходимо переждать здесь. Артналет перенесен вглубь
территории противника и сейчас начнется наступление. Пойдут войска при
поддержке танков. С пехотой мы еще могли бы договориться, но с артиллерией
и танками - пустое дело. Поэтому я предлагаю немного отдохнуть, а потом
продвинуться вдоль этого склона. Возможно, там мы наткнемся на кассидиан
или на первую волну наступающих френдлизцев.
Тут я увидел, что Дэйв с каким-то непонятным выражением лица смотрит
на меня. Через мгновение, к своему стыду, я понял, что это восхищение.
- Ты спас меня! - воскликнул он.
- Не говори ерунды. Ты просто был контужен, вот и все.
- Но ты принял верное решение и не подумал только о себе. Ты
подождал, пока я очнусь, и помог мне выбраться из этого ада.
Я покачал головой. Что ж, пусть считает, что это правда. Он,
наверняка, думает, что я отношусь к тем полубезумным героям, которые в
любых условиях выполняют свои обязанности, и это его умиляло. Ну и черт с
ним. Переубеждать его я не был намерен.
- Я хочу сказать, - начал было он опять, но я перебил его.
- Приди в себя, Дэйв. Хватит трепаться, нам необходимо идти.
Мы двинулись в путь, стремясь обходить многочисленные лесные полянки,
залитые ослепительными лучами солнца. Только сейчас у меня возникло
чувство, что мы найдем передовые подразделения кассидиан гораздо раньше,
чем подойдет первая волна наступающих френдлизцев. И это спасло бы нас.
Находиться в гуще боя, среди наступающего противника, даже для члена
Гильдии - положение, хуже не придумаешь. Правда, моя одежда ньюсмена,
несмотря на изменившийся цвет, ясно отличала меня от военных, но Дэйв,
одетый в серую полевую форму кассидиан, хотя и без знаков различия, мог
послужить отличной мишенью для разъяренных мятежников.
Счастье не изменило нам. Внезапно, с вершины одного из деревьев
что-то сорвалось, пронеслось в воздухе и взорвалось ярко-желтым пламенем в
дюжине футов от нас. Я инстинктивно толкнул Дэйва на землю и, падая,
прокричал:
- Не стреляйте! Здесь ньюсмен!
- Вижу, вижу, что ты чертов ньюсмен, - прозвучал сзади меня ехидный
голос. - Шагом марш ко мне и не болтать!
Поднявшись с травы и пройдя в направлении голоса несколько футов, мы
оказались лицом к лицу с офицером кассидиан, тем самым офицером, с которым
я имел счастье разговаривать днем.
- О, опять вы? - удивился я.
Но офицер не обрадовался нашей встрече. Низким хрипловатым голосом он
начал говорить все, что он думает о таких, как я. Свою речь он закончил
риторическим вопросом о том, что не знает, что с нами делать.
- Ничего не надо делать. Это наша работа - рисковать собой ради
сногсшибательного репортажа. И если мы лезем в самую гущу боя, то это
касается только нас. Скажите, куда нам надо идти, чтобы не путаться у вас
под ногами.
- Черт побери! - рассмеялся лейтенант. - Ладно, идите вот в этом
направлении и побыстрее.
- Хорошо! Но перед тем, как мы уйдем, ответьте нам, лейтенант, на
один вопрос. Чем вы сейчас занимаетесь?
Офицер посмотрел на меня долгим внимательным взглядом, а затем,
чеканя каждую букву, сказал:
- Закрепляемся!
- Вы, патруль, собираетесь удерживать эту позицию? Ведь у вас даже
нет дюжины человек. Если Френдлиз начнет наступление, вас сметут в одно
мгновение.
Я немного подождал, но он ничего не сказал в ответ.
- Вы что, сумасшедшие? - начал я опять, но тут лейтенанта прорвало.
- Вот что, мы не дураки, как кажется некоторым! Но мы попробуем. Мы
не собираемся удирать перед черными сутанами.
Тут он обернулся, подозвал какого-то солдата и что-то ему передал.
- Отнесите это в штаб, - услышал я. - И скажите, что с нами пара
ньюсменов.
В это время начался артналет, и мы с Дэйвом вслед за кассидианином
бросились в укрытие.
Из наших окопов мы могли прекрасно видеть поросшую лесом низину в
направлении предполагаемых позиций френдлизцев. Деревья необыкновенно
желтого цвета покрывали соседний холм и тянулись за него. Затем следовали
небольшие полянки и опять густые заросли, за которыми наверняка находились
акустические орудия Божьих Сынов.
Это было мое первое хорошо просматриваемое поле генерального
сражения. Я тщательно рассматривал его в бинокль, пока, наконец, не
заметил едва уловимые признаки движения. На сцене, разворачивающейся
передо мной, появлялись передовые отряды мятежников.
Вскоре между обеими сторонами завязалась ожесточенная перестрелка,
которая, правда, вскоре кончилась так же внезапно, как и началась.

11
В этом не было ничего странного. Войдя в соприкосновение с
противником, передовое охранение френдлизцев несколько отошло назад, чтобы
дождаться подхода главных сил. Их делом было прощупать позиции кассидиан,
не входя при этом в активное соприкосновение.
Это была очень старая тактика, применявшаяся еще со времен Юлия
Цезаря - могучего полководца древнейших времен.
Передышка позволила мне немного оценить ситуацию. Эта война
представляла собой партию двух шахматистов. С одной стороны, несомненно,
был Элдер Брайт со своей компанией, который добивался только одной цели -
вывести своих легионеров на межзвездный рынок наемников. Брайт, как
шахматист, делал ставку на победу одним стремительным ударом.
Но этот удар мог удаться, если не был вычислен его противником. А
этим противником мог быть только Ладна с его соотечественниками.
Если Ладна смог определить, что я буду на приеме Донала Грима, то
таким же образом он мог вычислить, что Брайт хочет нанести сокрушительный
удар по кассидианам. И эти расчеты, наверняка, заставили его послать сюда
лучшего тактика вооруженных сил Экзотики - Кейси Грима - для того, чтобы
разрушить планы Брайта. Но меня в этом столкновении интересовало еще и
другое - почему Ладна противостоит Брайту? Ведь Экзотика не должна была
вмешиваться в эту гражданскую войну на Новой Земле - хотя это и была
достаточно важная планета среди четырнадцати человеческих поселений под
звездами.
И ответ мог лежать только в контрактных отношениях, которые
контролировали обмен специалистами.
Вероятно, Экзотика, будучи "свободным" миром, автоматически
противостояла "жестким" мирам Френдлиза. Но это не могло быть единственной
причиной. Могли существовать секретные соглашения о контрактном балансе
между Экзотикой и Френдлизом, но об этом я ничего не знал. Тем не менее я
был в затруднении понять позицию Ладны в текущих делах.
И второе, что меня сейчас заботило. Даже для такого гражданского
человека, как я, было совершенно ясно, что защита этого холма дюжиной
людей - совершенная бессмыслица.
У меня даже возникло мимолетное дружеское чувство к лейтенанту. Это,
похоже, был настоящий солдат, отлично знающий свое дело и презирающий
смерть.
Но какой мог бы получиться репортаж!
Можно было бы отлично подать безудержную храбрость горстки кассидиан,
цветисто расписать их безуспешную попытку защитить эту позицию без всякой
надежды на поддержку своих частей. Долина смельчаков - против целой армии
фанатиков Френдлиза.
Дэйв толкнул меня в бок и оторвал от приятных размышлений.
- Взгляни туда... вон туда... - выдохнул он мне в ухо.
Я посмотрел.
Между деревьями, приблизительно в километре от нас, происходила
перегруппировка основных сил френдлизцев. Тут и там мелькала черная
униформа противника, но это было для меня не в диковинку.
Я недоуменно посмотрел на Дэйва. Он понял и опять показал мне на
что-то рукой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23