– Тут ты права. Опытные маги умеют успокаивать своих котов-оборотней, но я не знаю, как это делается.
– Я тоже. – С этими словами Беатриса спешилась. – Думаю, нам лучше ехать на Вулкане.
– А что с Кариной?
– Превратим ее в кошку. В этой ипостаси мы сможем с ней совладать.
На том и порешили. Сестра превратила Карину в кошку, взобралась с ней на жеребца и двинулась дальше по следу. Кошка продолжала волноваться, а через некоторое время начала жалобно мяукать. Беатрисе пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить ее. Лишь когда она в сердцах заявила, что оставит вредную киску одну среди леса, Карина, словно поняв ее слова, немедленно умолкла.
– Наверное, именно так и успокаивают котов-оборотней, – заметил Марк. – Когда они начинают сильно бояться, их просто пугают чем-то более ужасным для них, нежели нечисть. Например, одиночеством. И они сразу забывают о своих прежних страхах.
– Возможно, – согласилась сестра. – А вот что нам делать со своим собственным страхом? У меня аж поджилки трясутся. И это при том, что никакой опасности я еще не чувствую. А что будет, когда почувствую?
– Станешь бояться меньше. Человек так устроен, что неведомое пугает его больше, чем любая вполне конкретная угроза. Впрочем, ты всегда можешь повернуть обратно. В конце концов, тебе есть где жить – в моем теле.
– Ну нет уж! Я хочу жить в своем. И не отступлю, пока у меня есть хоть малейший шанс.
Они продолжали углубляться в лес.

Глава 15.
РУСЛАНА. ОБРЕЧЕННАЯ НА СМЕРТЬ
Ведьма Руслана уже смирилась с тем, что ее служба на Гранях подходит к концу. И хотя повелитель ничего об этом не говорил, как раз наоборот – дал ей понять, что впереди ее ждут великие дела, она не сомневалась, что это задание станет последним в ее земной жизни.
Руслана была старой и опытной ведьмой, она не прожила бы сто сорок лет, если бы не умела верно оценивать ситуацию. Кто-нибудь другой на ее месте, не такой опытный и менее проницательный, наверняка возгордился бы тем, что его посвятили в одну из величайших тайн Нижнего мира, он бы с нетерпением предвкушал свое дальнейшее возвышение в иерархии Темных Братств и мечтал о том дне, когда войдет в круг самых высокопоставленных слуг Хозяев. Однако Руслана понимала: такое знание сулит лишь одно – скорую смерть.
Впрочем, это не сильно огорчало ее. Земная жизнь уже не казалась ей такой восхитительной вещью, как в те давние времена, когда она была прекрасной пышногрудой девой. Руслана долго сохраняла молодой и цветущий вид, даже в столетнем возрасте у нее не было отбоя от мужчин; но потом, несмотря на все ухищрения, ее тело стремительно постарело, и столь же стремительно она потеряла вкус к жизни. Последние двадцать шесть лет она провела на этой безымянной Грани, охраняя вход в инфернальный туннель, который так и не был задействован для Прорыва на Основу. Изредка им пользовались слуги Хозяев, когда направлялись по делам на Землю или возвращались обратно, но случалось это не чаще двух-трех раз в год, а в остальное время Руслана была предоставлена сама себе. Она отводила душу тем, что терроризировала жителей нескольких близлежащих Граней, – правда, все ее пакости были мелкими и не привлекали к себе внимания странствующих борцов с нечистой силой, не говоря уж об инквизиторах, у которых имелись куда более важные дела, чем гоняться за ведьмой-одиночкой.
Получив от повелителя задание и разобравшись, чем это чревато для нее, Руслана даже испытала облегчение от того, что ее унылая жизнь на Гранях заканчивается. А смерть ее не страшила – она уже давно привыкла относиться к ней философски, всего лишь как к переходу в иную форму существования.
Слуги Хозяев, попадая в Нижний мир, не теряли своей индивидуальности, а некоторые из них, особо отмеченные, получали новые тела, полностью приспособленные к условиям Преисподней. Руслана надеялась, что после успешного выполнения этого задания, самого важного задания за всю ее карьеру, она удостоится привилегии жить во плоти.
Пока что все шло наилучшим образом. Повелитель дал ей месяц сроку на то, чтобы похитить с Истры девятилетнюю девчонку – и не просто похитить, а увести ее из-под носа целой сотни инквизиторов. Она блестяще справилась с этим заданием, притом уложилась всего в двадцать шесть дней. Вчера вечером пленница была доставлена на место и посажена в подвал, а Руслана за ночь произвела окончательную доводку всех необходимых заклятий, которые приготовила еще по пути на Истру и обратно, несколько раз перепроверила их и продублировала на случай внезапной осечки. Теперь она ждала приказа начинать. Ей не терпелось поскорее покончить с этим делом, а заодно – с опостылевшей земной жизнью, и предстать перед повелителем в его легендарной Твердыне…
Наутро, когда над лесом взошло солнце, Руслана подоила козу и позавтракала черствыми лепешками, запивая их парным молоком. Она уже собиралась спуститься в подвал и покормить девочку, как вдруг снаружи послышался грозный рев козы Маруси. Через несколько секунд коза умолкла, а затем как-то нерешительно, с заискивающими нотками в голосе заблеяла.
Руслана выглянула из избушки и увидела, что от леса к ней идет человек в сером монашеском одеянии с накинутым на голову капюшоном. Разумеется, она сразу поняла, что это никакой не монах и вообще не человек. Настоящему монаху делать здесь было нечего, к тому же коза, тварь бесстрашная и агрессивная, ненавидящая все живое, кроме самой себя и своей хозяйки, не стала бы так пугливо реагировать на кого бы то ни было из людей.
Когда «монах» подошел к крыльцу, Руслана низко склонилась перед ним и произнесла:
– Приветствую тебя, посланник!
– И тебе привет от нашего повелителя, мудрая Руслана, – ответил Черный Эмиссар. – Да пребудет с тобой его милость во веки веков.
С некоторой горечью Руслана отметила, что в прежние времена к ее имени непременно прибавляли эпитет «прекрасная», а теперь она стала просто «мудрой».
– Проходи в мой дом, посланник, – сказала она. – Там присядешь, отдохнешь и поведаешь мне о цели своего визита.
Эмиссар покачал головой:
– Мне некогда рассиживаться, да и тебе тоже. Пора приступать к делу.
Сердце старой ведьмы учащенно забилось.
– Слушаюсь, посланник, – вновь поклонилась она, – А ты, стало быть, окажешь мне честь, наблюдая за моей работой?
– Нет. Повелитель полностью доверяет тебе и знает, что ты не нуждаешься в присмотре. Я лишь пришел передать его приказ.
Руслана крепко прикусила язык, мысленно ругая себя за дремучую глупость. Кто-кто, а она прекрасно знала, что Черные Эмиссары крайне неустойчивые магические конструкты, им вредит любая посторонняя магия, а тем более такая мощная, как та, что будет задействована в процессе воплощения.
– Ну, ладно, – после короткой паузы произнес Эмиссар. – Теперь слушай внимательно: планы повелителя немного изменились. Девчонка не останется с тобой, а сразу уйдёт по туннелю на Основу. Через день-другой она вернется, и тогда вы с ней приступите к реализации первоначального плана.
– А если за ней придут еще до ее возвращения?
– Не придут. Погоня появится не раньше чем через три дня. Повелитель все рассчитал. За час до их прибытия ты получишь предварительное предупреждение, а затем тебе будет дан сигнал к началу спектакля. Постарайся сыграть поубедительнее, но не переигрывай, а потом уходи в туннель.
Значит, ей осталось жить три дня, поняла Руслана. Она не сомневалась, что с другой стороны туннеля ее будет ждать смерть.
– Слушаюсь, посланник.
– Вот и отлично, – удовлетворенно молвил Эмиссар. – Теперь расскажи, что ты должна делать с девчонкой. Шаг за шагом, не упуская ни единой мелочи.
Следующие четверть часа Руслана в деталях описала всю процедуру. Эмиссар ни разу не поправил ее и лишь время от времени одобрительно кивал.
– Молодчина, – похвалил он, когда она закончила. – Ты слово в слово запомнила инструкции. У тебя такая же феноменальная память, как и сто лет назад. Ты по-прежнему умна, усердна и исполнительна. Повелитель приказал передать, что у тебя есть хороший шанс получить прекрасное юное тело. Здесь, на Гранях, имеется в виду.
В первый момент Руслана едва не поверила ему, но затем поняла, что он лжет – так же, как лгал и сам повелитель, обещая ей еще многие годы земной жизни. Чтобы скрыть сомнение, отразившееся на ее. лице, она склонилась перед посланником в глубоком поклоне и смиренно произнесла:
– Милость нашего повелителя безгранична.
– А теперь, – сказал Эмиссар, – за дело. Ты должна справиться к заходу солнца.
– Будет сделано, посланник, – не разгибаясь, ответила Руслана.
– Гм. Надеюсь, у тебя, кроме девчонки, больше никого нет?
– Никого.
– И никто не должен заглянуть к тебе в гости?
– Никто, посланник.
– Так действуй же, Руслана. Удачи тебе.
С этими словами Эмиссар отступил на несколько шагов и исчез в багровой вспышке. Старая ведьма выпрямилась и грустно посмотрела на шумевший неподалеку осенний лес и на ясное безоблачное небо. Теперь, когда она твердо знала, что через три дня умрет, жизнь показалась ей такой замечательной штукой…
Тяжело вздохнув, Руслана повернулась и вошла в избушку.

Глава 16.
ИННА. ДОЛГАЯ ДОРОГА НА АГРИС
В тот день мы добыли на ужин зверушку, похожую на вепря, но размерами с откормленного кролика. Гуннар, как водится, освежевал и разделал тушку, а я приготовила из нее жаркое, которое мы – я, с кузеном и трое наших котов – с огромным удовольствием съели. По своему обыкновению, Гуннар похвалил мои кулинарные способности и в который уже раз выразил искреннее восхищение тем, что я, принцесса, внучка короля, умею так вкусно готовить.
Я не стала говорить ему, что всего лишь два года назад была обычной земной студенткой и собственноручное приготовление пищи было для меня самым обычным делом. Он хорошо это знал, просто ему нравилось хвалить меня, а мне было приятно слушать похвалы в свой адрес. Особенно сейчас, когда я наглядно продемонстрировала всю свою неопытность – и как мага, и как путешественника по Граням.
– Завтра мы будем на месте, – сказала я, собирая грязную посуду. – Это уже точно.
– Ну да, – скептически произнес Леопольд, растянувшись на траве после сытного ужина. – Всю последнюю неделю ты кормишь нас завтраками и послезавтраками.
– Нет, котик, – заверила я, виновато покосившись на Гуннара. – Завтра уже наверняка.
– Вчера ты говорила то же самое. И позавчера.
– Признаю, что тогда я поторопилась с выводами. – Я сделала короткую паузу, затем немного раздраженно добавила:
– А вообще, ты сам виноват в своих бедах. Никто не просил тебя ехать с нами.
– Но мне пришлось. Ведь Мэтр назначил тебя моей хозяйкой, а значит, я должен заботиться о тебе.
Я лишь бессильно пожала плечами. Логика у кота была какая-то вывернутая, но совершенно непробиваемая. Он наотрез отказывался понимать, что это хозяин должен заботиться о своем подопечном, а не наоборот.
Сложив тарелки, вилки и чашки в пустой котелок из-под жаркого, я отправилась к ручью. Гуннар последовал за мной, а коты остались лежать возле костра, завязывая жирок.
– Уму непостижимо, – тихо проговорил кузен, когда мы немного отошли. – И как только он догадался, что ты собираешься бежать?
Вопрос, разумеется, был чисто риторический. Мы не раз спрашивали об этом у Леопольда, а он неизменно отвечал, что просто почувствовал, и точка. И похоже, не лукавил. Поначалу я подозревала, что кот подслушал наш с Гуннаром разговор в библиотеке, но позже пришла к выводу, что в таком случае он давно бы выдал себя. Леопольд не из тех, кто умеет долго держать язык за зубами.
Но так или иначе, мне пришлось взять его с собой, чтобы он раньше времени не выдал моих планов. Княжескую резиденцию мы покинули по «колодцу», но наше путешествие было коротким, в пределах Истры – мы просто перенеслись в долину, где стоял разрушенный во время Прорыва замок князей Верховинских. Такой «колодец» не пересекал Внутренний Континуум, поэтому в Нижнем мире его заметить не могли, а специально для Велиала, чтобы сбить его со следа, я отправила на противостоящую Истре Грань, «пустышку» – пару кубометров воздуха. Регент самолично научил нас с Владиславом некоторым приемам, доступным лишь высшим магам, и в частности – как защищаться в «колодце» от любопытства Нижнего мира. Я установила эту защиту на «пустышку» и послала ее в путешествие вдоль оси симметрии – пусть Велиал думает, что я еду на Агрис. Недели через две, когда обман раскрылся, он наверняка пришел к выводу, что я отправилась на Основу. И тут я снова одурачила его: я все-таки решила ехать на Агрис, однако другим путем – сначала по Трактовой Равнине до симметричной Агрису Грани, а потом уже по «Колодцу».
И вот тут-то я показала, как мало стоит одно лишь могущество, не подкрепленное опытом. От Истры до Контр-Агриса не больше десяти дней пути для любого, кто более или менее сносно ориентируется на Равнине.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52