Кто-то очертил себя охранительным кругом, другие вытаскивали спрятанные до поры талисманы для защиты от магии, а один из откупщиков стащил с руки браслет из конского волоса и приложил к глазу, — чтобы чувствовать себя в безопасности, даже рискнув наблюдать за происходящим на холме.
— К-круг? — На лице женщины появилось напряжённое выражение.
— Ты слышала. — Моравен вытащил из-за пояса меч, пока ещё вложенный в деревянные ножны. — Так будет лучше.
Дрожа, она принялась чертить в дорожной пыли тонкую линию. Её товарищи, осознав серьёзность происходящего, начали действовать. Лучник выстрелил, гигант заревел и бросился в атаку. К тому времени, как он миновал Павинти, лучник успел выстрелить ещё два раза.
Моравен Толо отвёл правое плечо назад, пропуская первую стрелу. Вторая прошила насквозь ткань безрукавки, но не задела плоть. Он сделал едва заметный шаг вперёд, позволяя третьей стреле пройти у него за спиной, и побежал к великану, перехватив левой рукой посередине наполовину вынутый из ножен меч.
Великан поднял молот над головой. Его рот открылся, обнажив кривые жёлтые зубы, чёрные глаза сощурились, на лбу и шее вздулись пульсирующие вены. Раздался нечленораздельный воинственный вопль, напоминающий рёв буйвола. Молот, рукоятка которого согнулась от невероятной силы размаха, описал дугу и обрушился на Моравена.
Нырнув под молот, Моравен проскользнул внутрь очерченной страшным орудием невидимой дуги и с размаху ударил гиганта в живот рукоятью меча, а затем, перехватив ножны снизу правой рукой, нанёс великану удар в пах. Рёв оборвался, сменившись всхлипом. Моравен выпрямился и крутанулся на месте, перебрасывая противника через плечо. Великан упал на спину и дёрнулся. Следующий разворот позволил Моравену избежать четвёртой стрелы, а для его поверженного соперника на этом все закончилось; удар тяжёлыми ножнами по голове надолго лишил его сознания.
На излёте разворота Моравен отпустил меч. Рукоять летящего по инерции меча сама легла в правую ладонь. Моравен крепче сжал её. Ножны освободились, обнажив клинок, описали широкую дугу и ударили лучника по кисти левой руки. Как Моравен и рассчитывал, ножны перебили лучнику пальцы, сжимавшие лук, и остановили пятую стрелу. Лучник пронзительно закричал, уронив своё оружие, и отбежал, придерживая здоровой правой рукой искалеченную левую.
Моравен Толо поднял меч. Серебряный клинок указывал точно на горло Павинти.
— Ты закончила круг?
Она отбросила свой меч и упала на колени. Потом легла навзничь, опустив лицо прямо в дорожную пыль.
— Джесейсерр, простите этой несчастной её жалкую гордыню.
— Гордыню, Павинти? Что ты имеешь в виду? То, как присваивала себе Степени, которых не имеешь? То, что считала проходивших здесь путников своей законной добычей? — Его голос стал холоднее и серьёзнее. — Или то, как позволила своим напарникам бесчестно напасть на меня, прежде чем мы вступили в поединок?
— Все это, Мастер.
— Встань. Сними эту накидку. Подними меч.
Широко раскрыв глаза, в которых отражалось недоверчивое изумление, женщина поднялась, отряхнула накидку, а затем сняла её. Нерешительно нагнулась за мечом. Небольшой округлый серебряный талисман, подвешенный на ремешке из сыромятной кожи, выскользнул из складок одежды. Павинти медленно выпрямилась.
— Мне продолжать чертить Круг?
Он покачал головой.
— Для начала — Скорпион.
Она прикрыла глаза, затем выполнила движение. Он кивнул и дал ей следующее задание, а затем ещё и ещё. Она справлялась неплохо и достаточно быстро. Лучше всего удались Ворон и Орёл, хуже обстояло дело с Волком и Собакой. Он продержал её в этой позе девять минут. За это время его попутчики снова поднялись на холм. Двое откупщиков приготовились как следует врезать великану, если тому вздумается вдруг прийти в себя.
Когда Павинти уже обливалась потом, он объявил передышку, и женщина обессилено припала на одно колено. Ему показалось, что она собирается вонзить меч в землю и опереться на рукоять, но Павинти была не так проста, чтобы настолько неуважительно отнестись к своему оружию. Тяжело дыша, она подняла глаза на Моравена.
— Что ещё я должна сделать, Мастер?
— Ответь на мой вопрос.
— Да?
— Ты носишь одежду Джейта, но не его меч. Что с ним сталось?
Павинти прищурилась.
— Я разбойница, господин, но не дикарка. Клинок был отправлен его семье, чтобы они могли воздать ушедшему подобающие почести.
Моравен ничего не ответил. Он подошёл к съёжившемуся лучнику и ударом ноги зашвырнул его лук в колючий кустарник. Затем, вложив в ножны меч и убрав его за пояс, жестом приказал лучнику отойти подальше от оружия. К тому времени, как он обернулся к своим спутникам, Конорсаи выступила вперёд и подняла хлыст, намереваясь ударить разбойницу.
— Не делай этого.
— Она собиралась всех нас прикончить! — возмущённо прошипела женщина. — Её надо немедленно наказать. Ты должен убить её!
Моравен медленно покачал головой.
— Сломанную жизнь ещё можно исправить. Отнятую — нет.
— Так сломай её. — Конорсаи сделала повелительный жест, впрочем, уже не так уверенно, как прежде. — Прикажи откупщикам расправиться с великаном и лучником.
— Они напали на меня, а не на тебя. Их судьба в моих руках.
— По какому праву?
Моравен нахмурил брови, а затем посмотрел поверх её головы на Даноса, который поднял накидку Мацила и бережно свернул её.
— Почему бы тебе не взять пример с малыша? Как говорится — одно дело стоит больше, чем десять тысяч слов.
— Её делом было убить нас.
— Нет. На деле она оказала уважение поверженному противнику. А её слова, как и твои, не значат ничего. Теперь помолчи, — я прошу. Не вынуждай заставлять тебя.
Под её сердитым взглядом он отвернулся и обратился к лучнику.
— Сколько вы украли у путников, отправляющихся на Празднество?
— Ничего. Ни единого гроша из имперской казны.
— И, тем не менее — это уже слишком много. Ты и ваш великан отправитесь на Празднество и вернёте все награбленное. Вы раздадите нищим всё, что у вас есть, до последней монеты, а затем отправитесь на запад.
— Но на западе вируки, и Соты, и дикари… Наши шансы там выжить…
— …намного выше, чем здесь, — усмехнулся Моравен. — Шансы просто великолепные: на западе вы больше никогда не встретитесь со мной.
Лучник размышлял не дольше одного мгновения.
— Здесь, в самом деле, становится чересчур многолюдно. Что ж, значит — на запад…
Конорсаи возмущённо фыркнула, но промолчала. Моравен, не обращая на неё внимания, повернулся к Павинти.
— Теперь нужно определить твою судьбу.
— Воля моего господина будет исполнена.
— Ты отправишься в Деррос, на юг, к виринскому побережью, в Школу Истора. Скажешь Главному Учителю, что тебя прислал я. Он будет помогать тебе тренироваться. Когда отпустит, ты покинешь Школу и в течение девяти лет будешь ксидантцу. Тебе придётся странствовать и иметь дело с разбойниками — такими же, как когда-то была ты сама.
— Да, Мастер. — И она вновь распласталась навзничь в земном поклоне.
— Сегодня позаботься о своих напарниках, а завтра отправляйся в дорогу. Такова моя воля.
Откупщики, объединив усилия, подняли молот великана и переломили рукоять. Остальные продолжили путь, устремившись им вслед; Конорсаи ничего не оставалось, как присоединиться. Все путники держались на почтительном расстоянии от Моравена. Он прошёл мимо разбойников и остановился, помедлив, пока их миновали старик со своей семьёй, замыкающие шествие.
Моравен улыбнулся мальчику.
— Когда мы будем в Морианде, отнесёшь эту накидку семье Мацила. Они вознаградят тебя. Береги её.
— Да. — Данос кивнул и прищурился. — А вы и вправду Мистик?
— Данос, помолчи. — Элайт положил ладонь на затылок мальчика. — Не обижайтесь на его слова, Господин. Он ещё ребёнок.
— Я и не обижаюсь. — Моравен снова наклонился к мальчику, встретившись с ним глазами. — Я учился долгие годы, и был вознаграждён мастерством. Я джесейсерр, но не стоит верить всему, что об этом болтают.
Он взял мальчика за левую безжизненную руку и ласково погладил её.
— Если бы я мог использовать свою магию, чтобы исцелить тебя, я бы сделал это при нашей с тобой первой встрече. Увы, моя магия бессильна тебе помочь. Но в Морианде найдёшь то, что способно исцелить тебя.
Мальчик серьёзно кивнул.
— Спасибо, Мастер. — Он посмотрел на отца, и вдвоём они продолжили путь.
Матут протянул руку и положил на плечо Моравена, придерживая его возле себя.
— Удели мне ещё немного своего времени, Мастер.
Воин кивнул, пропуская вперёд двух более молодых путников.
— Что случилось, дед?
Старик понизил голос.
— На этом самом месте, девять раз по девять лет тому назад молодой человек, путешествовавший вместе с нами, вызвал разбойников на поединок. Он попросил их очертить круг, и они выполнили его просьбу…
— Что же было дальше?
— Он убил их. Лёгкий осенний ветерок, поднимая в воздух сухие опавшие листья, тратит больше сил, чем понадобилось ему, чтобы прикончить их всех. Его звали иначе, чем тебя, но одежда тоже была украшена изображениями охотящейся чёрной пантеры.
— Должно быть, такое трудно забыть.
— Я и не забыл. — Старик вздохнул. — Тогда глаза у меня, помнится, были зоркие, и теперь я вижу — ты и есть он. Годы не тронули тебя. Почему же на этот раз ты не убил разбойников?
— Ты же согласился со мной, дед, такую схватку нелегко забыть. — Взгляд голубых глаз Моравена был устремлён на далёкий Морианд. — Я не забыл. С тех пор я многое понял.
Глава вторая

Тридцать шестой день Месяца Летучей Мыши года Собаки.
Девятый год царствования Верховного Правителя Кирона.
Сто шестьдесят второй год Династии Комира.
Семьсот тридцать шестой год от Катаклизма.
Антурасикан, Морианд.
Наленир.
Келес Антураси опёрся о мраморную балюстраду висячего сада в Антурасикане. Он мог едва ли не на ощупь определить, на какой каменоломне был добыт и как долго путешествовал, прежде чем достичь столицы, прохладный камень под его ладонями. Его привезли из Солета, сначала на корабле через Тёмное море, затем по Золотой реке. Он улыбнулся самому себе. Блестящие светло-карие глаза выделялись на красивом лице с резко очерченными скулами и немного искривлённым носом — его сломали в детстве. В этом саду прошло много счастливых дней, но Келес был уверен, что сегодняшний будет самым счастливым.
Он окинул взглядом город, задержав внимание на юго-востоке, где возвышался дворец Императора. Мысленно он перебрал с полдюжины путей, которыми можно добраться из крепости Антураси до владений Верховного Правителя. Можно держать путь по широким главным улицам, теперь, во время Празднества, наводнённым приезжими, или выбрать дорогу через узкие и запутанные городские улочки и подворотни. Вздумай он пробираться там в своём пышном праздничном наряде — неминуемо стал бы добычей грабителей. Все эти места ему хорошо знакомы с детства, мальчиком он безбоязненно исследовал город. По крайней мере, гораздо больше он боялся гнева отца, который неминуемо бы вызвала выказанная робость.
Таков был жребий Антураси. Их семья славилась талантом в составлении карт. Во Времена Чёрного Льда это было почти бесполезное умение. Не имеет значения, известна ли тебе верная дорога из одной долины в другую, если на этой дороге поджидает неизвестный ужас. После того, как эпоха льда, холода и неуправляемой магии завершилась, дар Антураси приобрёл гораздо большее значение. Но дед нынешних Антураси ещё застал время, когда у Наленира не было ни могущества, ни средств для его достижения.
Пятьдесят шесть лет тому назад, — когда дед Келеса был в его возрасте, а мир меньше нынешнего, — в горах на севере свирепствовал, нападая на пасущиеся стада, огромный волк. Правитель Наленира — отец Правителя Кирона — решил отправиться на охоту. У него была мечта — убить чудовищного зверя. Однако год за годом проходили в бесплодных усилиях, пока Киро Антураси не совершил чудо. Он изучил местность, где скрывался волк, и преподнёс Правителю карту, которая вывела прямо к жертве. Правитель убил зверя, а Киро в награду пожаловал личной аудиенцией.
Эта история стала частью семейной легенды, так же как и прочие, касающиеся последующего путешествия Киро на запад с целью вернуть Налениру Путь Пряностей. Эта задача оказалась ему не по силам; тем не менее, Правитель оказал его семье большие почести. Киро стал главой семьи, обойдя даже собственного отца. Он полностью подавил своего брата Улана. Железная воля Киро помогала ему держать в подчинении и потомков Улана, и собственных внуков. Келес, его братья и сестры хорошо знали, чего от них ждёт дед, и подчинялись — в той или иной степени.
Я уступаю, а Джорим — нет. А у Нирати ничего не выходит, хоть она и старается изо всех сил. Келес поёжился. Его сестре не приходилось беспокоиться по поводу гнева Киро, и они с Келесом оба делали все возможное, чтобы защитить своего младшего брата Джорима.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74