Или, может быть, просто-напросто пришли в восторг от того, что узнали. Они несколько секунд с явным удовольствием наблюдали за моими безуспешными попытками расшифровать сказанное, после чего все-таки сжались.
– Ну, во-первых, тебе следует уяснить…
– … что Дорадус это нейтральная планета…
– … которой правят Охранители…
– … и что мы узнали…
– … воспользовались слагаемыми «два плюс два»…
– … чтобы получить «четыре»…
– … то есть достаточно легкого толчка…
– … и Дорадус готов…
– … присоединиться к Сотрапезникам!
Я задумался. Вспомнилось, что когда-то давно, в прошлом, отец как-то упоминал об этой планете. Если сказанное Сестрами – правда, то он бы оценил значимость полученной ими информации.
Я присвистнул.
– Значит, вы можете продать это…
– … самому Вавилону…
– … которому, как ты уже понемногу начал понимать… мы уже сообщили при помощи ТИПа… и который согласился кредитовать…
– … и перечислил на наш общий банковский счет…
– … такую огромную сумму…… что у тебя глаза вылезут из орбит…… и более того…
– …Вавилон уже отправил…
– … сообщения своим собратьям-ИОИ…
– … которые теперь сосредоточат все свои усилия…
– … на захвате Дорадуса…
– … чтобы привлечь его на нашу сторону…
Слова Сестер настолько удивили меня, что я почти не мог соображать.
– Черт побери! – единственное, что я смог выдавить из себя. Потому что вспомнил, что очень хотел узнать, какое же тайное оружие они использовали против своих жертв. Я пять раз был свидетелем его применения.
– Чем же вы лишали сознания этих людей?
Одна из Сестер наклонила голову и руками раздвинула тугое гнездо черных кудряшек. Я посмотрел на нее, гадая, что мне предстоит увидеть. На коже головы свилась кольцами змейка четырехдюймовой длины толщиной с мой мизинец. Нижняя ее часть торчала прямо из головы. Змейка зашипела и высунула крохотный язычок. Я отпрянул назад, мгновенно вспомнив интимные минуты, когда я пытался запустить руку в кудряшки Сестер, но они отстранялись, не позволяя мне этого сделать.
– Можешь…
– … просто…
– … называть нас…
– … Медузами…
Чувствуя, что у меня бешено участился пульс, я смотрел на них расширившимися от ужаса глазами.
– Как скажете, мои милые дамы. Как скажете.
9
Эксперты с первого взгляда
– Мы так рады…
– … видеть, каким несгибаемым…
– … хотя бы на самую малость ты стал.
Мы с Сестрами сидели в симбиотической комнате нашей новой квартиры. (Благодаря доходам, полученным от продажи информации о Дорадусе, они смогли наконец удовлетворить давнюю мечту о квартире в элитном здании.)
Мы ели – все втроем.
Это простое заявление поразило меня, пожалуй, больше, чем что-либо другое, что я сделал или увидел в Вавилоне.
Попросту говоря, я еще ни разу не делал ничего подобного в обществе других людей.
Я понимал, что действительно становлюсь другим, постепенно вписываясь в жизнь сообщества Сотрапезников. (Хотя одна только мысль о посещении столовой, на которой так настаивали Сестры, по-прежнему повергала меня в ужас. Вкушать пищу в обществе когтистых, хвостатых и мохнатых созданий – нет уж, увольте, это выше моих сил.)
Каждый день, как мне казалось, приносил мне новое откровение о себе самом.
– Я тоже рад, – отозвался я, проглотив очередной кусок. – У себя дома я бы не сделал ничего подобного. Конечно, некоторые люди так поступают, но они принадлежат к низшим классам общества. Мне не позволял это высокий социальный статус моего отца.
– Все, что тебе сейчас нужно…
– … чтобы почувствовать себя как дома…
– … это – ТИП.
Я отрицательно покачал головой.
– Нет, я прекрасно обхожусь без него. В конце концов, это всего лишь хитроумное приспособление. Вообще-то я могу делать все действительно важные вещи так, как делаете их вы.
Одна из Сестер отпила глоток из чашки.
– Неужели? – удивилась вторая и, немного помолчав, добавила: – Как же называется твоя планета?
Я назвал неизменные в обществе Охранителей цифры и буквы.
– А почему вы спрашиваете?
Женщины поменялись ролями. Та, которая только что сделала глоток из чашки, ответила:
– Просто так. Почему бы тебе не сообщить нам что-нибудь еще о своем родном доме? Ты ведь никогда нам о нем не рассказывал.
– Ну хорошо, – согласился я и откинулся на спинку теплого дивана. – Это ничем не выдающийся мир, хотя он, пожалуй, хорош по-своему и уникален, как и любой другой. Всего три континента…
– Включая…
– … остров Тоун…
– … который в принципе…
– … довольно велик и может называться континентом?
Я сделал вид, будто не заметил, что меня перебивают. До меня наконец дошло – они хотят стимулировать мой рассказ.
– Население немногочисленно, но мы недавно выяснили, что оно составляет…
– Три миллиона четыреста тысяч шестьсот семьдесят девять человек…
– … по вчерашним данным…
– … исключая заключенных в тюрьмах…
– … мою планету открыл пятьдесят лет назад…
– … некто по имени…
– … Джаред Мотен.
– Я жил в городе под названием Землебург, – упорно продолжал я, – и мой отец…
– … Хранитель Сэндикс…
– … обязанности которого заключались в…
– … управлении планетами…
– … четыре-семь-один-девять-ноль-ноль-три-восемь…
– … через шестьдесят четыре.
– … А имена твоих братьев…
– … Рольф и Генрих…
– Хватит! Ну хорошо, можете думать, что способны взять меня в оборот своими ТИПами, а меня считать бестолковым пуританином за то, что я не желаю обзаводиться этой штукой. Но факт остается фактом – в моей черепушке есть вещество, природу которого вам не дано узнать, если, конечно, я сам не расскажу вам о нем. Если вам действительно интересно, то замолчите и слушайте дальше.
– Извини…
– … Сэнди.
Я смягчился и попытался немного расслабиться.
– Хорошо. Я не обижаюсь на вас. – Я поднес чашку к губам и добавил: – Значит, Сотрапезники, верно?
– Да, Сотрапезники…
– … еще бы.
– Ну, тогда продолжу. Моя жизнь из-за высокого поста, который мой отец занимал среди Охранителей, была жестко регламентирована. Я практически не мог ничего делать или даже подумать сам. В детстве меня это не слишком тяготило. Но за последние несколько лет подобное положение буквально довело меня до ручки, просто достало. Мне казалось, что я взорвусь, как только…
– Мы слушаем тебя…
– Можешь рассказывать дальше, Сэнди.
Прошлое снова волной нахлынуло на меня, я словно погрузился в него, однако нашел в себе силы успокоиться и продолжить свой рассказ.
– Все время за мной по пятам ходили десятки рабов. Вы полностью удаляете кору мозга у ваших закоренелых преступников, мы же просто оснащали их механическими аннигиляторами. Это единственный вид мозговой модификации, допускаемый законами Охранителей. Я настоятельно попрошу вас убрать с лиц это возмущенное выражение, потому что не хочу пускаться в обсуждение того, чей подход к данной проблеме является более гуманным. Как бы то ни было, но рядом со мной всегда находилась пара рабов, но не для того, чтобы удовлетворить мои прихоти, а чтобы неустанно следить за мной. Впрочем, однажды мне удалось на несколько минут остаться одному. Я зашел в гипертекстовую комнату и вставил в разъем мой инфокэш, который был контрабандой вывезен с одной из далеких планет и обошелся мне в сумму моего месячного содержания. Я собрался изучить информацию о Вавилоне. Но мне так и не удалось с ней ознакомиться. В комнату вошел этот незнакомец, судя по всему, дипломат. – Я показал кулон в виде дракона. – Это его вещица. Он наткнулся на меня и увидел, что именно я собрался просматривать. У меня сразу же мелькнула мысль: он сообщит об этом отцу, и я немедленно попаду в беду. Прежде чем я успел осознать это, в моей руке оказалась медная статуэтка Основателя Мотена. Я взмахнул ею и…
В памяти промелькнула деталь, которая поразила меня только сейчас: кровь покрывала голову статуэтки, в точности копируя окровавленные места на голове дипломата. Однако голова статуэтки в отличие от головы убитого осталась нетронутой. На ней не было ни единой вмятины.
По какой-то непонятной причине эта никчемная деталь неожиданно «завела» меня.
Я попытался сдержать рвущиеся из груди рыдания, которые – готов в этом поклясться – издавал, убегая из родительского дома и спеша в космопорт.
– Успокойся, – ласково проговорила одна из Сестер.
– Теперь ты здесь.
Но я по-прежнему не был уверен в том, что одного факта пребывания в этом месте достаточно, чтобы почувствовать себя на свободе.
10
Отступление номер четыре
Сестры, устав сидеть неподвижно во время моего повествования, встали и сделали серию упражнений на растяжку, в которых я узнал разновидность практикуемой на Истинной родине гимнастики тай-чи. Я в это время разминал натруженные пальцы. Мои движения вызвали ряд саркастических комментариев моих читательниц.
– Как трогательно.
– Прижался к нашей материнской груди.
– Может, нам официально усыновить тебя?
– Слушай…
– … заканчивай-ка ты это дело.
– Хватит…
– … дурить нас.
– Весь город ждет…
– … когда его пощиплют.
– Кто тут автор? – спросил я. – Я или вы? Сестры замерли на месте.
– Этот город…
– … имеет только одного…
– … настоящего автора…
– … и это…
– … сам Вавилон.
11
Встреча с Хорьком
Вскоре настало время – одновременно желанное и пугающее, счастливое и печальное, – когда Вавилон перестал казаться мне этакой экзотической диковинкой. Порой у меня возникало ощущение, будто я всю свою жизнь прожил в нем и ни разу его не покидал. Правда, следует признаться, что отдельные выходки и слова – либо Сестер, либо других существ – все еще ужасали меня, вызывая мысль о том, что я вообще ничего не смыслю в том, что такое Вавилон и сообщество Сотрапезников. Однако в целом я чувствовал, что сжился с этим городом, затерявшимся в глубинах холодной, похожей на жидкий шербет атмосферы.
Поэтому, несмотря на непоколебимый отказ от участия в ритуалах, практикуемых в общественных столовых и сенсориумах, я гордился тем, что перестал быть для Вавилона чужаком.
Получать в Вавилоне одежду и пропитание было делом несложным. Сестры приносили из столовых пишу и иногда трапезничали вместе со мной. Иногда, потому что чаще всего они приходили уже сытыми. Когда мне понадобились новые шорты, я получил их в одном из распределителей. Без обуви я по-прежнему обходился.
Я даже все больше и больше проникался мыслью о том, что мне, может быть, следует обзавестись ТИПом.
Что касается наслаждений роскошью, которую мог предложить Вавилон, то я полагался на щедрость Джуди и Джеззи. Они были всегда расточительны и, видимо, вполне охотно выподняли мои желания. Я перестал задумываться над мотивами такого отношения ко мне и лишь изредка страдал от параноидальных фантазий в отношении некоего долговременного плана, в котором я занимал место подобно какому-нибудь устройству, сотворенному руками хитроумных Сестер.
Я предпочел поверить в то, что и я в какой-то степени доставляю удовольствие Джуди и Джеззи. Мысль об этом радовала и меня самого.
Я сопровождал их во время вылазок за информацией и неизменно приходил в восторг от проявленного ими героизма.
Когда Сестры подцепили грибок (как они утверждали, в одной из душевых общественной столовой), я отправился вместе с ними в лазарет и оказывал им моральную поддержку, в то время как механический лекарь мазал мазями пораженные грибком места и покрывал их различными антибиотиками.
И конечно же, я насколько мог пытался доставлять Джуди и Джеззи сексуальные удовольствия. Потому что они безошибочно удовлетворяли все мои потребности. То, что они знали, понимаете ли, повергало меня в искреннее удивление. Весь мой прошлый сексуальный опыт ограничивался лишенными вдохновения контактами с рабынями, чья безынициативность начисто меня обескураживала.
С Сестрами подобных проблем никогда не возникало.
Порой они проявляли даже чрезмерную изобретательность.
– Ты только двигайся…
– … вот так…
– … и позволь нам…
– … делать вот так…
– … а пока ты…
– … трогай вот здесь…
– … и здесь…
– О-о-о!
– О-о-о!
– О-о-о! – эхом вторил я.
А после нескольких часов, проведенных рано утром в нататориуме, жизнь казалась удивительно похожей на сказку.
Так было до тех пор, пока Сестры неожиданно не заявили о том, что некий их соперник завладел тем, на что они сами положили глаз.
В то утро, когда они сообщили мне это известие, мы шагали по городским улицам.
– Ты же знаешь…
– … что мы не единственные…
– … кто этим занимается.
Поразмышляв над их словами, я проникся уверенностью, что мне уже приходило в голову нечто подобное.
– Еще бы, – сказал я. – Ничего удивительного.
– Видишь ли, мы недавно узнали…
– … что один из наших коллег…
– … один коротышка по имени Хорек…
– … который и на вид вылитый Хорек…
– … и такой же скупердяй…
– … выведал кое-какую вкусненькую информацию…
– … которая связана с теми сведениями…
– … что у нас есть…
– … и мы хотим ее заполучить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51