Это была одна из нескольких лун гигантской планеты, размерами лишь вдвое уступавшая самой Истинной родине. Сквозь ведьмино варево из красно-оранжево-желтого углеводородных полимеров прошли мы, прежде чем опуститься на равнине замерзшего метана.
– Прибывших в Вавилон просим на выход! – объявил пилот.
Мой сосед уже покинул меня. Я оглядел внутреннее убранство салона. Там не было привычных скафандров, а куполообразный город находился от нас на расстоянии не менее сотни метров.
– Как туда добраться? – полюбопытствовал я.
Пилот подергал гребенчатым хвостом и дважды моргнул. Затем посмотрел на меня так, как будто я был самым тупым невежей из всех, кто когда-либо появлялся в континууме пространства-времени.
– Нужно просто завернуться в одеяло, – посоветовал пилот и сделал характерный жест.
Я обернулся. Пассажиры моего рейса, готовясь пересечь пустыню замерзшего метана, натягивали на себя органические стеганые теплоизоляционные коврики, которые обволакивали их тела наподобие коконов, отчего те казались словно слепленными из крутого теста.
Мой желудок взбунтовался – это во мне возобладали рефлексы, выработанные в течение целой жизни под влиянием антипатии, привитой Охранителями в отношении имитации всего живого.
– А нет ли у вас… э-э-э… механического скафандра?
– Нет! – отрезал пилот. – Собирайтесь-ка на выход. У меня расписание, я задерживаться никак не могу.
Я попытался взять себя в руки.
– Но ведь я же ничего не смогу увидеть.
– Возьмите да и включите ТИП сенсорного питания вашего одеяла.
У меня, судя по всему, на лице появилось выражение искреннего непонимания, потому что пилот даже присвистнул от удивления.
– У вас нет ТИПа? Как же вы, черт возьми, собирались приспосабливаться к здешним условиям? Дьявол вас побери, чистоплюев!… – Инвективы пилота превратились в невнятное бормотание, он встал и начал копаться в белом биополимерном яйце, выросшем из стены. Поиски увенчались успехом – пилот извлек из яйца механический скафандр.
– Если он по-прежнему дает утечки, как у того, кто последним им пользовался, то вы лучше бегите, да поживее.
И я побежал.
Наверное, это была судьба.
Приблизившись к пузырю, прилепившемуся к гигантскому куполу, я вошел через обычный люк. Войдя в шлюз, быстро снял с себя ненадежный скафандр, после чего повернулся к внутренней стене.
Вход в Вавилон представлял собой огромный органический сфинктер. Никаких устройств для его открытия нигде не было видно. Подобное сочетание механического и органического производило неизгладимое впечатление – на малом уровне моего скромного жизненного опыта вот уж воистину Симбиоз с большой буквы. Сигнальный свет возле внешней двери свидетельствовал о том, что есть и другие желающие войти следом за мной.
Я решительно шагнул к сфинктеру и прикоснулся к его теплой поверхности.
Среагировав, по всей видимости, на живое тепло моей руки, сфинктер шлюза разомкнулся.
Я сделал шаг и оказался внутри Вавилона.
Знакомство с гипертекстом нисколько не подготовило меня к встрече с этим удивительным городом.
Меня словно оглушила волна новых, неизведанных ощущений.
Первое, что я заметил – если мне удастся убедить вас, будто я был способен отделить одно впечатление от огромной массы всех прочих, – это небо. Высоченный купол над моей головой был пестрым и эклектичным: прозрачные его полосы чередовались со светящимися, а последние представляли собой своеобразный эквивалент привычного для меня дневного света. Эти яркие полосы света резали глаз, но не настолько, чтобы нельзя было разглядеть атмосферу по ту сторону купола сквозь соседние, прозрачные. Все это ужасно напомнило мне кошмары Ван Гога.
Следующий удар по моим чувствам был нанесен на уровне земли.
Кривая улица, на которой я оказался, полнилась людьми.
Вернее, нелюдьми, то есть теми, кто не относился к роду человеческому. В основном это были инопланетяне, среди которых то тут, то там мелькали уже знакомые мне софонты.
Хотя никто из них не удостоил меня даже беглым взглядом – все с озабоченным видом спешили по своим делам, – одно их присутствие привело меня в ужас. Эти инопланетные существа были либо подобиями гигантских богомолов, либо влажными резинистыми амфибиями. Некоторые напоминали мифических разумных динозавров, которые могли существовать в альтернативном варианте исторической эпохи на Истинной родине. Удругих имелись длинные хоботы, из которых наружу торчали хрящи, – они то скатывались в кольцо, то раскатывались во всю дайну подобно детской игрушке-пищалке.
А так называемые софонты!… Если у них не было хвостов, то имелись костяные наросты на спине. Если они не были под два метра ростом, то недотягивали и до одного. Если не были раскрашены самыми причудливыми разводами десятков различных оттенков, то испускали биолюминисцентное свечение. Если не щеголяли каким-нибудь странным отростком, то у них наверняка отсутствовал какой-нибудь обычный орган или конечность. Кроме того, все они до единого демонстрировали ту или иную новинку моды – либо похвалялись полной наготой, либо щеголяли в многослойных одеяниях.
Неожиданно кто-то толкнул меня в спину. Я на мгновение замер на месте, но тотчас резко обернулся, готовый дать отпор незнакомому обидчику. Оказывается, в сфинктер шагнуло некое существо, которому я сейчас в силу собственной невнимательности загораживал проход. Оно пришло в себя и на пару секунд задержало на мне пристальный взгляд, как будто пытаясь каким-то образом безмолвно пообщаться со мной, а затем произнесло вслух:
– Извините меня, Сотрапезник.
С этими словами существо отправилось дальше.
Я захотел ответить ему, что не являюсь Сотрапезником (что бы там ни значило это слово), однако существо уже скрылось из виду, растворившись в толпе. Когда я понял, что занимаю место, на котором подобные столкновения будут продолжаться и дальше, то решил освободить его и пойти вперед. Куда именно, я пока не знал. Мои планы, сформулированные столь поспешно в комнате, где осталось бездыханное тело дипломата, не простирались дальше подобного решения.
Поскольку мне было все равно, куда направить свои стопы, я сошел с круговой дороги и зашагал по другой запруженной пешеходами улице, которая вела к внутренней части купола.
Через пятнадцать минут бесцельной стрельбы глазами (что вот это, как это работает и что он будет делать с ней), мое внимание привлекло нечто.
Я понял, что меня преследуют.
Преследует меня женщина.
Которая, как только я сосредоточил на ней взгляд, выделяя из моря незнакомых существ, явно спешила ко мне и вскоре остановилась рядом.
4
Отступление номер два
– Эй, послушай, уже давно пора приступать к главному!
– Да, именно к тому эпизоду, в котором появляемся мы.
– До этого была настоящая тягомотина.
– Ты слишком долго распространялся о том, как все необычно выглядело.
– Тебе не кажется, что ты переусердствовал с описанием собственной наивности?
– Тебе следовало бы начать прямо с описания твоего прибытия в Вавилон.
– Да, ничего интересного нигде не происходит. Я попытался изобразить возмущение.
– Для тех, кто еще несколько минут назад не умел читать и вообще ничего не читал, вы ведете себя как парочка опытных литературных критиков.
– Мы способны…
– … распознать хорошую историю…
– … с любого места.
– Тогда позвольте мне продолжать, – сказал я. – Постараюсь ускорить темп повествования.
– Уж постарайся.
– Не то потеряешь своих единственных читателей.
5
Сестры по жизни
Одетая минимально, в один лишь нижний предмет одежды, являвший собой нечто среднее между ремнем и юбкой, женщина была намного выше меня, при том, что я отнюдь не коротышка. (Мои глаза оказались на одном уровне с се вздернутыми грудями, и я вынужден был отвести взгляд вверх.) Ее красивое лицо было разукрашено голубыми узорами. Кожа у женщины была такая же белая, как и моя, зато волосы темные – пышная черная корона упругих кудряшек.
Женщина слегка подвинулась, уступая дорогу нескончаемому потоку пешеходов. (Одному-двум из них пришлось взлететь в воздух, чтобы не врезаться в созданную нами неподвижную живую картину.)
Послышался цокающий звук от соприкосновения гладкой керамической поверхности улицы с чем-то твердым.
Я опустил глаза.
У женщины были копыта.
Кожа на нижней части ее икр плавно переходила в жесткую лошадиную шерсть, за которой сразу же неожиданно начинались козьи, цвета слоновой кости копытца. (Уж не с золотой ли инкрустацией?)
Я лишился дара речи.
У женщины такой проблемы не возникло.
– Вы забавно одеты, – заявила она. – Как вас зовут?
Я посмотрел на мою одежду.
– Сэнди, – ответил я. – А что забавного в сером бумажном комбинезоне с нуприновыми башмаками?
– Значит, Сэнди, – продолжила женщина. – Ни колорита, ни стиля. Неряшливо. Безвкусно.
Я почувствовал, как во мне закипает гнев.
– Эй, подождите минуту…
Не обращая никакого внимания на мою реакцию, женщина произнесла:
– И ТИПа у вас нет. Я попыталась связаться с вами за десять кварталов отсюда, но безуспешно.
– ТИП. ТИП. Мне надоело слышать о разных ТИПах! Что за ТИП такой, черт побери?!
Лицо женщины приняло понимающее выражение.
– Готова на что угодно спорить – вы из Охранителей!
– О господи Иисусе! – простонал я и отвернулся, чтобы уйти прочь.
– Я читала о нем, – сообщила мне женщина.
Я удивленно обернулся.
– О ком? Кого вы имеете в виду?
– Ну, вы только что о нем упомянули.
Я почувствовал, что у меня голова идет кругом. Пытаясь собраться с мыслями, я понял, что собеседница могла иметь в виду только мое инстинктивное восклицание.
– Вы имеете в виду Иисуса?
– Да кого же еще! Я целую книгу о нем читала. Но в первой ее половине его не было. Автор книги, пожалуй, не слишком хорошо продумал свой текст, как вы считаете?
– Теперь я понял, что именно вы читали, – усмехнулся я. – И как читали – от начала и до конца.
Женщина нахмурилась.
– Вы мне не верите. Но если вы сами ничего не знаете о ТИПах, то это, видимо, не ваша вина. Послушайте, я вам сейчас кое-что зачитаю из этой книги.
Приняв на мгновение отсутствующее выражение лица, она замолкла.
Затем принялась полностью цитировать «Откровение».
Я онемел от удивления. Женщина тем временем продолжала цитировать главу за главой, стих за стихом. Наконец я умоляющим жестом остановил ее.
– Достаточно. Хорошо, я верю, вы читали эту книгу. Я вам верю.
– Не надо меня останавливать. Я еще не добралась до той части, где говорится о моей тезке Иезавели. Ну, знаете, там, где Иоанн обвиняет Иезавель во всех грехах, в безнравственности, в том, что она вкушает пищу, предназначенную для жертвоприношения идолам.
– Как вас зовут? – спросил я. – Иезавель?
– Просто Джеззи. Мое имя – Джеззи. Я сама выбрала его из этой самой книги. Выходит, вы не случайно упомянули одного из ее персонажей, когда мы с вами встретились?
Мне не оставалось ничего другого, как покачать головой.
– Куда вы направляетесь? – поинтересовалась Джеззи.
Немного придя в себя от нашей более чем странной беседы, я ответил:
– Я… Я не знаю.
– Вы голодны? – спросила Джеззи.
Я ненадолго задумался.
– Да. Да. Голоден.
– Замечательно! Пойдемте в столовую. Пошли!
Джеззи зацокала по мостовой. Я поспешил броситься ей вдогонку.
Оказавшись позади нее, я увидел, что раскраска Джеззи с лица переходит на затылок, затем на спину и заканчивается красным кругом на ямочке над ягодицами.
Догнав ее, я понял, что в моей голове роятся сотни вопросов.
– Почему вы шли за мной? – задал я первый из них.
– Даже не знаю. Наверное, потому, что вы не похожи на других. Вы меня заинтересовали. Кроме того, меня разобрало любопытство от того, что у вас нет ТИПа. Дай, думаю, посмотрю, как он без него обходится.
– Опять это чертово слово! Может, кто-нибудь соизволит объяснить его мне? – Ни в одном из запрещенных информационных источников, с которыми я ознакомился, ни слова не было сказано о каких-то там ТИПах. Мне захотелось узнать, что это такое, потому что об этом избегали упоминать даже в самых секретных изданиях. Неожиданно меня осенило. – Неужели именно это позволяет вам цитировать такие большие отрывки из книги?
Джеззи рассмеялась. (Ее смех был одновременно и очарователен, и жутковат.)
– Конечно. Неужели вы подумали, что я заучивала отрывки наизусть? Что за старомодная идея! Неужто Охранители до сих пор практикуют подобные вещи? ТИП – это Телепатический Информационный Психоимплатат. Поняли?
Я задумался на мгновение.
– И откуда же вы скачиваете информацию?
– Конечно же, с Вавилона.
– С самого города?!
В ответ снова прозвучал смех.
– В некотором роде. Но не того, который вы видите. С того, что находится под ним. ИОИ.
– Какой такой ИОИ?
– Искусственный Органический Интеллект. Только не говорите, что у вас там такого нет.
Мне вспомнились жуткие сказки далекого детства.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51