— Восхитительно, — голос мой против воли прозвучал довольно сухо. — Вы действительно планировали провести Малую Петлю Жажды одновременно со столь сильными экзорцизмами? Мне говорили, что столь откровенные антагонисты плохо сочетаются в одном ритуале.
Если он и удивился, что я смогла считать столь сложный сен-образ, то никак этого не показал. Улыбнулся сквозь падающие на тонкое лицо пряди.
— Зависит от того, насколько искусен заклинатель.
— Ах. Даже так.
Потрясающий тип. Совершенно откровенно признает, что собирался (и до сих пор собирается) выпотрошить меня на жертвенном алтаре, при этом не прекращает попыток соблазнения. И что самое печальное, не таких уж безуспешных попыток.
Неожиданно он замер — почти та же потусторонняя неподвижность, что и у дараев, только здесь я ощущала не полное отсутствие жизни, а напротив, слишком мощное ее присутствие. Остроконечные ушки настороженно дернулись в одну сторону, в другую. Затем он резко, всем телом повернулся ко мне, рубиновые глаза сужены в яростные щелочки.
— Ты!..
— Да, — танцуя подтвердила я. — Вы ведь не ожидали, что Хранительница Эль-онн будет путешествовать совсем уж без эскорта?
В этот самый момент воины Атакующих врывались в Темные Дворы, предательством проведенные сквозь щиты сметая все на своем пути при помощи очень, очень мощных заклинаний. Для этой атаки я не пожалела старых запасов. Ни у кого не должно было остаться сомнений в серьезности происходящего.
Внезапное десантирование на неизвестную территорию — не самая блестящая идея. Особенно когда это десантирование внезапно не только для противника, но и для твоих собственных войск. В течение нескольких часов организовать полную мобилизацию, собрать разведданные, спланировать рейд, который при некотором смятении можно было бы принять даже за вторжение — это ли не кошмар любого генерала?
Командующего-человека, предложившего подобное, следовало бы застрелить без суда и следствия... Из жалости.
Мой народ, увы, не живет по законам людей. Когда Хранительница говорит «лягушка», кланы начинают усиленно прыгать. Даже если наступил последний день правления Хранительницы. Впрочем, привести в действие всю военную махину одним лишь приказом не могли даже эль-ин. Впервые за все время своего правления я рискнула раскрыть те возможности, которые Эль предоставляла своей верховной жрице.
Глупо и неэффективно передавать приказы по цепочке, как это делают люди, если можно просто вложить четкое знание в разум каждого индивида. Все воины, участвовавшие в этой вылазке, проснулись сегодня с совершенно определенным, очень конкретным представлением о том, какова их роль в атаке, где, в какой момент, как, при каких условиях они должны оказаться. Ни одному из них и в голову не пришло обсуждать приказ.
То, что на первый взгляд могло показаться абсолютно хаотичной, безумной мешаниной героев-одиночек, на самом деле было рассчитано по секундам, и каждая из этих секунд имела свой смысл. Потребовались объединенные сознания полутора десятка аналитиков, чтобы предусмотреть все до мелочей, но в конце концов я оказалась счастливой обладательницей гибкого, многовариативного плана, который и приводился сейчас в исполнение. И, судя по доносящимся взрывам и воплям, весьма активно.
Король, чьи владения сейчас громили, выглядел... тоже весьма активным.
Я вопросительно склонила уши.
— Так почему вдруг такой пристальный интерес к моей крови?
— А почему бы и нет?
На этот раз наши удары скрестились, и комната полыхнула, будто здесь взорвалась дюжина рассерженных молний. Ни один из нас не обратил на это ни малейшего внимания.
— Что тебе от меня нужно, демон?
Он улыбнулся. Клыки блеснули, точно отголосок тех молний.
— Сатори.
Сен-образ был спутанным, чужим. И что это должно значить?
Я снова сменила ритм, круговыми движениями ног завершая сложный узор на полу.
Двое кружили по комнате, я — в танце, он — понимая, что поворачиваться ко мне спиной сейчас не стоит. Дуэль уже вышла из стадии филигранного фехтования тонкими силами. Стены чуть подрагивали от сотрясающих их время от времени невидимых ударов. Северд-ин казались деталями интерьера, этакими черными статуями.
Во всем этом было что-то нереальное, дикое. Слишком безумное даже по моим меркам.
Темный атаковал. Сама не знаю, как я оказалась на другом конце комнаты, в точке, максимально удаленной от темноволосой бестии. Сергей что-то хмыкнул за моей спиной, не спеша, впрочем, покидать ножны. Меч его величества по длине превосходил само величество, и, если эту железяку поставить вертикально, она, вполне возможно, будет как раз с меня ростом. Ну а если прислушаться к исходящим от него волнам силы, то вполне понятно желание моего сравнительно юного клинка держаться подальше от этого чудища.
А владелец меча...
Он был великолепен. Он был страшен. Но я с самого рождения жила в тени точно такого же великолепия и ужаса. Точно такого же всеподавляющего ощущения мощи.
Возможно, у меня выработался иммунитет.
Откинула голову и вскрикнула — протяжно, высоко, страшно. Безликие, ожидавшие этого сигнала, вскинули оружие, я крутанулась в последнем пируэте танца, резко дернула на себя невидимые нити. Рисунок взвился с пола, где его начертили четко выверенные движения ног, и вдруг оказалось, что неподвижные фигуры северд-ин — это опорные точки заклинания, а все мои бессистемные метания по комнате вообще-то имели смысл. Уговорить телохранителей участвовать в этой безумной затее было едва ли не самым трудным во всей операции. Безликие воины считали себя именно воинами. А не подпорками для дешевых колдовских трюков. Но где еще я могла бы найти магически нейтральные артефакты, которые не вызвали бы подозрения даже у прошедшего суровую школу интриги древнего параноика?
Темный взвыл, дернулся — и оказался отброшен назад мощнейшим изменением. Фиксированным изменением, независимым от тела вене. Чему-то я все-таки научилась в те страшные дни, когда погибла Нефрит.
Он забился в силках заклинания, а я, не желая терять время даром, ринулась прочь. Спальные палаты темного короля — сами по себе ловушка, но теперь, когда хозяин был слишком занят, чтобы помешать, можно было воспользоваться заранее приготовленными лазейками.
Рука скользнула по узору, змеящемуся по стене, пальцы нащупали выступ в виде скованной цепями птицы, напряглись в изменении, подбирая ключ. Не знаю, что бы я делала если бы выход не оказался именно там, где был обещан. Но мастера Нэшши вновь доказали свою незаменимость. Ийнэль действительно втайне от своего повелителя устроил секретный проход в его покои, и мне действительно удалось им воспользоваться. И даже выдернуть вслед за собой северд.
Потайной выход не имел ничего общего с традиционными туннелями и шахтами. Лишь туман — белый, клубящийся, невесомый. Я падала сквозь дурманящие завихрения, раскинув руки и крылья, не способная затормозить. Все быстрее и быстрее. Вниз. Сквозь туман. В неизвестность.
Время замедлилось. Вниз. Все быстрее и быстрее. Вниз. Время остановилось.
Чем дальше, тем менее удачной мне казалась вся эта затея.
Оставленное позади заклинание должно задержать демона на достаточно долгое время. Не зря же отец почти два десятилетия трудился над совершенствованием той гадости, которую я притащила из Диких Миров. Может быть, король темных даже не сможет выбраться самостоятельно, и подданным придется извлекать его из ловушки, как муху из янтаря.
Позади что-то громыхнуло.
А может, и не так все произойдет. Но в любом случае это будет прекрасная возможность проверить на практике, что же случается, когда неостановимая сила встречается с непреодолимым препятствием. Зрелище наверняка ужасно занимательное...
БУУ-УХ!!!
И рев боли и торжества, в котором не было уже ничего цивилизованного и соблазнительного.
Второй взрыв швырнул меня вперед, заставил закувыркаться, судорожно замахав крыльями. Как? Как он умудрился освободиться?
Да какая разница!?
Надо бежать отсюда!
На размышления времени не осталось. Я прижала крылья к телу и выгнулась, молясь бесконечно изменчивой, чтобы Безликие смогли удержать эту безумную траекторию. Они не сумели. Короткой вспышкой пришла ментальная Команда от Беса: «Врассыпную!» Теперь каждый был сам за себя. И, да будет Ауте милосердна к непутевой своей дочери, у Безликих воинов было куда больше шансов выбраться из крепости, содрогавшейся под ударами штурмующей армии, чем у меня.
Ударила аакрой по белому облаку тумана.
Изменение взрезало призрачную реальность, как безупречно заточенная бритва режет тонкую вуаль. Я изогнулась, протискиваясь в образовавшуюся щель, и кувырком вылетела из созданного Ийнэлем прохода. Сжалась, прикрывшись крыльями и втянув голову в плечи, когда за спиной пронеслось что-то огромное, темное, гневное. Это... это... что бы это ни было, оно все еще напоминало Учителя. Но я не настолько хотела знать, в чем же тайна сходства чтобы рискнуть еще раз встретиться с подобной тварью.
Возможно, у меня просто не будет выбора...
Ломая ногти, соскальзывая и ругаясь под нос, я на корточках рванула в сторону. Затем совершила героический прыжок, кончиками пальцев зацепилась за очередную стремительно закрывающуюся щель в реальности и, обдирая кожу на боках, проскользнула внутрь.
Танец, с таким трудом сплетенный в покоях короля все еще пел в моем теле, и это позволяло чувствовать Двор как еще одно продолжение себя и ориентироваться в нем как в собственной душе.
Безопасную лазейку, любезно проложенную страдающим паранойей визирем на случай... скажем так, резких карьерных изменений, пришлось оставить, теперь приходилось пробираться через пустые «коридоры» и пробоины в «стенах». Бушевавшие позади взрывы и яростные крики отнюдь не добавляли спокойствия. Да и защиты, автоматически поднявшиеся, когда была объявлена общая тревога тоже не помогали. Но ребята из Атакующих, что бы я о них ни думала, свое дело знали. Им удалось запутать оборонявшихся, чтобы мне удалось проскользнуть через все это безумие незамеченной.
В конце концов, ободрав коленки, с бешено колотящимся сердцем, я выскочила на террасу, где, по расчетам, могла найти выход из этого крысятника. Выскочила... и резко затормозила.
Выход здесь действительно был. И какой...
Я стояла на огромном, просторном балконе, выполненном в стиле этаких живописных развалин. Старые, наполовину обрушившиеся колонны. Тонкие, ведущие в никуда мостики. Небо... В темно-серых разводах, полное непролитых дождей, замкнутое на себе небо... С первого взгляда на которое становилось ясно: тут не полетаешь.
А внизу...
Я отшатнулась от разверзшейся под ногами пропасти, судорожно вскинув руку к горлу.
Внизу клубились облака цвета крови, распарываемые время от времени серебряными молниями. Вспышки света вырывали из темноты зловещие глыбы льда и стремительно движущиеся скалы. Ауте. Изменчивость.
Абсолютный хаос.
Но не это испугало меня так, что судорожно сжалось горло, не давая сделать и вздоха.
Ауте, царство непостоянности и непредсказуемости, была мне знакома. Я — Антея тор Дернул. Дочь клана Изменяющихся. Дочь линии Тей. Хаос ужасал, хаос восхищал, хаос завораживал. Но не мог заставить меня замереть на месте в абсолютной беспомощности.
Но вот то, что обитало в хаосе...
Хищные силуэты, мелькавшие в частых, злобных вспышках молний. Изогнутые хребты, изменчивые очертания, гибкие тени, разрезавшие клубящуюся адскими льдинами кислоту.
Да, я знала, что делать с абсолютным, неконтролируемым хаосом. Но как насчет тварей, для которых этот хаос является естественной средой обитания? Как насчет очень даже упорядоченных бестий, которые купаются в изменчивости Ауте, которые вдыхают Ее непостоянность, как Мы вдыхаем воздух?
Пришло очень отчетливое осознание: я одна. Сергей, при всех своих многочисленных способностях, тут не помощник.
Ощущение... неполности. Неполноценности. Впервые за очень, очень долгое время за моей спиной не было ни телохранителей, ни добровольных нянек, ни верных риани. Даже Аррека я не имела права звать на помощь. Дарай-князь сейчас оперировал порталами, открывая врата для наших войск, вытаскивая Атакующих из той смертельной ловушки, в которую я их затащила. Отвлечь его сейчас означало фактически обречь на избиение армию Эль-онн. Неприемлемо.
До крови прикусила губу верхним клыком, обдумывая возможности. Попробовать глубинное изменение? Вряд ли даже мне удастся сплести танец достаточно глубокий, чтобы пройти через все, что кипит и извивается в этой пропасти. Но никто ведь не мешает попытаться. Это будет хорошая смерть истинной вене. Смерть, исполненная чести, пусть даже она и не поможет собрать дополнительных политических дивидендов.
Только вот... Только я уже была в изменении. С первого момента, как ступила в королевский не то дворец, не то муравейник, я постоянно вела танец, сливаясь с обстановкой, сливаясь с защитными заклинаниями и барьерами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62