А рядом с ним — еще одну фигуру. Высокий зеленоглазый лорд с развевающимися золотыми волосами и аурой такой старой, что смотреть на него было утомительно.
Резкий пируэт, широко распахнутые крылья — и мы мягко опустились на землю, окружив древнего демона всех сторон. Я приземлилась точно напротив Ийнэля и даже сквозь пелену отрешенности ощутила яростную глубину его ненависти к Учителю. Ненависти, почему-то сфокусированной прямо на вашей покорной слуге. Вот всегда так. Эти раздревнейшие и наимудрейшие повздорят, а шишки сыплются на ни в чем не повинную молодежь.
Меч, висящий за моим плечом, предупреждающе шевельнулся, и я чуть коснулась рукояти, успокаивая. Да, Молчаливый, я знаю, что этот конкретный «раздревнейший» чуть было не нарезал нас на тонкие ленточки. И отнюдь не собираюсь опять с ним драться. Сейчас я займусь тем, что дараи довольно абстрактно обозначили выражением «запудрить мозги первому советнику».
А в крайнем случае, натравлю на него Зимнего. Пусть сами разбираются со своими давними сварами.
Незаменимый, как всегда, Аррек изящно втиснулся в дуэль взглядов и встал передо мной, загородив несколько оторопевшего от такой наглости темного.
— Антея, любимая, — он сиял, точно пьяная луна, и одно это наполнило меня дурными предчувствиями. — Спасибо, сердце мое! Спасибо, что пригласила поучаствовать в этих переговорах. За последние пару часов я узнал столько нового и интересного, что просто не знаю, как тебя отблагодарить.
Ийнэль скептически наблюдал за семейной встречей. Судя по всему, последние два часа можно было назвать «источником нового опыта» только с точки зрения арра. Похоже, Аррек и в самом деле выполнил мою просьбу. Я едва заметно взмахнула ресницами, показывая, что поняла его. Тонко улыбнулась. Потом засмеялась.
— Тайные переговоры с безумным и опасным древним существом, в одиночестве, без поддержки? Очень захватывающе, мой лорд.
— Брак с тобой — довольно оригинальный способ познавать мир, сокровище мое. Я ни за что на свете не откажусь от него. — А вот тут уже содержалась довольно явная угроза... Причину которой темный вряд ли сможет определить. Зато остальные мои спутники неуверенно задвигались, зашелестели крыльями и оружием.
Теперь, думаю, Ийнэль был в достаточной степени сбит с толку, чтобы можно было начать его обрабатывать. Я осторожно обошла Аррека... и встретилась с ироничным, чуть снисходительным взглядом зеленых глаз. Ну конечно, существо его масштаба вряд ли удастся обвести вокруг пальца неопытной бабочке-однодневке вроде вашей покорной слуги. Он, разумеется, был готов вести глубоко личные переговоры, ради которых я организовала эту встречу и которые он, без сомнения, сможет повернуть к собственной выгоде. То есть так, чтобы причинить максимальную боль Учителю.
Тем хуже для него.
Мягким движением ушей послала в его сторону сен-образ — официальное приглашение на сегодняшний Бал...
...и с мерзкой, совершенно не достойной последнего дня и без того довольно бестолковой жизни улыбкой я растворилась в воздухе.
Позади раздался возмущенный вопль, древний бросился вдогонку... и сцепился с метнувшимся наперерез ему Зимним.
Ха! Пускай попробует обезоружить этого.
Уже шагая по приготовленной Арреком Вероятностной Тропе, я произвела коррекцию личности, сбросила дурацкое озлобленно-насмешливое состояние и вооружилась вместо этого иронией с трагическим подтекстом. Настало время следующей фазы: «Втереться в доверие к противнику».
Здесь у меня не будет поддержки, способной остудить энтузиазм даже разъяренного древнего из темных. Телохранители северд, при всех их достоинствах, все-таки не в той лиге. Значит, придется действовать осторожнее.
Ну, по крайней мере, попытаться. Пытаться ведь никто не запрещает. Верно?
В покои короля я проскользнула, завернутая, точно в плащ, в глубокий танец. Проскользнула и остановилась, точно налетев с разбегу на каменную стену.
М-да. Жизнь, как всегда, полна сюрпризов.
И родственников.
Ауте им всем в душу! Почему меня не предупредили???
Он рывком сел на огромной, поистине королевских размеров кровати, иссиня-черные волосы рассыпались по плечам. Темно-бордовая простыня соскользнула, открывая обнаженную грудь... и тяжелый двуручный меч, которой он выудил откуда-то из вороха многочисленных подушек.
Только теперь мне пришло в голову, что никогда раньше вашей покорной слуге не доводилось оказываться с темным королем лицом к лицу. Я знала прикосновение его сознания, я обменивалась с ним посланиями, регулярно отправляла к его двору шпионов и не менее регулярно пудрила мозги тем, кого он отправлял ко мне.
И никогда не видела его лица.
Теперь увидела. Черты тонкие, четкие, изящные, будто созданные небрежным, хотя и искусным прикосновением резца. Кости хрупкие, точно у птицы, мускулы как бы совсем отсутствуют. Какое-то эфирное видение, а не существо из плоти и крови. Икона, едва обозначенная рукою мастера...
...И сила, такая древняя, что даже мне, носительнице всех воспоминаний, всех жизней эль-ин, вдруг очень захотелось убраться куда-нибудь подальше.
Черно-черные волосы, падающие на белоснежную кожу. Изящные черные когти, черный туман крыльев. Рубиново-красные, потрясающе насыщенного, живого цвета глаза.
Если бы не цвет этих глаз, то я могла бы поклясться, что передо мной, легко сжимая в изящных кистях огромный меч, сидел Раниэль-Атеро. Друг. Учитель. Приемный отец. Существо, которое я знала лучше, чем кого бы то ни было в этой нелепой Вселенной. Существо, которое я уважала и которого боялась больше всех в любой из Вселенных.
Сходство потрясало.
Только вот Учителя я никогда не видела с мечом в руках, да еще таким непропорционально огромным. И... Учитель не стал бы набрасываться на меня, размахивая этим самым мечом!
Северд-ин бросились наперерез... и каким-то непостижимым образом оказались раскиданы в разные стороны. Они, однако, дали мне достаточно времени, чтобы увернуться — непростая задача, даже при всех способностях вене. Двигался его величество просто сверхъестественно быстро.
Я мысленно скатала свой хорошо продуманный план этой операции в тугой шарик и мысленно же зашвырнула его альфа-ящеру под хвост.
Будем импровизировать.
В танце проскользнула за его спиной, закручивая изменения в глубине своего тела, но не позволяя им затрагивать окружающее пространство. Будто волна музыкальных бликов пробежала по холодной темной комнате, а вовсе не женщина из плоти и крови. Позволила себе чуть резковато засмеяться. Вновь протанцевала за его спиной, едва близнец Раниэля-Атеро резко повернулся.
Едва не лишилась головы, когда он сделал выпад мечом назад, точно в то место, где я находилась.
Ладно, будем считать, что прелюдия закончена.
— Какая холодная встреча, Ваше Величество. И это после того, как вы приложили столько усилий, чтобы... ах, «передать приглашение». Я глубоко разочарована.
Он застыл — бледная, точно выточенная из мрамора фигура, завернутая в клубящийся туман черных крыльев. Затем, не поворачиваясь:
— Хранительница Эль-онн. Как сказал Лорд Вейшну, когда в его замок по ошибке телепортировали королевскую сокровищницу: «Какой приятный сюрприз!»
Пауза. А потом, в отчетливой тишине, я пропела:
— Можно это и так назвать...
Улыбнулась и позволила этой улыбке отразиться в его глазах. Позволила клыкам коротко блеснуть. Позволила тишине вновь затянуться.
— Признаюсь, не ожидал увидеть вас здесь. — «Но намерен выяснить, как, во имя Ауте, тебе удалось сюда пролезть» осталось недосказанным, хотя отчетливо ощутимым. Голос его был спокойным, приятным. До ужаса похожим на голос моего отчима. — Прошу прощения за неловкий прием.
— Да, это так досадно, когда не удается избежать... неловкости, — промурлыкала я. Давай, выясняй — тоже не было произнесено вслух. Это был самый важный момент, то, ради чего я, собственно, и пошла на столь безумную авантюру. Похоже, он клюнул.
Теперь осталось всего лишь выбраться из ловушки, в которую одна излишне умная дама сама себя загнала.
Всего лишь.
Пальцы, сжимающие рукоять аакры, побелели, пришлось усилием воли заставить их разжаться. Ноги продолжали двигаться в размеренном, плавном темпе, ни на минуту не прекращая танец.
Спокойно. Все, что тебе нужно, — дожить до вечера.
Всего лишь.
Темный наконец повернулся, приподнял уши в светском приветствии. Осторожно, не делая резких движений, естественно. Очень грациозно.
В рубиново-красных глазах пылал гастрономический интерес охотника, загнавшего в угол давно желаемую дичь. Притушенный, впрочем, некоторой долей разумной осторожности. Как бы могуществен ни был этот тип, он не мог не понимать, что нервировать танцующую в двух шагах от тебя вене вряд ли полезно для здоровья.
Как же он все-таки похож на Учителя! Брат? Клон? Отщепление от личности? Знаком ли он с моей матерью? А с отцом? Ауте, под таким углом вся история с Драконьей Кровью выглядит совсем иначе. Почему меня не предупредили? Раниэль-Атеро и мой отец весьма демонстративно друг друга терпеть не могут... Может ли быть... Нет. Не хочу знать. Просто не хочу.
— Не поймите превратно, эль-леди, я крайне счастлив вас видеть. Но хотелось бы узнать, чем обязан такой удаче? — Улыбнулся.
Тьма крыльев клубилась причудливыми, непостоянными узорами, безупречно белая кожа, казалось, светилась в темноте. Я сглотнула и сделала усилие, чтобы не отвести глаза.
Раниэль-Атеро, пожалуй, самый красивый эль-лорд, какого мне доводилось видеть. Но красота эта всегда была отстраненной, абстрактной. Она вызывала чисто эстетическое удовольствие от созерцания прекрасно сработанной вещи.
В короле d'ha'meo'el-in не было ничего отстраненного. И уж точно ничего абстрактного. Чистой эстетикой тут и не пахло. Он чуть пошевелился, и крылья зашелестели, касаясь обнаженной кожи. Я снова сглотнула и на этот раз все же отвела глаза. Вот и говори теперь о предсмертной летаргии и отрешенности от мира живых.
— Ну-ну, Ваше Величество, не будем впадать в детство, — и пусть понимает это, как хочет! — Прежде всего, позвольте лично передать вам приглашение на Бал, точнее, несколько нетрадиционный Совет Эль-онн. Весьма примечательное событие. У меня такое... чувство, что вам просто необходимо его посетить.
— Правда?
Заинтересованность. Одно из правил общения с темными (да и со «светлыми» эль-ин, если на то пошло) — это сведение вышеозначенного общения к минимуму. И уж совершенно точно не рекомендуется приглашать d'ha'meo к себе домой — слишком велик риск, что они после этого смогут приходить туда без приглашения, вот как я сейчас заявилась к своему собеседнику. А уж допустить темного на Совет, где будут присутствовать Матери всех кланов... действительно, вот так идея! Интересно, хватит ли у него наглости в самом деле объявиться в Шеррн-онн? Впрочем вопрос пока был чисто теоретическим. Если я не смогу отсюда выбраться, то и сам Совет может просто не состояться.
— Боюсь, что так, — с легкостью считавший мои мысли темный шагнул вперед, разведя руки (в одной из них по-прежнему пламенел огромный меч, явно слишком длинный и тяжелый, чтобы им можно было вот так небрежно размахивать, поэтому движение выглядело несколько сюрреалистичным... и очень устрашающим).
Я извернулась в красивом пируэте, вновь меняя рисунок танца. Он плавно затормозил, воздух чуть задрожал от изощренного, пока что еще изящного и едва заметного обмена ударами. Дуэль воли началась. Северд-ин, уже пришедшие в себя, застыли, как всегда, молчаливыми статуями, не вмешиваясь и не влияя на события. Самое умное, что они могли сделать в сложившейся невеселой ситуации.
— Не будем заглядывать так далеко вперед, Ваше Величество. И раз уж мы заговорили о целях... Меня мучает вопрос: зачем же вам понадобилось организовывать все эти попытки похищения?
Над головой темного мелькнуло что-то скомканное слишком абстрактное, чтобы быть всего лишь эльфийским сен-образом, но, тем не менее, несущее в себе оттенок удивления, почти неловкости. Интересно...
Я зафиксировала странное впечатление. Затем подключила к анализу свой имплантант (самым лучший, каким мог похвастаться клан Хранящих). Развернула образ, провела проекцию в традиционные эль-инские измерения. Отфильтровала. Прогнала через стандартные поисковые программы, отслеживая совпадения в рисунке.
Посмотрела на то, что получилось. И присвистнула.
Ритуал, в котором этот милейший демон предназначал мне главную роль, был довольно оригинальным вариантом заклинания отторжения, лишенный, впрочем, наиболее гротескных деталей. Меня всего лишь должны были уложить на алтарь, вскрыть вены, а затем в течение долгих часов постепенно выкачивать кровь и жизненную силу, сопровождая все это какими-то запредельно сложными экзорцизмами. В результате из жертвы что-то там изгонялось, и этим чем-то мог завладеть заклинатель, проводящий ритуал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62