Ногар распахнул дверь и ввалился через проем, неуклюже вскидывая пистолет, который он держал в руке. Однако откуда ему было знать, что пол в помещении был на полметра ниже пола в коридоре. Он попытался удержаться на ногах с помощью трости, зажатой в правой руке, но металлический прут стал скользким от крови на порезанной стеклом ладони, и Ногар упустил трость, которая упала на пол и откатилась в сторону. Раджастан тяжело рухнул вниз, «приземлившись» на искалеченную ногу, и услыхал негромкий хруст. Сильнейшая боль дала ему понять, что еще не скоро он сможет нормально ходить.
Но пистолет в руке он все же удержал.
Окидывая затуманенным болью взором помещение, Ногар подумал, что если у него и имелись какие-то сомнения насчет того, что Смит не был творением пинков-биоинженеров, то один взгляд на эту комнатенку свел все эти сомнения к нулю. Комната представляла собой слегка сплющенную на полюсах сферу почти десятиметрового диаметра. В стенах виднелись восемь расположенных через равные промежутки друг от друга круглых отверстий – дверей, через одну из которых Ногар столь неудачно вошел. В центре помещения высился двухметровый конус, отлитый из бетона и выбрасывающий к потолку голубовато-зеленое пламя. От конуса исходил гнетущий жар и запах горящего метана.
В стенах имелись неглубокие ниши. Их были сотни, все одинакового размера – метр в длину на полметра в высоту. В них сверкали сокровища МЛИ – бриллианты, рубины, изумруды. Тысячи, нет, сотни тысяч драгоценных камней…
И, конечно же, здесь присутствовали «сородичи» Смита. Существа, которые владели «Мидвест Лэпидари». Их было четверо – облаченных в пинковскую одежду, такую же, какая была на Смите. И все смотрели на Ногара – похожие друг на друга, как капли воды.
Один из них обратился к Ногару, говоря таким же булькающим, как у Смита, голосом.
– Почему вы пришли сюда? Что вам от нас нужно? Все наши действия осуществлялись согласно определенным правилам…
От ужасной боли в ноге у тигра кружилась голова. Несмотря на жару, его бил озноб.
– Правила? – удалось проговорить Ногару сквозь стиснутые зубы. – Я разговаривал со Смитом. – Ногар перевел дыхание. – Вы нарушили свои же собственные правила, выведя его из игры.
– Он предатель. Он не понимал истинного величия нашей миссии. Он пытался соблюдать правила приличия, будто мы находимся на… – последовало слово на чужом языке –… а не в нужнике, коим является ваша планета.
– Мы не позволяем себе, – продолжал другой, – осуществлять физическое насилие. Предатель не понял, что у нас сложились чрезвычайные обстоятельства, и нам пришлось его ликвидировать.
Голова Ногара кружилась так, что мысли его путались.
– Цель оправдывает средства?
– Тигр все понимает, – проговорил третий, стоящий у конуса.
Первый – возможно, лидер, хотя Ногар совершенно не различал этих абсолютно похожих друг на друга существ, – продолжил:
– Предатель, вероятно, догадывался о наших планах, когда нанимал вас. Мы намеревались сделать из вас вождя нового восстания… –… подобного тому, – подхватил стоящий у конуса, – удачному для нас восстанию, которое возглавил ваш отец одиннадцать лет назад… –… Датия был харизматической личностью, вождем, покоряющим сердца масс, и сын Датии тоже мог бы оказаться необычайно полезным для нас. А предатель нарушил наши планы, обратившись к вам прежде, чем обратились мы…
Тот, который стоял у конуса, нагнулся – нет, не нагнулся, а как бы частично перетек вниз – и немного отвернул вентиль, помещенный в углублении у основания конуса. Пламя взметнулось выше и затрещало.
– Но сейчас это уже не имеет значения. Мы заберем свои запасы и уйдем, чтобы начать где-нибудь в другом месте…
Ногар помотал головой, пытаясь собраться с мыслями. Он чувствовал, что еще немного, и он потеряет сознание. Раджастан не различал этих тварей. Они все походили на Смита, от всех воняло, как от Смита, все они говорили, как Смит.
– Вы – преступники…
– Кто вы такой, чтобы судить нас? Мы добились своего…
– Я понял, чего вам нужно было добиться. Вы предприняли все возможное, чтобы Сенат запретил программу НАСА по исследованию глубокого космоса…
Существа словно застыли и больше не промолвили ни слова.
– Но вы просчитались. Мы раскусили вас. Вы допустили ошибку со Смитом. Вы не предполагали, что судебно-медицинская экспертиза его останков будет проведена так быстро. Фактически мы вообще не должны были получить его тела. Но нам все же удалось взять образцы. И тогда вы послали Гассана, чтобы он исправил эту ошибку, уничтожил все следы. Но было слишком поздно. Мой друг Мэнни все понял и рассказал мне. А я сообщил федералам.
До чудовищ дошел смысл сказанного. Они перегруппировались и посмотрели друг на друга. Потом один сказал:
– Тогда мы должны покончить с этим…
– Покончить с собой… – эхом отозвался другой.
Первый направился к конусу, а второй обратился к Раджастану:
– Мы завершили нашу первоначальную миссию. А теперь мы покончим с собой. От нас не останется ничего, кроме ваших пустых разговоров и путаных отчетов. Без улик вы ничего не сможете доказать. Никто не поверит рассказу тигра-моро о пришельцах, и ваши звездолеты так и не отправятся в космос. Ваши неистовые дикие орды не осквернят наших звездных систем. Нам нужны эти новые миры, вам не отнять их у нас…
Ногар направил револьвер на существо, подошедшее к конусу.
– Ну уж нет, так просто вы не отделаетесь. Никаких самоубийств. Вы называете нас неистовыми дикарями? А вы тогда кто такие? Сколько людей и моро вы погубили из-за этих звездолетов? Взрывом технической ядерной бомбы на Луне вы добились бы своей цели, никого не лишая жизни…
– Закон требует от нас, чтобы мы действовали тайно и чужими руками.
Ногар едва не задохнулся от ярости.
– Закон? Траханые ублюдки, как вы смеете говорить о каком-то законе? У вас нет ни стыда, ни совести. Был среди вас один с остатками нравственности – Смит, да и того вы назвали предателем и убили.
Они не обращали внимания на его гневные речи. Комната постепенно наполнялась метаном. Ногар вскинул пистолет и выстрелил в существо, стоящее около конуса. У Раджастана запершило в горле от новой волны невыносимой желчно-аммиачной вони. Жуткую тварь отбросило к стене, на которой распластался большой кусок полупрозрачной плоти, вырванной выстрелом из тела существа. Но… никакой крови, никакой жидкости.
– Бесполезно, нас таким образом невозможно уничтожить. И не утруждайте себя, мы ведь сами намерены покончить с собой.
Существо отлепилось от стены, вернулось к конусу и начало поворачивать вентиль.
– Вы, вероятно, поняли, что наша биология несколько отлична от вашей. Но без возможности исследовать нас ваша эгоцентричная культура никогда не воспримет идею о существовании некоей внеземной культуры.
Ногар опустил пистолет.
«Что они собираются делать, задохнуться или воспламениться? – подумал Ногар. – Какая разница, я умру вместе с ними.» Изувеченная нога не позволяла ему двигаться.
ГЛАВА 27
Существо у конуса отвернуло вентиль до отказа, и Ногар услыхал громкое шипение метана.
Существо полуобернулось к тигру, послышалось негромкое «пф-у-у-т», и из складок шеи существа выдвинулась небольшая трубка; чудовище издало булькающий стон и подняло к трубке вялую руку.
Еще три негромких звука, и подобные трубки появились в шеях остальных инопланетян. Душераздирающе взвыл первый. Одежда существа разорвалась в клочья, и оно расплылось по полу бесформенной белой массой. Искусственные глаза стукнулись о бетонный пол и откатились в сторону от пульсирующей белой плоти.
С другими пришельцами произошла подобная же метаморфоза.
Они еще не умерли. Скорее всего, они вернулись к своему первоначальному, естественному состоянию. Существа по-прежнему двигались, ритмично подрагивая и выбрасывая время от времени из бесформенной массы многощупальцевые псевдоподии. Теперь они действительно напоминали огромных амеб.
Ишэм внезапно появилась из круглой двери позади Ногара, подошла к вентилю и завернула его, говоря, очевидно, сама с собой: –…обитатели пещер со множеством вентиляционных отверстий и вулканической активностью. Тусклое красно-желтое солнце, густая атмосфера. Возможно, необычайно высокая гравитация. Они могут выдерживать очень большое ускорение. Прибыли сюда, вероятно, на ракете с ядерным двигателем. Драгоценные камни, скорее всего, синтетические…
Ногар положил пистолет на пол.
– Черт побери, Ишэм, откуда вы взялись, и почему вас не было так долго?
Ишэм присела на корточки и ткнула стволом большого револьвера в один из холмиков чуждой плоти. Грязно-белая масса покрылась рябью.
– Мак-Интайр и Конрад сидели на хвосте у Зипперов почти всю ночь. Они слишком поздно передали нам ваше сообщение, но я прибыла сюда спустя две минуты после того, как вы проникли вовнутрь…
– Что? – почти крикнул Ногар, у него внезапно перехватило дыхание.
Она включила горловой микрофон.
– Говорит Ишэм… Гнездо чисто, присылайте «Грифов». И машину скорой помощи, с нашими медиками. Конец связи.
Ишэм встала, подошла к одной из ниш и вынула из нее бриллиант, который засверкал гранями в призрачном свете.
– Нужно записать процесс их разложения на видео, иначе никто не поверит, что они распадаются столь быстро…
Она настроила объектив портативной видеокамеры поочередно на каждого расплывающегося по полу пришельца, потом положила камень обратно в нишу.
– Вы были здесь… – Ногар отчаянно боролся с приступом боли и тошноты, –… все это время?
– Да. Я следовала за вами на расстоянии двух метров.
Ногар вздохнул.
– Та информация о декстроаминокислотах, которую вы передали через Стефи, очень помогла. Мы установили, что в молекулярной структуре флаша имеются некоторые сходства с молекулярной структурой этих… – она кивнула на пульсирующие сгустки.
– А что теперь? – спросил Ногар.
– Спецкоманда прибудет сюда через три минуты. Наши люди попытаются спасти то, что осталось от этих слизняков. Нужно во что бы то ни стало сохранить им жизнь – это поможет нам выйти на другие секретные базы, которые инопланетяне, несомненно, имеют в других местах страны.
– А что насчет Зипперов и продажных политиков?
– Зипперами займется полиция. А что касается политических деятелей… Мы произвели экстенсивный компьютерный поиск, гораздо более тщательный, нежели тот, который предпринял ваш друг, Роберт Дитрих. Так вот, некоторые следы финансовых операций МЛИ ведут в ЦРУ. Мы намерены преподнести общественности это дело так, чтобы оно выглядело еще одной грязной операцией Управления… – Ишэм улыбнулась.
– А программа НАСА по исследованию космоса. Что с ней будет?
– Думаю, Конгресс одобрит ее в конце концов. Мы запустим звездолеты и выясним, откуда прибыли к нам эти существа.
Ногар закрыл глаза. Похоже, он терял сознание.
– И что будет с теми, которых мы найдем… если найдем. То же, что и с этими?
– Это не нам решать…
«Ясно», – успел подумать Ногар, прежде чем погрузиться в небытие.
***
В пятницу, 26-го августа, выдался относительно прохладный день, и впервые за все лето неделя прошла без дождей. Ногар только что закончил дела по продаже дома Мэнни, оставшегося ему в наследство, и чувствовал себя эмоционально опустошенным.
Он сел на деревянный ящик посреди пустой гостиной и посмотрел на видеофон. Ему хотелось позвонить Стефи, но он не мог заставить себя сделать это – он избегал ее с тех пор, как решил покинуть этот проклятый город навсегда. Ногар понимал, что если Стефи скажет «нет», он не уедет. Но и оставаться здесь он не мог. Тягостные воспоминания не оставляли его в покое.
Раджастан сидел в пустой гостиной Мэнни и думал, что собирается сделать со Стефи то же самое, что сделала с ним самим Мария. Нет, решил он, так не годится. Стефи не заслуживает этого.
И тут послышался звонок. Кто-то пришел. Нужно идти и открыть дверь.
Ногар взял костыль и, опираясь на него, поднялся на ноги. Он уже научился достаточно хорошо передвигаться, невзирая на загипсованную выше колена ногу. Ему удалось преодолеть путь до двери и не упасть. Раджастан не стал спрашивать по интеркому, кто пришел, а просто распахнул дверь, и…
Перед ним, держа в руке большую сумку, стояла Стефи; от нее исходил запах роз и дыма от костра.
– Я только что собирался звонить тебе.
Легкая улыбка тронула губы девушки.
– В самом деле? Я безуспешно пыталась связаться с тобой с тех пор, как тебя выписали из больницы. Ты съехал со своей квартиры…
– Там теперь будет жить Эйнджел…
Стефи кивнула и положила ему на плечо почти невесомую ладонь.
– Ты меня впустишь, или так вот и будем разговаривать, через порог?
Ногар шагнул в сторону. Стефи вошла, оглядела пустую комнату и громко вздохнула.
– Значит, ты уезжаешь… а как же Эйнджел?
– С ней все в порядке. Ее основательно подлечили. Мех у нее на ногах теперь белый, и она может ходить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38