Король эльфов не стал садиться, а стоя обратился к Возрождающемуся:
– Я хочу обратиться с просьбой. Мы не знаем иного способа связаться с Повелителями, кроме как через твое посредство. От имени эльфов Черно-Белой Бусины я прошу оказать нам честь и прислать посла Империи На Двенадцати Измерениях для проведения предварительных переговоров о наших возможных взаимоотношениях. Наше условие – послом должна стать Повелительница, которая долгое время была известна нам, как танцовщица Жемчужина. С этим связана вторая моя просьба – передать на Двенадцать Измерений матрицу бессмертия Жемчужины, чтобы эта благородная, храбрая и красивая женщина вновь вернулась к нам во всем своем великолепии.
Яма едва удержался от того, чтобы не зааплодировать. Фрадов глубоко задумался, пытаясь определить, кто оказался в большем выигрыше. Выходило, что все, кроме Крахторота, который злобно таращил свои глаза и быстро пробегал раздвоенным языком по клыкам, торчащим из полураскрытой пасти.
– Хорошо. – Не колеблясь и не споря (что было бы странно), ответил Трисмегист. – Если принц Эллмир отдаст мне матрицу бессмертия, к вам вернется Жемчужина, но уже не как танцовщица, а как посол Империи Повелителей. Впрочем, я уверен, она и в этом качестве еще не раз порадует вас своим непревзойденным искусством танца.
Эллчагр взял со стола прозрачный бокал с рубиново-красным напитком:
– Пусть эта встреча на краю света, на грани смерти, послужит началом новой жизни и новой дружбы.
– Да будет так. – Сказал Трисмегист, вставая.
Их примеру последовали и остальные, за исключением состроившего недовольную гримасу Крахторота.
– Да будет так. – Повторил Трисмегист.
Максим не столько увидел, сколько почувствовал, что вокруг что-то происходит. Обернувшись, он понял, что на всех кораблях эскадры в этот момент появились подносы с бокалами, и что все эльфы присоединяются к этому тосту.
– Да будет так. – В третий раз произнес Возрождающийся Бог, и отпил из своего бокала.
То же самое проделали все эльфы и люди.
Непередаваемо ароматный напиток наполнил все тело Фрадова блаженной истомой и одновременно бурлящей и рвущейся наружу энергией. На несколько мгновений Максим прикрыл глаза, словно старался подольше задержать это ощущение.
Когда же он их открыл, то обнаружил себя стоящим на палубе воздушного корабля рядом с Яной, Ямой, Олафом, Эллчагром, Кинтэллом и прочими эльфами. Позади раскинулся безграничный лес. Впереди расстилалось море травы. Сбоку виднелись знакомые очертания Карливалла. Сверху сияло кубическое Солнце.
– Мы на Черно-Белой Бусине. – Сказал Криннофиллис.
Но все это и так уже поняли.
* * *
Эскадру адмирала Ломилирна, как выяснилось, уже ждали. Из Карливалла почти сразу же навстречу ей вылетели несколько кораблей. И не только кораблей. Сияя в лучах Солнца всеми цветами радуги, помахивая двумя парами крыльев, в воздух поднялся громадный дракон, превосходящий по длине самый крупный эльфийский корабль. Лишь по цвету и по лишней паре крыльев Максим догадался, что это не Крахторот.
– Тризелна?! – Олаф всем телам подался вперед, и только борт корабля удержал его от падения.
Теперь стал виден довольно большой отряд лесных эльфов, летящий возле воздушных кораблей.
– Да, это она. – С улыбкой подтвердила Дилафисса.
– А где же Крахторот? – Повис в воздухе вопрос Яны.
– Он в лагере темных эльфов. Готовится к поединку. – Этот голос принадлежал Трисмегисту, который с небольшим опозданием присоединился ко всей компании.
Похоже, только землян удивил этот ответ. Но Яма и Дилафисса быстро просветили их относительно законов племени драконов. Оказывается, Горохор не мог просто так препроводить Крахторота на суд старейшин. Вначале он должен был победить его в поединке. Это правило действовало с незапамятных времен, когда драконы служили Древним Богам. В одиночку они правили целыми мирами и, вполне возможно, иногда их интересы пересекались. Тогда устраивался поединок, и проигравший обязан был подчиниться победителю. И даже теперь, когда преступления Крахторота были очевидны, он имел право на отстаивание своего мнения.
– Выходит, если победит Крахторот, то агрессия темных эльфов будет оправдана?! – Не поверил своим ушам Олаф.
Яма нахмурил брови:
– Я даже не допускаю мысли, что этот старый червяк победит моего друга Горохора!
– Да я не это имею в виду. – Поправился Олаф. – Меня возмущают сами законы драконов. Они уравнивают в правах добро и зло.
– А ты уверен, что знаешь, что есть добро, а что есть зло? – Спросил Яма. – Каждое разумное существо считает добром то, что ему нравиться, а злом – то, что ему отвратительно. Но даже в пределах одного вида разные индивидуумы имеют разные мнения, зачастую прямо противоположные. Если же рассмотреть межвидовые различия в мировоззренческих концепциях, то становится ясно: то что одни считают добром – для других является злом, и наоборот…
– Опять он за свое… – Усмехнулась Яна.
Но Олаф не был настроен на философский спор. Он увидел, что лесные эльфы сопровождают Фею Шипов Тризелну, и совершенно забыл обо всем другом. Возможно, поэтому законы драконов остались без изменений.
Да и Яма нашел себе нового собеседника. Ненадолго войдя в мысленный контакт, он радостно сообщил окружающим:
– Горохор прибыл не один. С ним кругг Акон.
– Путешествующий кругг? – Заинтересовался Криннофиллис. – Никогда не слышал о таком чуде.
– Они с Горохором избороздили половину Хаоса и четверть Срединных Миров.
– Кто такой кругг? – Яна весьма ощутимо ткнула локтем в бок своего друга. Она не любила долго оставаться в неведении.
– А вон, видишь, в углу между теменными шипами Грохора сверкает золотая шишка? Это и есть кругг.
В это время корабли эльфов сблизились, а дракон описывал вокруг них большие круги. Так что люди, затаив дыхание, разглядывали его гибкое мускулистое тело, покрытое сверкающей чешуей. Но даже на фоне ее блеска заметно выделялась небольшая золотая нашлепка на темечке.
– Этот комочек аморфной массы и есть кругг? – Недоверчиво протянул Олаф. – Теперь понятно, почему они редко путешествуют.
– Кругги – самые сильные маги из всех смертных рас. – Тихо сказала Дилафисса. – Если бы они хотели, то заняли бы место Богов…
Она покосилась на Трисмегиста, беседующего с Эллчагром и Кинтэллом, и добавила:
– Впрочем, ненадолго…
Тем временем и эскадра Ломилирна, и встречающие их корабли пошли на посадку прямо посреди Серебристой степи.
– В чем дело? – Спросил у Дилафиссы Максим.
– Поединок драконов произойдет здесь, на нейтральной территории, между Карливаллом и лагерем темных эльфов. Вблизи населенных пунктов устраивать его было бы неразумно.
Оценив размеры Горохора, люди с этим согласились.
С одного из приземлившихся кораблей навстречу королю Эллчагру выбежал принц Эллмир. Братья крепко обнялись. Неспешным шагом к ним присоединились Трисмегист и Кинтэлл. Между всеми ними произошел короткий разговор, после чего Эллмир порывисто сорвал с шеи медальон Жемчужины и без колебаний вложил его в руку Трисмегиста. В ту же секунду Возрождающийся Бог исчез.
– А как же поединок? – Растерянно протянула Яна.
– Возрождающийся сказал, что не собирается вмешиваться в дела Ожерелья. – Напомнил Яма.
– Он уже вмешался, замутив все это дело. – Сказал Максим.
– Ты считаешь?… – Повернулась к нему Яна.
– Ничего я не считаю. – Отмахнулся Фрадов. – Но меня не оставляет ощущение, что практически невозможное объединение эльфов Ожерелья и Империи Повелителей происходит согласно некоему долговременному плану.
– А-а-а! – Олаф красноречиво посмотрел туда, где совсем недавно стоял Трисмегист.
– Но не будем говорить об этом. Пусть все движется своим чередом… или по плану.
Тем временем Горохор опустился на землю возле эльфийских владык, и с его головы скатился кругг. Акон выглядел как золотой шар размером с большой детский мяч. Периодически из его тела вытягивались отростки, при помощи которых он весьма ловко передвигался.
Яма подбежал к своим друзьям и о чем-то переговорил с ними. Эльфы с кораблей Ломилирна наперебой рассказывали своим товарищам о приключениях на других Бусинах Ожерелья. Олаф наконец-то смог обнять Тризелну, принявшую на земле свой человеческий облик, А Максим встретился с Диньзиль, которая прилетела вместе со свитой принца Эллмира. Крепкие объятия влюбленных плавили тела, как воск; медовыми реками текли нежные слова; глаза сияли радостью и восторгом.
Но вскоре разговоры стихли, и взгляды всех присутствующих обратились в сторону лагеря темных эльфов. Над Серебристой Степью показались десять точек и одна черточка. Точками были вражеские воздушные корабли, а черточкой, соответственно, дракон Крахторот.
– Ну, вскоре все решится. – Произнесла Дилафисса Долифандра, не отрывая взгляда от увеличивающихся в размерах точек. Хотя женщина-эльф старалась сохранять невозмутимость и спокойствие, ее голос слегка дрогнул.
Невольно все эльфы подошли поближе к королю и принцам, словно ища у них защиты. Земляне также встали рядом с Ямой и круггом. Акон замер на месте и походил теперь на гигантский золотой гриб.
Корабли темных эльфов опустились примерно за два километра. Вперед вылетел один лишь Крахторот. Теперь он вновь обрел свои прежние размеры. Они поразили косморазведчиков, которым еще совсем недавно казалось, что уже ничего на свете не сможет их удивить.
Послышался его раскатистый рык:
– Я не сдамся без боя! Кто решится бросить мне вызов?!
– Я! – Взревел в ответ Горохор, поднимаясь в воздух. – Я оспариваю твое право на власть!
– Хорошо! Поединок нас рассудит.
– Какой поединок ты предпочитаешь? Физический, магический или смешанный?
– Я не так глуп, чтобы состязаться в магии с учеником кругга. Поэтому я выбираю только силовой бой. Кто воспользуется магией – считается проигравшим.
Максим тихо сказал Яме:
– Крахторот в полтора раза толще и почти вдвое массивнее, чем Горохор. Это имеет значение?
Тот неопределенно пожал плечами:
– По-моему, это не важно. Хотя, честно говоря, я ни разу не видел, как драконы меряются силой. И Горохор ни разу не участвовал в таких поединках. Он еще молод – родился намного позже Великой Битвы Богов.
– Час от часу не легче. – Пробормотал Максим. – На что же он рассчитывает?…
Драконы заняли позиции друг напротив друга ровно посередине между двумя флотилиями воздушных кораблей.
Вдруг прямо перед зрителями воздух слегка заколебался, как над нагретой поверхностью, а потом вновь обрел прозрачность. Но трава над тем местом раздвинулась в стороны, обозначив длинную невидимую стену, отгораживающую место поединка.
– Что это? – Заволновался Олаф.
И в ответ прямо в его голове прозвучал переливающийся, как горный ручей, голос:
– Я на всякий случай поставил защиту. Сражающиеся драконы нам не повредят.
Должно быть, эти слова расслышали все, потому что и эльфы, и люди начали озираться вокруг себя:
– Кто это сказал?
– Это я – кругг Аконепутарован, или сокращенно Акон. – Добавил странный голос.
– Я благодарен Вам за Вашу заботу. – Вежливо произнес король Эллчагр. – Это поступок мудрого и предусмотрительного существа.
Шляпка золотого гриба заметно качнулась в ответ.
– Как мы его услышали? – Только теперь сообразил Фрадов. – Ведь на нас не действует магия?
– Сила кругга – больше, чем магия. – Кратко пояснил Яма. – Но тише! Поединок начинается.
По некоему непонятному другим сигналу драконы начали выписывать в воздухе широкие круги. Они то сближались, то разлетались в разные стороны. Причем Горохор постепенно поднимался вверх, сверкая на солнце, как драгоценное алмазное колье, а Крахторот жался к земле, почти касаясь брюхом травы, и напоминал гигантскую болотную гадюку.
Косморазведчики, профессионально оценив подобною тактику, поняли, что каждый из драконов собирается сделать ставку на один решающий удар. Если Крахторот превосходил противника по массе, то Горохор отличался гибкостью, ловкостью и скоростью. Это отчасти уравнивало их шансы. Но… старый дракон имел в своем запасе еще и опыт.
Крахторот нанес удар первым. Казалось, он только что находился в самом невыгодном положении, прямо под Горохором, но через мгновение выгнул спину, завертелся, почти свернувшись в двойное кольцо, и рванулся вверх. Крахторот рассчитывал пропороть брюхо противника своими костяными шипами на хребте, подобно фрезе.
Яма непроизвольно вскрикнул, эльфы ахнули, и даже могущественная волшебница Тризелна едва не потеряла сознание, на долю секунды обмякнув в руках Олафа.
Только проворство Горохора спасло его от мгновенной смерти. Изогнувшись совершенно немыслимым образом, он сделал то, что от него меньше всего ожидали и зрители, и Крахторот: он проскользнул в смертоносное кольцо и сам умудрился оцарапать брюхо противника.
Крахторот взревел от боли, развернулся, и все увидели косую алую полосу, идущую от середины брюха к левому боку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63