– Возможно. Как-нибудь потом. Не на корабле.
– Да уж, конечно. – Максим улыбнулся. – От твоей энергии эта плетеная корзина может развалиться. Я помню, как в «учебке» вы с Оленькой Тарлиевой погнули металлическую койку.
– Да, были деньки. Но я теперь все чаще задумываюсь о том, что будет с нами дальше.
– Дальше? В каком смысле? Когда мы вернемся на Землю, нас представят ко всем высшим наградам. Мы станем героями. Нам сразу присвоят звания полковников.
– Кончай шутить, Максим. Ты же знаешь, о чем я спросил. Что дальше? Почетная старость, смерть. Все. Мы всю жизнь будем вспоминать это приключение. Будем вспоминать этот мир.
– Почему вспоминать? Мы установим дипломатические отношения с эльфами. Возможно, станем консулами или послами. Будем жить здесь…
– Ты сам-то веришь в то, что говоришь?
– Честно?
– Честно.
– Не верю.
– И я тоже.
Олаф замолчал, глядя на Серебристую степь и тонкую, едва заметную черную полоску там, где начиналась Черная Половина. По степи прочь от кораблей мчалось большое стадо длинноногих животных.
Максим с печалью в голосе произнес:
– Если серьезно, я думаю, что о нашем открытии никто не узнает, кроме верхушки военных и ученых. Нас разрежут на кусочки, наши мозги пропустят через ретроспективный гипноз. Нас выжмут и выбросят. Так они делали со всеми инопланетянами, так поступят и с нами.
– Инопланетян не было. – Не слишком уверенно возразил Олаф.
– Ага! – С неожиданным озлоблением крикнул Максим и повел рукой вокруг. – И этого ничего нет. Просто мы лежим в капсулах виртуальной реальности, а Зуйфа Фируллина написала хорошую программу для имитации вымышленного мира. Какого черта, Олаф? Ты сам начал этот разговор. Ведь ты же хочешь остаться здесь. Что, не так?
– Так и не так. Мы обязаны сообщить на Землю все, что узнали. Пусть даже совершенно точно зная, что станем лабораторными крысами, подопытными кроликами.
– Ты думаешь, И-Ван Красин ничего не знает? Я уверен, что на Земле давно известно и о Богах, и о эльфах, и о Срединных Мирах. Сам факт существования «мерцалки» говорит о том, что хоть кто-то это знает.
– А я все же считаю, что это не так. Иначе…
– Что иначе?
– Не знаю. Мы бы не жили так, как живем сейчас.
– Тебе не нравится Очеловеченная Федерация?
– Ты задаешь провокационный вопрос.
– Я знаю. Скажу даже больше: я уверен, что тот, кто изобрел «мерцалку», готов был на все, лишь бы вырваться с Земли. Ему она тоже не нравилась.
Они замолчали. Корабли как раз пролетали над огромным озером, с двух сторон обрамленным горными хребтами, а с третьей стороны покрытым густыми тростниковыми зарослями. Квадратное солнце отражалось в синей воде. Над озером поднялась стая птиц. Точнее, не птиц, а местных летающих существ.
– На Земле не осталось свободы. – Произнес, наконец, Олаф.
– Многим это нравится.
– Мы должны выполнить клятву космических разведчиков – доставить информацию любой ценой. Не ради правительства. Не ради нашего начальства. Ради простых граждан. Они имеют право знать всю правду.
– Нам не дадут ее сказать.
– И все же мы обязаны вернуться.
– Может случиться так, что на Землю вернется только один из нас.
– Яна?
– Она этого хочет больше всех.
– Тем не менее, Максим, если с ней что-нибудь случится, я пойду следующим.
– Я тоже. – Фрадов серьезно посмотрел в глаза товарищу. – Долг есть долг.
Лекция Яны закончилась, и экипаж корабля вновь вернулся к своим делам. Девушка вместе с Олфорваном и Долифандрой подошла к Олафу и Максиму.
– Как вам мое выступление?
– Прекрасно. Похоже, ты наизусть запомнила все стратагемы из «Сунь-цзы». – Бьорнсен дружески похлопал Яну по плечу.
Максим улыбнулся:
– В отличие от нас, она изучала «Сунь-цзы» с раннего детства. И нам не нужны все стратагемы. Достаточно одной. Нападая на тылы, обозы и коммуникации, можно уничтожить самую лучшую армию. Ведь примерно это мы и собираемся сделать – перерезать Нижнюю Нить.
Дилафисса подняла руку в отрицательном жесте:
– Не перерезать, а лишь на время перекрыть. Мы должны показать королю-Дракону, что на Черно-Белой Бусине хозяева – мы. Не стоит претендовать на нашу территорию.
– Никто не может запечатать Врата Между Мирами. – Произнес Кэлорин. – Можно лишь на время прикрыть их. Пока проход не будет работать, мы должны разбить силы вторжения. Армия принца Эллмира готова выступить по первому приказу. Принц ждет только нас.
– Ну, что же, будем надеяться, что плащи-невидимки не подведут, и Криннофилис сумеет навести свои чары. – Жизнерадостно объявил Фрадов.
Эльфы услышали в его словах энтузиазм и боевой задор, но Яна и Олаф, хорошо изучившие своего товарища, поняли, что за этим тоном скрываются тревога и неуверенность. Они их вполне разделяли.
Тенистые горы по левому борту становились все ниже и ниже. Вскоре они почти сравнялись со степью. Теперь с воздушных кораблей открывался вид на бескрайне море травы с редкими рощицами вдоль рек и озер. Эскадра спустилась ниже, чтобы не попасть раньше времени на глаза передовым дозорам темных эльфов.
– Если военачальники короля-Дракона не полные идиоты, они по всей степи должны расставить дозоры с «концентраторами речи». Дракенсы с воздуха могут держать под контролем огромные участки. Когда они заметят наши корабли, то просто спустятся вниз и через кристаллы свяжутся со своим начальством.
Дилафисса Долифандра с удивлением посмотрела на Максима:
– Но отсюда нас не ждут. Армия принца Эллмира находится с противоположной стороны лагеря темных эльфов.
– Хороший военачальник готов к нападению с любой стороны.
– Возможно. Но не стоит переоценивать наших врагов. Вы должны помнить, что они думают также, как и мы. – Дилафисса широко улыбнулась. Она уже прекрасно знала, насколько наивными выглядят эльфы в глазах людей.
– Вот только на это я и надеюсь. – Максим вновь посмотрел на разложенные карты местности. – Но меры предосторожности не повредят.
– Мы же и так выслали вперед все разведывательные лодки. – Напомнил Олфорван.
– И этого мало. Пусть маги постоянно прослушивают «эфир» в поисках вражеских переговоров.
– Все маги заняты подготовкой к предстоящему ритуалу. Не волнуйтесь вы так. Все равно мы скоро приземлимся. Дальше, действительно, лететь опасно. Вот, смотрите, карта расположения передовых отрядов.
– Точнее, не передовых, а тыловых. – Поправила Олфорвана Яна. – Ведь фронт армии развернут против Карливалла.
Люди и эльфы вновь склонились над картами и отчетами разведчиков…
* * *
Вскоре эскадра приземлилась среди деревьев на берегу реки. Корабли даже не пришлось особенно маскировать – они и так почти сливались с окружающим пейзажем. Моряки остались охранять свои суда, а маги и десантники приготовились к рейду во вражеский лагерь.
Все получили запас продовольствия – очень питательные сушеные фрукты и фляги с водой, вооружились и еще раз опробовали плащи-невидимки. Адмирал Ломилирн произнес прочувствованную напутственную речь. Эльфы слушали его едва ли не со слезами на глазах. Офицеры космической разведки стояли, потупив взор, чтобы не рассмеяться или не отпустить колкое циничное замечание.
Через некоторое время из рощи по направлению к Нижней Нити сквозь море высокой травы потянулась тонкая примятая колея. С высоты любой наблюдатель решил бы, что через густые заросли шагает большое приземистое животное, возможно, длиннозуб или клыкохват. В Серебристой Степи обитало множество крупных травоядных животных и, соответственно, не менее крупных хищников. Никто никогда не догадался бы, что это движется колонна эльфийского диверсионно-десантного отряда.
Воины королевских эльфов завернулись в плащи-невидимки и шагали в затылок друг за другом. Благо, что сохранять строй в траве было совсем не сложно – проложенная колея не расползалась шире допустимого для маскировки предела. Сохранять дистанцию также было легко – шаги впереди идущего хорошо отпечатывались на примятой, но пружинистой траве. Впереди двигались проводники-разведчики, которые прекрасно ориентировались на местности. За ними шли маги, в больших мешках они несли свои волшебные инструменты и зелья. Замыкали колонну десантники боевого прикрытия. Приказы и сообщения в полголоса передавали по цепочке. Тщательно соблюдалось «дальнословное» молчание.
Люди шли в самом хвосте колонны. Двухметровые травяные стены не давали возможности оглядеть окрестности. Равномерное однообразное движение вытягивало нервы. В голову лезли самые разные мысли, по большей части, пессимистические.
– По крайней мере, радует одно. – Пыталась поднять настроение Яна. – Можно не опасаться нападения хищников. Они просто пролетят сквозь нас.
– Да, правда. – С энтузиазмом поддержала ее Долифандра. – Эта односторонняя ткань – великолепная, непревзойденная защита от любого физического и магического воздействия.
– Главное – не наступить на ядовитое насекомое или змею. – Напомнил один из десантников – шагающий непосредственно перед космонавтами эльф Доллиран.
– Ну да, – усмехнулся Олаф, – пятки-то у нас – Ахиллесовы.
– Что ты имеешь в виду? – Заинтересовалась Дилафисса.
Космонавты, перебивая и дополняя друг друга, поведали эльфам историю Троянской войны. Путь по степи был долгий, так что рассказывали они подробно и медленно, ведь их слова последовательно передавались по цепочке вперед.
– Очень интересная история. Теперь, кажется, я лучше понимаю, вас, людей. – Задумчиво проговорила Дилафисса.
– Расскажите еще что-нибудь. – Попросили десантники.
Пришлось вспоминать походы Александра Македонского, Пунические войны, Галльские войны, Крестовые походы, нашествие Чингиз-хана… Космонавты рассчитывали на то, что их рассказы лучше всяких лекций покажут эльфам, как выглядят настоящие тотальные массовые войны. Как мало в них благородства и изысканности, и как много грязи, пота и крови.
За это время несколько раз отряд делал привалы для приема пищи и сна. Когда космонавты дошли до позднего средневековья, от авангарда поступило сообщение о том, что впереди показались дозоры темных эльфов. С этого момента все разговоры прекратились.
Совершенно неожиданно над головами на бреющем полете прошло небольшое воздушное судно.
– Всем стоп. – Еле слышно прошелестело по колонне.
Но и без приказа все замерли и застыли.
Корабль пролетел и скрылся где-то вдалеке. Еще несколько минут отряд простоял, затаив дыхание. Потом вновь двинулся вперед.
– Это был случайный корабль. – Сообщили маги, прослушав «дальнословный» эфир.
Но все равно, это появление заставило всех собраться и вспомнить о том, что враг уже близко, и любая ошибка будет стоить не только жизни отряда, но и возможного порабощения всей Черно-Белой Бусины.
Постепенно трава становилась все ниже и ниже, двухметровые заросли подобных тростнику растений сменялись участками травы высотой всего по пояс. Это позволяло видеть степной простор, издалека замечать вражеские дозоры. Но и маскироваться стало труднее.
– Темных эльфов может заинтересовать, почему в траве образуется протоптанная дорога, хотя никакого животного не видно. – Сказал Максим Дилафиссе.
– Я не думаю, что они настолько наблюдательны. – Возразила женщина-эльф. – Тем более, что сами темные эльфы едва ли следят за окрестностями. Скорее, они ограничиваются посылкой дозорных дракенсов.
Высоко в небе несколько раз пролетали группы крылатых воинов, но они ни разу не заинтересовались отрядом.
Через некоторое время из головы колонны передали, что неподалеку замечена стоянка ферстидов. Вскоре и люди увидели поселение этих существ. Ферстидами называли разумных нелетающих птиц, чем-то отдаленно напоминающих страусов. Конечно, на страусов они были похожи примерно так же, как люди на кенгуру. Крылья ферстидов в ходе эволюции преобразовались в четырехпальцевые клешни-захваты, которыми они могли с большой точностью выполнять очень мелкие операции, превосходя в этом человеческие пальцы. Свои длинные шеи эти существа украшали несколькими рядами разноцветных бус и ожерелий. По ним можно было узнать не только имя и ранг ферстида, но и историю его семьи. Ферстиды утверждали, что именно они придумали использовать названия «ожерелье», «бусины», «нити» для обозначения планет, связанных между собой Вратами Между Мирами.
Ферстиды в основном кочевали по Серебристой Степи. Они разводили скот и охотились. Только незначительная их часть перебралась в города эльфов, чтобы вести оседлый образ жизни и заниматься ремеслами.
– Раз ферстиды находятся неподалеку от лагеря темных эльфов, то и они, наверняка, присягнули на верность королю-Дракону. – Предположила Яна.
– Да, – согласилась Дилафисса Долифандра, – к сожалению, это правда. Хотя многие кланы ферстидов бежали от наступающей армии под нашу защиту, кое-кто переметнулся к врагам.
– …И брат будет сражаться с братом, эльф с эльфом, ферстид с ферстидом… – Замогильным голосом продекламировал Максим.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63