– По-моему, это практически неосуществимо. – Заявил Олаф своим спутникам. – Как мы незаметно проберемся через всех этих темных эльфов? По данным разведки, вокруг врат построен целый город. Там около трех миллионов человек… тьфу, я хотел сказать, эльфов и дракенсов.
Яна была настроена более оптимистично:
– Раз Кинтэлл и Олфорван так уверены в успехе, значит это на чем-то основано. Наверняка, в лагере врага они имеют и осведомителей, и диверсантов. Ведь не на верную же гибель они нас посылают?
– Все-таки не очень приятно знать, что ты – пешка в чужой игре. И еще я боюсь, что принц собирается на этом закончить операцию. В самом деле: зачем ему потом открывать врата и перебрасывать нас на Фиолетовую Бусину, чтобы мы угнали себе космический корабль?
– Кинтэлл говорил, что хочет подорвать доверие к силе дракона среди темных эльфов и их союзников. – Сказал Максим. – Если верить ему, то на других Бусинах действует постоянная подпольная организация, которая нам поможет. Если же ему не верить… Тогда проще сразу спрыгнуть вниз с балкона дворца. Все равно никакого другого шанса у нас пока нет.
– Ну да. – Согласился Олаф. – Как мы были подопытными кроликами, так ими и остались.
Глава 6. Полет через горы.
И снова космонавты оказались на воздушном корабле Дерона Свалирна. Капитан радостно приветствовал их:
– Я же говорил, что мы вскоре опять встретимся.
– Ну да, у вас же на наш счет уже тогда были вполне определенные планы.
– А что же вы хотели? Кое-кто наверху, – эльф показал в сторону королевской резиденции, – решил, что вы – знак судьбы, некое знамение о том, что пора начинать действовать. Благодаря вам Кинтэлл смог получить разрешение на операцию.
– Правда? – Космонавты слышали об этом впервые. Они не предполагали, что их скромные персоны обсуждались на столь высоком уровне.
– Мы не хотели создавать излишнюю шумиху. – Добавил Кэлорин Олфорван. – Но во дворце короля слишком много невоздержанных на язык чиновников.
– Вы считаете, что и теперь темные эльфы не додумаются принять дополнительные меры безопасности? – Возмутился Олаф. – Или у вас тут принято заранее извещать врага о своем нападении?!
– Я бы сказал, что вся операция провалена, еще не начавшись. – Горячилась Яна.
Дилафисса Долифандра успокаивающе подняла тонкую руку:
– Вы зря подозреваете нас в легкомысленности. На самом деле об истинном плане во всем королевстве знают только несколько эльфов и вы. Для всех остальных мы сейчас отправляемся в Тенистые горы, на встречу со старшинами кланов горных троллей.
– Мы сделаем крюк, затеряемся в горах, и оттуда, прячась в отрогах, подлетим вплотную к базе темных эльфов? – Предположил Максим, вспомнив карту этого мира.
– Примерно так. Но вначале мы перелетим через горы. – Невинно заявила Дилафисса.
– Через горы? – Удивилась Яна. – Но ведь Вы сами учили нас, что за горами начинается Черная Половина. Там владения Народа Ночи.
– Вот именно. У нас назначена встреча с этими… существами.
Народ Ночи жил на Черно-Белой Бусине с момента сотворения этого мира. Черно-Белая Бусина не вращалась вокруг своего кубического Солнца, поэтому одна ее половина была постоянна освещена, а вторая вечно пребывала в тени. Лесные эльфы и феи раньше вообще никак не контактировали с обитателями обратной стороны планеты. Народ Ночи жил в вечной тьме. Никто не знал даже, как выглядят эти существа. На солнечном свете они мгновенно сгорали. Но на своей территории были очень сильны.
Таким образом, сохранялся паритет: Народ Ночи не претендовал на солнечную сторону Бусины, эльфы и прочие дневные существа никогда не забирались на Черную Половину. Так было заведено издавна. Поэтому людей очень удивили слова Долифандры.
Тем временем воздушный корабль отчалил от террасы дворца принца Кинтэлла. Через некоторое время в кильватер к нему пристроились еще два военных корабля из эскадры адмирала Ломилирна. Последним с окраины Эллчагры поднялось огромное военное судно длиной в пятьдесят метров, с тремя рядами основных палуб и двухэтажной надстройкой на корме. Оно немного походило на летящий по воздуху дворец. На этом судне находился сам адмирал, маги и большая часть воздушных десантников.
После того, как Эллчагра скрылась за горизонтом, корабли перестроились в походный порядок. Первым летел узкий быстроходный военный корабль. Он держался почти над самыми кронами деревьев. Следом за ним и чуть выше летел корабль с людьми. На той же высоте следовал гигантский флагман. Замыкал отряд третий военный корабль, державшийся чуть ниже флагманского, но выше первого.
На этот раз экипажи кораблей были полностью укомплектованы. Максим и Олаф разместились в одной двухместной каюте, а Яне пришлось поселиться вместе с Дилафиссой Долифандрой. В других каютах расположились матросы и воздушные десантники. Хотя люди занимали несколько обособленное положение, никаких трений с экипажем корабля не возникало. Сказывались врожденные эльфийские равнодушие и миролюбивость.
– Не так должны вести себя солдаты. Не так. – Ворчал Олаф, наблюдая за прогуливающимися по палубам эльфами и эльфинами. – У нас в «учебке», наверняка, за это время пятерых избили бы до полусмерти, а одного-двух зарезали.
– И это еще так называемая «элита армии». – Вторил ему Максим. – Теперь я не удивляюсь, что темные эльфы так просто захватили здесь плацдарм. Странно даже, что королевские эльфы, вообще, намерены дать хоть какой-то отпор захватчикам. Вспомни Эллчагру – веселье, смех, развлечения. Как будто на пороге не стоит большая война. Могу поспорить, девять десятых эльфов даже не знают о том, кто такой король-Дракон.
Олаф сплюнул за борт и проследил, как его послание исчезло в древесных кронах:
– В то же время во время боя они приходят в неистовство. Как те лесные эльфы Тризелны.
Максим похлопал приятеля по необъятному бицепсу:
– Я смотрю, ты серьезно запал на эту малышку. Мой тебе совет – забудь. Вы слишком разные. А я вот присмотрел себе эльфинку Диньзиль Лафринсель. Просто прелесть, а не девушка. Хочешь, познакомлю?
Олаф отрицательно помотал головой. Максим понял, что тот не желает развивать эту тему.
По приблизительным подсчетам космонавтов, полет продолжался около двух дней. За это время они пролетели мимо четырех крупных городов, двадцати семи поселков, пересекли три широкие реки и восемнадцать узких. Сверившись с картой, Максим убедился, что эскадра, действительно, держит курс на Тенистые горы.
На третий день над кронами безграничного леса возникли голубоватые очертания гор.
– Общее собрание на верхней палубе! – Объявил Дерон Свалирн.
Трое людей, тридцать шесть эльфов и эльфинов собрались наверху. Понятие строя здесь было неизвестно, поэтому некоторые десантники расселись прямо на палубе, другие разместились на лестницах и перилах.
– Адмирал Ломилирн сообщил, что в горах мы можем встретить корабли темных эльфов. Поэтому вводится постоянное боевое дежурство. Кэлорин Олфорван ознакомит всех с порядком и периодичностью смен. Каждая смена будет состоять из девяти солдат в полном вооружении и одного офицера. Орудия проверить и зарядить. Мечи наточить. Доспехи держать под рукой.
– Хоть что-то дельное. – Шепнул Максим Олафу.
Оказалось, что их первоначальное впечатление от солдат было не вполне справедливым. Эльфы показали себя дисциплинированными и готовыми к бою. Люди составляли отдельную боевую единицу, нечто вроде «спецназа» в «спецназе». Они подчинялись непосредственно Дилафиссе Долифандре, которая в этой операции являлась представителем принца Кинтэлла, поэтому от обычной службы освобождались.
Горы космонавтам не понравились. Конечно, их поросшие лесом и кустарником предгорья какого-нибудь художника вдохновили бы на написание серии живописных полотен. Но с точки зрения разведчика, соваться на непроверенную территорию было верхом безумия. В горах заканчивались магические силы Лесного Народа. Когда-то давно горы считались ничейной территорией, разделяющей Черную и Белую Половины. Теперь же их заселяли разрозненные кланы троллей и дракенсов. Никто не мог с уверенностью утверждать, что все они сохранили лояльность королю Эллчагру. А большинство дракенсов, наверняка, примкнуло к своим собратьям с Оранжевой Бусины.
Космонавты, немного посовещавшись, отправились к Олфорвану и Долифандре:
– Одна хорошо скрытая позиция на земле, и в днища ваших кораблей всадят залп из огненных пушек. Мы предлагаем послать вперед один из кораблей, а основным силам держаться от него на отдалении. Если он попадет в ловушку, другие корабли успеют прийти на помощь.
– Мысль правильная. Только не думайте, что вам первым она пришла в голову. Мы, знаете ли, далеко не так наивны, как вам иногда кажется. Все основные горные перевалы контролируются дружественными кланами троллей. При появлении врага они нас предупредят. Кроме того, никто не знает, какой маршрут изберет адмирал. Горы протянулись на пол-Бусины.
– Хорошо, если так. Но ведь для встречи с Народом Ночи вы назначили какое-то конкретное место. Наверное, оно охраняется заранее отправленными подразделениями. Враги могли проследить за ними и подготовиться к нашему прибытию. В этих горах можно скрыть не только целую армию, но и небольшое государство.
– Не волнуйтесь. Мы предусмотрели и этот вариант. Смотрите!
С транспортного судна поднялась дюжина одноместных летательных аппаратов и, резко набрав скорость, обогнала передний корабль. Эскадра немного сбавила ход и начала набирать высоту, углубляясь в предгорья. Пока воздушные лодочки рыскали впереди, проверяя «чистоту» ущелий, корабли останавливались. Когда дозорные возвращались и докладывали об отсутствии следов противника, полет возобновлялся.
Корабли уходили вглубь Тенистых гор, и вскоре зеленое море деревьев полностью скрылось за кормой. Горные кряжи становились все выше и выше. Воздушные корабли не могли подняться на такую высоту, поэтому приходилось пробираться по перевалам и расщелинам, едва не царапая плоскими днищами камни и кроны низкорослых искривленных растений.
Кубическое Солнце немного опустилось к горизонту, так что в глубоких расщелинах теперь появились зловещие тени. До границы Черной Половины было не так уж далеко, и, несколько раз сверившись с картой, Максим подсчитал, что на такой широте Солнце должно было бы уже касаться гор своим краем. Однако оно все же продолжало находиться довольно высоко. Люди отнесли и этот феномен на счет местных физических законов.
Космонавты почти все время находились на палубе. Им почему-то не нравилось то, что задумали эльфы.
– Можно считать, что у меня тут взамен выпавшей бороды развилось шестое чувство. – Сказал Максим. – Меня не оставляет ощущение, что мы сами лезем в ловушку, и петля все туже и туже затягивается на нашей шее.
– У меня точно такое же чувство. – Ответила ему Яна. – Я говорила об этом с Дилафиссой. Она сказала, что, возможно, это связано с приближением Черной Половины. Все существа, зависящие от солнечного света, подсознательно бояться темноты. Я пыталась объяснить ей, что это не детский страх, а основанное на логических построениях ожидание засады. Но вы же знаете, что спорить с Дилафиссой бессмысленно. Она только улыбается и успокаивает меня, как ребенка.
Олаф осмотрел палубы корабля:
– Пока, вроде, все нормально. Канониры у орудий, солдаты на постах. Даже если нас атакуют, мы сможем дать отпор.
– Ага, как загнанная в угол крыса. – Скептически заметил Максим, подозрительно оглядывая неприступные скалы. – Интересно, сможет ли при необходимости наш корабль перемахнуть через эту стену, или нас прижмут к ней и расстреляют?
Он не хотел накликать беду своей фразой, но стал ее невольным провозвестником.
* * *
Все произошло именно тогда, когда люди разошлись по своим каютам, чтобы немного поспать. Их разбудил грохот и громкие крики эльфов. Потом воздушный корабль закачался, словно на штормовых волнах.
– Ну, началось! – Максим вскочил на ноги и, с трудом удерживая равновесие, начал натягивать легкий пластинчатый панцирь.
– Будь проклята самоуверенность этих идиотов. – Бормотал Олаф, быстро облачаясь в боевые доспехи.
Они выскочили из своей каюты, сжимая в руках короткие мощные десантные луки. В стрельбе из них люди, конечно, не достигли таких результатов, как тренировавшиеся с детства эльфы, но попадать в человекообразную фигуру с двухсот метров научились.
По палубам воздушного корабля метались эльфы и эльфины, занимая свои места согласно боевому расписанию. В нескольких надстройках зияли выжженные дыры. Корабль двигался рывками, постоянно меняя высоту и направление. Все шесты-антенны для улавливания магических сил были целы, и он не потерял маневренности.
У людей было небольшое преимущество перед эльфами: под обстрелом магическими шарами они могли не прятаться и не пригибаться – подобное оружие на них не действовало.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63