Постепенно горы становились ниже, положе. У их подножий зазеленели густые рощи и заколыхались под порывами ветра моря высокой травы с длинными узкими листьями.
– Когда-то очень давно, – рассказывала людям Дилафисса Долифандра, – граница между Черной и Белой Половинами проходила точно по линии водораздела Тенистых гор. Но со временем ось наклона Бусины слегка изменилась, и теперь граница сместилась в Серебристые Степи.
Вскоре горы превратились в холмы, потом холмы перешли в невысокие возвышенности.
– Смотрите! Что это там на взгорке? – Показал вправо Максим.
В отдалении люди и эльфы увидели странное полуразрушенное строение, сложенное из черных гладко отполированных блоков. Впрочем, нельзя было с уверенностью утверждать, что это здание разрушилось. Вблизи стало видно, что оно не имеет ничего общего с гуманоидной архитектурой. Скорее, оно походило на панцирь улитки размером с голубого кита.
– Это бывшее обиталище Народа Ночи. – Пояснила Дилафисса. – По Серебристой Степи разбросано много таких построек. Их покидали по мере приближения солнечной стороны.
– И, конечно, вы их исследовали? – Лукаво улыбнулась Яна.
– Там почти ничего не осталось. Рачительные хозяева вывезли все, кроме самих стен. Не забывайте, между их отъездом и моментом, когда Солнце осветило эти дома, прошло время, равное тысяче ваших жизней.
– И даже своих изображений они не оставили?
– Нет. Скорее всего, Народ Ночи вообще не имеет какой-то конкретной формы. Мы знаем только два вида этих существ: «тех, кто ползает по земле» и «тех, кто парит на воздушных потоках». Но, на самом деле, Народ Ночи еще более разнообразен, чем мы с вами – Народ Света.
– Могу себе представить. – Передернула плечами Яна.
– Я вам завидую. – Развела руками Дилафисса. – Я, например, чем больше общаюсь с Народом Ночи, тем больше убеждаюсь, что мы не в состоянии его даже представить. Морской Народ по сравнению с ним – просто наши братья-близнецы.
– Тогда, может быть, пришла пора объяснить нам, зачем назначена эта встреча?
Долифандра немного поразмыслила:
– Пожалуй, пора. Дело в том, что пробраться незамеченными через лагерь темных эльфов абсолютно невозможно.
Максим многозначительно хмыкнул, но сдержал готовое вырваться замечание.
– Мы это прекрасно понимали, – как ни в чем не бывало продолжила Дилафисса, – поэтому искали способ укрыться от защитных заклинаний и глаз дозорных. И нашли его совершенно случайно. Группа ученых давно уже изучала жителей Черной Половины и даже вступила в контакт с некоторыми из них. Не буду вдаваться в подробности, но у Народа Ночи мы можем получить плащи-невидимки.
– А что вы им предложите взамен? – Поинтересовался меркантильный Максим.
– От нас они ждут некоторые металлические предметы, назначения которых мы не понимаем. На Черной Половине не пользуются огнем, поэтому никаких плавильных печей нет. При помощи магии создать эти предметы невозможно.
– Вы сделали эти штуковины на заказ, не понимая, для чего они нужны? – Не поверил Олаф.
Дилафисса утвердительно кивнула головой:
– Именно так. Образы этих предметов были переданы непосредственно в головы наших контактеров. Мы предполагаем, что это детали какого-то оружия.
– Оружия? Вы не боитесь, что они повернут его против вас?
– На Черной Половине идут такие же войны, как и на Белой. Но жители Ночи воюют друг с другом. До наших разборок им нет никакого дела. Как и нам до их. Я предвижу ваш следующий вопрос: «Не сговорились ли темные эльфы с Народом Ночи?» Нет, не сговорились. Это известно совершенно точно.
– У вас есть свои агенты среди врага? – На всякий случай спросила Яна. Она рассчитывала не столько получить подтверждение своему предположению, сколько выяснить степень доверия эльфов.
Дилафисса вновь кивнула головой, сделала страшные глаза и прижала к губам тонкий пальчик. Это было так по-детски наивно, что космонавты едва не рассмеялись. Обе воюющие стороны наверняка знали, что в их рядах есть немало шпионов, но при этом внешне продолжали соблюдать древние, как род эльфов, рыцарские правила.
– А какая роль отводится нам? – С напускным безразличием поинтересовался Максим.
– Вы вместе со мной будете присутствовать при обмене. У вас великолепное чувство опасности.
– Спасибо. Это означает, что опасность все-таки есть?
– Ого! Да еще какая. Но как раз вам-то бояться почти нечего: магия Народа Ночи вам не повредит.
* * *
Корабли снизились неподалеку от большой хорошо укрепленной крепости. Камень здесь соседствовал с колючими кустами, что вновь вызвало у Олафа приступ тоски по Тризелне.
– Ваши ученые неплохо устроились. – Сказал Максим, внимательно разглядывая стены, равелины, рвы и зенитные батареи.
– Сказывается близость гор и Нижней Нити.
– А Народ Ночи?
– Они никогда не пересекают границу света.
Корабли сели посередине квадратного внутреннего двора. Но людей интересовали не столько окружающие постройки, сколько стена тьмы, которая начиналась в километре от крепости. Она была четко очерчена и тянулась вертикально вверх, теряясь в небе. Странно, что издалека ее не было видно. Отсюда же она выглядела, как абсолютный конец света. Впрочем, именно им она и являлась.
Моряки и десантники наконец-то получили возможность походить по твердой земле. Корабельная теснота им успела порядком поднадоесть. Высыпавшие навстречу встречающие с замиранием сердца выслушали рассказ о нелегком перелете через горы. Пленных темных эльфов из трюмов кораблей перевели в крепостные казематы. В дальнейшем, после лечения, их труд пригодится на строительстве новых укреплений.
На земле космонавты встретились с адмиралом Ломилирном и Криннофиллисом. Маг-эльфин оказался первым весьма упитанным существом, встреченным в этом мире. Он совершенно не подходил под определение великого мага, которому полагалось быть тощим и высоким, иметь седые космы и носить расшитую звездами мантию. Наоборот, Криннофиллис носил необычно простую для эльфа одежду, его золотые кудри солнечной короной обрамляли толстощекое лицо с пухлыми губами и большими голубыми глазами.
На пиру, устроенному по поводу удачного перелета через Тенистые Горы, адмирала Ломилирна, мага Криннофиллиса и людей напыщенно и многословно благодарили за спасение кораблей. Они так же выспренне отвечали комплиментами на комплименты. В общем, после тяжелых боев эльфы, эльфины и люди расслаблялись телом и душой.
Но все хорошее имеет неприятное свойство быстро прекращаться. Не успели космонавты хорошенько выспаться после обильного застолья, как их начали инструктировать на предмет обращения с Народом Ночи. Хотя людям отводилась скромная роль боевого охранения, правила безопасности были едины для всех.
– Первое, – наставлял их ученый эльф, – никакого огня, никакого света. От этого они приходят в неистовство. На вас бросятся не только ближайшие обитатели тьмы, но и все, кто заметит хотя бы малейшую искорку. Второе. Народ Ночи совершенно непредсказуем. Мы не раз сталкивались с тем, что то существо, с которым мы вступали в контакт, вначале вело доброжелательную беседу, потом внезапно бросалось на кого-нибудь из экспедиции. А потом, как ни в чем не бывало, вновь возвращалось к прерванному диалогу. Третье. Мы слишком разные, чтобы пытаться понять друг друга. С их точки зрения, мы также совершаем совершенно дикие поступки. Отсюда вывод – ничего не делайте. Очистите свои мысли. Превратитесь в тени…
Ученый смерил взглядом двухметрового Бьорнсена, подумал и добавил:
– …Если сможете.
Воздушные корабли не могли преодолеть границу тьмы, поэтому на Черную Половину отправился пеший караван. Обычно в качестве тягловых животных эльфы использовали стристиллов – шестиногих нелетающих жуков размером с кабана. Но во тьму не хотело идти ни одно нормальное животное. Поэтому телеги с грузом тянули так называемые разумные существа.
Караван из пяти повозок покинул крепость и не спеша тронулся в сторону черной стены. С каждым шагом кубическое Солнце склонялось к горизонту.
– Интересная аномалия. – Не уставал оборачиваться Фрадов.
– Очень может быть, что и вращение Земли эльфы сочли бы противоестественным. – Ответила Яна.
Она немного утрировала – подавляющее большинство Бусин Ожерелья вращалось вокруг своей оси. Но чем выше по Нити, тем больше разнились законы Срединных Миров и Высших Измерений. В абсолютном Порядке, как утверждали компетентные источники, движение полностью прекращалось.
Приближение терминатора света и тьмы действовало угнетающе. Эльфы заметно нервничали, даже те, кто не раз участвовал в подобных экспедициях. Черная стена казалась абсолютно непроницаемой. Когда до нее оставалось несколько шагов, всем участникам выдали большие сильно выпуклые овальные щиты с покрытой шипами поверхностью. В случае нападения ночного жителя полагалось падать на землю и накрываться этим щитом. Люди посчитали подобную тактику верхом идиотизма, но свое мнение оставили при себе.
Вместе с людьми в третью повозку впряглись Дилафисса Долифандра и четыре эльфина из «научного городка». Все они привязались прочными веревками к своей телеге, чтобы не потеряться во мраке. Закинув за спину щиты, люди налегали на упоры дышла, легко катя телегу за собой.
– Хорошая сцена для инфо-фильма про времена фараонов. – Сказал Максим. – Мне кажется, что мы – рабы на строительстве пирамиды.
– «Идущие на смерть приветствуют тебя!» – Продолжила тему Яна. – Мне это кажется более подходящим к нашему случаю.
– Зря вы так. – Наставительно произнес эльфин. – За все экспедиции погибло всего шестнадцать эльфов. И только потому, что они не соблюдали правила поведения на Черной Половине.
– Ха-ха. – Ответил Фрадов. – И здесь бюрократия. Хорошо, что нас не заставили подписать бумажку типа: «Администрация не несет ответственности за съеденных Народом Ночи людей по причине невыполнения заранее доведенных до их сведения правил техники безопасности».
Эльфин обиженно промолчал.
Повозки по-очереди переезжали на Черную Половину. Казалось, что тьма проглатывает их, и никогда больше не выпустит обратно.
Переход из света во мрак был равносилен мгновенному ослеплению. Теперь ориентироваться можно было только на слух, на ощупь, на запах. Хотя все инстинктивно понизили голоса, звуки передавались на Черной Половине гораздо лучше. У последней повозки можно было спокойно расслышать слово, сказанное вполголоса возле первой.
– Нам надо пройти около тысячи шагов вперед, потом свернуть на тридцать градусов вправо и пройти еще две тысячи шагов. – Рассказывал идущий впереди эльф-ученый. – Народ Ночи не любит приближаться к границе света, но и понимает, что дальше нам заходить опасно.
– Здесь, по крайней мере, равнина, – произнес второй голос, – а дальше начинаются бездонные расщелины, в которых гнездятся наши знакомые – «те, кто парит на воздушных потоках».
Если на Светлой Половине вплоть до самой черной стены повозки легко катились по мягкой пружинящей траве, то теперь под их колесами перекатывались голые камни. Без солнечного света растения не росли.
– Тащить телеги по колдобинам, оказывается, не так просто. – Заметил Максим.
– Ничего, – отозвалась Яна, – скоро Олаф расскажет нашим друзьям о каучуконосах, о переработке нефти, о вулканизации, и на колеса телег поставят отличные резиновые шины.
– Зря ты смеешься. – Сказал невидимый во тьме Бьорнсен. – Нам есть, чему поучиться друг у друга.
– Это верно. – Послышался голос Дилафиссы, напомнив людям, что совсем рядом с ними находятся эльфы. – Мы очень благодарны вам за вашу помощь. И сами, в свою очередь, сделаем все, что сможем, для того, чтобы вы смогли найти путь домой. Кстати, что вы там говорили про какие-то шины?
Космонавты, как могли, объяснили.
– Это интересная идея. – Где-то впереди произнес один из эльфов-ученых. – Мы, пожалуй, в следующий раз обернем колеса мягкими листьями и обмотаем побегами лиан. На Черно-Белой Бусине нет растений, выделяющих сок, из которого можно было бы делать резину. Впрочем, нам это и не нужно.
– Мы предпочитаем воздушный транспорт. – Развила его мысль Долифандра. – Мы никогда не похороним живую землю под мощеными дорогами, как это делают в Срединных Мирах.
Дальнейший путь проделали в молчании. Слышались только поскрипывание колес да пыхтение впряженных в телеги эльфов. Вскоре к этим звукам прибавились и другие: шуршание, хлопанье крыльев, гортанный клекот и далекое завывание множества глоток. Народ Ночи жил своей жизнью – воевал, охотился, растил потомство. Обитатели Светлой Половины были чужими в этом мире.
Добравшись для назначенного места, караван остановился. Эльфы напряженно ждали тех, кто должен был явиться для торговли. Минуты шли за минутами, но ничего не происходило.
– Когда дозорные сообщат, что мы прибыли, сюда явятся «те, кто парит на воздушных потоках», чтобы забрать груз.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63