Местные эльфы и немногочисленные торговцы с Черно-Белой Бусины сообщили принцу Кинтэллу, что дракон значительно опережает флотилию. Он пролетел через Верхнюю Нить, когда корабли адмирала Ломилирна не прошли и половины расстояния между Нитями.
Король Эллчагр по-прежнему оставался в лапах Крахторота. На Салатовой Бусине дракон не выпустил его ни живого, ни мертвого. Так что вслед за похитителем флотилия прошла на следующую Бусину – Бирюзовую.
* * *
На Бирюзовой Бусине леса перемежались огромными озерами причудливой формы. Поверхность воды местами покрывали целые поля ярких цветов. Высокие пирамидальные деревья затеняли берега, так что с высоты иногда трудно было определить, где кончается водная гладь и начинается чаща.
Как объяснил принц Кинтэлл, в этом мире жили только лесные и водяные эльфы. Плотность магической сети здесь была так велика, что не требовались особые узлы для ее поддержания. Поэтому тут не существовало ни фей, ни их дворцов.
Маг Криннофиллис воспользовался тем, что в Верхних Измерениях увеличивалась сила заклинаний, и сумел ускорить ход кораблей. Теперь флотилия летела над верхушками деревьев с такой скоростью, что даже у тренированных косморазведчиков при взгляде вниз кружилась голова.
Местные жители неохотно вступали в контакт через «дальнословие». На расспросы о драконе они отвечали:
– Кажется, совсем недавно в небе кто-то пролетел. Но кто бы это ни был, мы им не интересовались.
Королевские эльфы никогда не поддавались злобе или ожесточению. И на этот раз Кинтэлл печально и кротко сказал адмиралу Ломилирну:
– Похоже, что рассчитывать можно только на себя. Хорошо еще, что мы пока не встречаем открытого противодействия.
– Но Крахторот тоже его не встречает.
– Это так. – Принц протянул людям документы с описанием Бусин Ожерелья. – Отчеты экспедиций слишком поверхностны. Но, я полагаю, дальше пришельцев из нижних Измерений будут встречать еще менее приветливо.
Косморазведчики и Яма уже несколько раз просматривали эти записки. «Поверхностными» их можно было назвать только с очень большой натяжкой. В бортовых журналах подробно описывалось, в какое платье некая эльфийская дама была одета на балу в честь прохождения половины расстояния между Нитями на Бирюзовой Бусине. Много место отводилось для подробных отчетов об исполненных танцах и песнях. Пожалуй, единственное, что отсутствовало в журналах – это хоть какие-то записи о географических ориентирах и местных жителях. Поэтому флотилия держала курс на Верхнюю Нить только благодаря магическим способностям эльфийских магов и Ямы.
Корабли несколько раз снижались над озерами, чтобы набрать воды. Водяные эльфы – размером со своих лесных собратьев, но покрытые блестящей чешуей и с перепонками между пальцами – вступили в контакт с одним лишь Ямой, признав в нем родственное существо. От них юноша узнал о том, что толстые стебли плавающих на поверхности цветов очень вкусны и питательны. Поэтому на корабли при помощи крючьев и длинных веревок погрузили значительный запас продовольствия, которое могло понадобиться в следующих, совершенно чуждых Измерениях.
* * *
Следующая Бусина Ожерелья – Голубая, почти не отличалась от Бирюзовой. Те же высокие деревья, озера и заросшее цветами мелководье.
С местными обитателями – лесными и водяными эльфами – даже Яма не смог установить более-менее дружеских отношений. Флотилия из Нижних Измерений как-будто казалась им призрачной, нереальной. Жители Голубой Бусины не воспринимали ничего, что выходило за рамки их узкого кругозора.
Воздушные корабли продолжали лететь вперед, ориентируясь только на Верхнюю Нить и на след дракона, который ощущали все наделенные магическим талантом.
Эльфы и люди время от времени выходили на палубу, чтобы полюбоваться живописными ландшафтами лесов и озер, но большую часть времени предпочитали проводить в своих каютах. Нервное напряжение от продолжительной погони постепенно начинало отражаться даже на беспечных и добродушных эльфах.
Когда Максим стал свидетелем небольшой перебранки между солдатом и матросом, он тотчас же поспешил сообщить об этом принцу Кинтэллу и адмиралу Ломилирну.
– Ничего страшного. Мы этого ожидали. – Постарались успокоить Фрадова военачальники. – Мы, эльфы, не можем долго находиться на ограниченном корабельной палубой пространстве. Также тяжело для нас выполнение монотонных однообразных действий. Поэтому-то так часто мы устраиваем праздники и пиры.
– Тогда неплохо было бы устроить солдатам и матросам небольшой праздник, как бы тяжело это ни было для Вас. Если недовольство станет нарастать, как снежный ком, то мы не сможем догнать дракона и спасти Вашего Брата.
Принц Кинтэлл отрицательно покачал головой:
– Кроме праздников есть еще один способ снять накопившееся раздражение – это борьба с общей опасностью.
– Но на этой планете нам ничего не угрожает! – Воскликнул Максим, обводя взглядом горизонт.
– На ЭТОЙ – не угрожает. – Согласился Кинтэлл. – Но скоро все изменится.
* * *
Все изменилось, едва флотилия оказалась на Синей Бусине Ожерелья. Выход из Нижней Нити находился примерно в десяти метрах над бескрайней водной поверхностью. Как только корабли прошли через Врата Между Мирами, адмирал Ломилирн отдал приказ подняться повыше, рассредоточиться и возобновить посменное боевое дежурство возле орудий.
Фрадов спросил Дилафиссу:
– В чем дело? О Синей Бусине в записках экспедиций почти ничего не сказано. Да и мое чувство опасности не подает тревожных сигналов. Почему такие меры предосторожности?
– Возможно, ваше человеческое восприятие не срабатывает в Верхних Измерениях с очень высоким уровнем реальности. Но маги чувствуют опасность. Весь этот мир – один огромный океан. Он полон жизни, опасной жизни.
– Правда? – Заинтересовался Олаф. – Это что-то вроде разумного океана Соляриса?
В программу психологической подготовки военно-космических разведчиков входило моделирование различных экстраординарных ситуаций. Для этого очень часто использовались многочисленные сочинения писателей-фантастов. Люди Эры Водолея не должны были теряться перед проблемами, которые ставили в тупик их эгоцентричных и рефлексирующих предков.
Как всегда, Яма поторопился разъяснить:
– Она имеет в виду, что под водой имеются многочисленные существа, которые могут напасть на наши корабли.
Яна вспомнила свою встречу с разумным спрутом на Черно-Белой Бусине и спросила:
– Но ведь некоторые из них могут оказаться дружелюбными?
– Это вряд ли. Боюсь, что нас тут никто не встретит с распростертыми объятьями…
Яма собирался еще что-то сказать, как вдруг вода впереди вспенилась и перед первым летящим кораблем в воздух поднялась завеса из длинных тонких нитей. Их покрывали капельки воды, и отраженные солнечные лучи высветили в небе прекрасную радугу. Правда, радуга эта была смертельно опасна.
– Огонь!!! – Прокричал Ломилирн вслух и по «дальнословию».
Передовой корабль выстрелил еще до того, как до него дошел приказ адмирала. Одновременно с этим его капитан бросил свое судно вверх и в сторону. Такой маневр позволил избежать соприкосновения с ловчими сетями невидимого подводного обитателя.
Огненные шары прожгли в переплетениях нитей огромные дыры, и те упали в воду.
Флотилия поднялась с трехсотметровой высоты почти на километр. Редкие, но довольно большие облака плыли еще выше, так что у кораблей имелась возможность для маневра при нападении сверху или снизу. Экипажи судов продолжали внимательно вглядываться в казавшуюся такой тихой и спокойной водную гладь. Как и обещал Максиму Кинтэлл, общая опасность сплотила эльфов. Теперь почти все они постоянно находились на палубах с оружием и в боевых панцирях.
– Боюсь, что если нас атакуют, то от «стреляющих жезлов» и абордажных сабель проку окажется не так уж много. – Заметила Яна. – Если подводная тварь так велика, что может легко забросить гигантскую паутину на триста метров вверх… Кроме того, она, похоже, достаточно разумна, чтобы рассчитать скорость движения судна…
– А меня беспокоит другое! – Прервал ее Максим. – Если чудовище атаковало воздушный корабль, значит, оно привыкло охотиться на летающих существ примерно таких же размеров!
Не говоря ни слова, Олаф сбегал в свою каюту за своей секирой и мощным луком.
Вскоре предположения Фрадова подтвердились.
Вначале с переднего корабля пришло сообщение о том, что впереди по курсу в воде замечен подозрительный плавающий предмет. Маги определили, что это туша мертвого чудовища. Воздушные корабли обогнули опасный участок, но даже издалека можно было разглядеть голубоватую гору плоти, держащуюся на поверхности воды.
На верхнюю палубу к людям поднялись принц, адмирал и маг Криннофиллис.
– Я думаю, что это и есть одно из воздушных существ. – Сказал Максим. – Видите, тело почти не тонет. Значит, оно намного легче воды. Жаль, что очертаний нельзя разобрать. Непонятно, хищная эта тварь или растительноядная.
– Хищная. – Спокойно сообщил Криннофиллис. – Это существо атаковало дракона Крахторота, когда он пролетал здесь до нас.
– Откуда Вы это знаете? – Удивился Олаф.
– Ни одно деяние не исчезает полностью. Надо только уметь получить нужные сведения из магического поля.
– Или из информационного. – Добавил Яма.
Максим еще раз посмотрел на тающую за кормой гигантскую тушу и обеспокоено спросил:
– Похоже, победа далась дракону не просто. Не пострадал ли король Эллчагр в этой битве?
– В какой битве?! – Удивился Яма. – Крахторот просто прихлопнул эту тварь, как человек убивает комара.
Косморазведчики переглянулись. Теперь надо было по-новому пересмотреть возможности воздушной флотилии. Раньше они были совершенно уверены в том, что пять военных кораблей, один из которых – пятидесятиметровый флагман с мощными орудиями, легко разделаются с драконом, стоит только его догнать. Но новые данные значительно поколебали их предварительные оценки.
Старый знакомый землян, боевой маг Кэлорин Олфорван с корабля капитана Дерона Свалирна по «дальнословию» передал, что в небе появились три точки. Корабль находился на правом фланге, и через минуту все взгляды обратились в ту сторону.
Действительно, три черные точки сопровождали флотилию, не приближаясь, но и не отставая.
– Они держат приличную скорость. – Вслух подумал Максим.
– Кто-нибудь из магов может как-то идентифицировать наших компаньонов? – С нарочитой шутливостью спросил Олаф.
– Это как раз те самые воздушные обитатели Синей Бусины, которых ты опасался. – С мимолетной улыбкой ответила Дилафисса.
Яма немного постоял с зажмуренными глазами. На его лбу появились маленькие морщинки. Потом он с ноткой неуверенности произнес:
– Кажется, эти существа нас загоняют.
– Что ты имеешь в виду?
– Эти твари – хищники. Они охотятся стаей. Три загонщика пытаются повернуть нашу флотилию в сторону. Наверное, они приняли наши корабли за каких-то местных существ, служащих им пищей.
– Очень глупо с их стороны. – Усмехнулась Яна.
– Приказ по флотилии! – Объявил адмирал Ломилирн. – Приготовиться к бою. Всем занять места согласно боевому расписанию.
На кораблях началась суета, которая всегда предшествует напряженному ожиданию сражения. Вскоре флагман был готов к бою. Люди вместе с десантниками находились на носу корабля. Кинтэлл и Ломилирн проследовали в кормовую капитанскую рубку. Канониры нервно поглаживали рукоятки, которыми орудия наводились на цели. Матросы стояли возле шестов-антенн, готовясь выполнить любой самый сложный маневр. Десять маленьких одноместных лодок закрепили дополнительными тросами, чтобы их не сорвало на крутом вираже.
И сражение не заставило себя долго ждать. Черные точки начали быстро приближаться и вскоре уже можно было рассмотреть продолговатые тела, формой и размерами напоминающие земные дирижабли. Когда существа подлетели еще ближе, стал виден густой ворсовый покров, сплошь покрывающий гигантских воздухоплавателей. По ворсинкам быстро и согласованно пробегали волны, придавая существам значительную скорость и маневренность.
Не успели канониры навести на врагов орудия, как те так же быстро отдалились от кораблей метров на пятьсот.
– Они пытаются заставить нас свернуть в сторону засады. – Предположил Олаф, вспомнив слова Ямы.
– Очень может быть. – Услышавший его слова принц Кинтэлл быстро переговорил с Ломилирном.
После этого пять кораблей сблизились и построились в правильную фигуру: два впереди, борт к борту; позади и чуть выше флагман; за ним на высоте передовых еще два. Таким образом обеспечивался максимальный угол обстрела для каждого из судов. Адмирал Ломилирн намеревался отбиваться от гигантских летающих хищников залпами орудий.
Внезапно Яма громко закричал:
– Я чувствую, что впереди нас уже ждут!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63