Волк с трудом затормозил. Да, это за ним. Таксист заметил его приближение и откровенно таращился на белый сверток. Курт распахнул заднюю дверцу и стал протискиваться внутрь. Волчица на руках изрядно осложнила задачу, однако память о первом опыте была еще свежа.
– Ты опоздал, – произнес таксист.
– Знаю, – выдохнул Курт. – Поехали.
Он оправил простыню, чтобы безволосый не мог увидеть ни лица, ни лап волчицы. Та по-прежнему не шевелилась.
– Что это у тебя?
– Не важно. Поехали я сказал.
Таксист хмыкнул, но включил зажигание:
– Деньги вперед, не забыл?
– Конечно. – Курт достал полтинник и просунул в щель.
Толстые пальцы ухватили бумажку, тщательно ощупали и упрятали в нагрудный карман.
– Куда едем, мистер Гейтс?
Курт с недоумением взглянул на таксиста, потом усмехнулся. Шутки Гетто до него не всегда доходили.
– В город. Серебряная, тридцать восемь, А.
– Никак в Запретный город собрался?
– А вы что-то не поняли? – переспросил Курт. – По-моему, я четко сказал. Повторить?
– Понял, хотя придется поискать. – Безволосый вырулил на Садовую и дал газу. – Райончик еще тот, честно сказать… Но всяко лучше этого. Пока тут стоял, ко мне уже дважды какая-то шваль подходила. Но со мной, как всегда, верная подружка. – Таксист поднял с соседнего сиденья дубинку, что-то нажал, по оконечности пробежали голубые искры. – При нашем занятии, если не можешь себя защитить, на улицы лучше вообще не выезжать, – всяко сэкономишь…
Курт гладил голову Джейн, стараясь не вслушиваться в болтовню безволосого. Профессиональные проблемы местных водил интересовали его меньше всего.
Таксист опустил окно и выплюнул окурок – тот попал в какую-то мутную лужу, которая незамедлительно занялась. Рядом стояло строение, чей фасад был похож на жирную закопченную сковороду. Судя по всему, папироса хбыла здесь явно не первой.
“Тойота” лихо пронеслась до границы Гетто, вздымая за собой тучи пыли. Дождь десятилетиями не касался этих улиц. Даже машины-уборщики тут не появлялись, потому как некому было платить за бензин. Редкие прохожие, все еще блуждавшие по “веселым окрестностям”, с руганью отпрыгивали в стороны. Но таксист, ухмыляясь, продолжал терзать педаль газа. Курт не имел возражений, надеясь, что в итоге они благополучно доедут, избежав форс-мажора и других происшествий.
Безволосый сбросил газ, лишь когда по правому борту вспыхнул Сансет. Там, на празднике тугих кошельков, все еще царило веселье, утихомирить которое мог лишь рассвет. (Курт всегда гадал, каким образом они догадываются о его наступлении, ведь по ночам на бульваре было светло, как днем… Во всяком случае, волк не представлял себе, что может быть светлее) Неоновое пламя вздымалось, пульсировало под куполом.
Такси вторично обогнуло Сансет, и только теперь водитель сбросил скорость. Они вновь оказались в Гетто. Тесные городские кварталы смыкались вокруг, и Курт почувствовал себя не в своей тарелке. Он знал, что скоро на этих улицах будет его дом, потому что про убежище придется забыть, – видимо, накрепко и навсегда. Стиснув челюсти, волк мотнул головой. Он сам так решил.
Зато Джейн будет жить.
На этот раз он намеревался забраться в мегаполис так глубоко, как ни разу прежде. Путь его лежал строго на север, точно между двух Ульев. Именно там, согласно сведениям, полученным из многочисленных источников (начиная с услышанных на улицах обрывков разговоров и кончая частными массивами в Сети), раскинулся Запретный город. Помимо прочего, именно там находилась подпольная клиника, в которой согласились лечить волчицу – во всяком случае, Курт на это надеялся.
Он наткнулся на нее случайно, во время очередной вылазки в Гетто, сидя в захудалом сетевом кафе (что также возбранялось старейшиной). Там, в тесной вонючей кабине, его сознание отделилось от тела и, преобразованное в электромагнитные импульсы, устремилось по оптоволоконным кабелям прочь от Земли.
Там, в бескрайнем информационном океане, родилась Идея.
Несмотря на слабые волны сочувствия, исходившие от членов стаи, Курт к тому времени уже разуверился в том, что чудо произойдет и однажды сестра поднимется с постели, будто это был просто дурной сон. Он понял, что никто, кроме них самих, им не поможет. И тогда Курт принялся рыскать по Гетто, еще не вполне сознавая, что именно он хочет найти. Но, как это бывает, случай все решил за него.
Сеть всегда кишела самой разнообразной информацией. Тот, кто обладал должным упорством, как правило, в конечном итоге находил искомое – в более или менее полном объеме. Имелись там и предложения для тех, кто по тем или другим причинам не желал прибегать к помощи властей. (Волки, разумеется, относились к той же категории.) Объявления были искусно завуалированы, но, вникнув в систему, Курт все-таки вышел на след.
Подключившись к массиву, он совершил виртуальное путешествие по подпольной клинике. Он видел операционную, реанимационную и ряд других помещений, назначение которых внушало подсознательный страх. Клиника предлагала широкий спектр услуг – анонимное лечение огнестрельных ранений, имплантация “дешевых, но качественных” органов, сканирование сознания, а также терапия ряда хронических заболеваний – для тех, кого не устраивали легальные учреждения.
Правда, не нашлось ни единого упоминания о местонахождении клиники. Поэтому Курту пришлось выйти на контакт – по электронному адресу, оставленному для потенциальных клиентов. Он изложил проблему, не вдаваясь в подробности (которые, впрочем, собеседника также не особенно интересовали). Доктор назвал цену, и волк согласился без торга. Ему доходчиво дали понять, что “опухоли стоят недешево”. Особенно – злокачественные.
Но лишь после того, как Курт прошел дотошный допрос на предмет того, не имеет ли он какого-либо отношения к правоохранительным службам (как будто легавые не могли солгать или уклониться от ответа), был назван адрес. Такая осторожность импонировала.
Покинув Сеть, Курт сразу же сверился с картой мегаполиса. Как он и предполагал, клиника находилась в Запретном городе. Адрес, который он назвал таксисту, был ложный, но один квартал погоды не делал, зато помогал соблюсти конспирацию – то самое условие, без которого ни один волк не представлял своего существования.
“Тойота” продолжала мчаться сквозь ночь. По всему Гетто светофоры переключились на зеленый, после чего их разбил паралич и они замерли в этом состоянии. Впрочем, в этот час машин на улицах практически не было, разве что иногда пролетит за окном какой-нибудь полуночный лихач.
– Вот и Запретный город, – сообщил таксист. – Уже где-то пару минут.
Курт с удивлением огляделся. То, что он услышал кристально чистую правду, удалось определить только по названиям улиц и номерам домов. Кто бы мог подумать, что самый загадочный район мегаполиса (если не считать, разумеется, Ульев), в котором каждый день проворачивали сотни темных делишек, окажется ТАКИМ?! А именно – он был переполнен ничем не примечательными квартальчиками, где даже окна светились одно через двадцать. По тротуарам, как ни странно, не бродили хирурги в запятнанных кровью халатах, а уличные банды не совершали ритуальные поединки при помощи боевых имплантантов. Все было вполне обыденно и даже скучно. Дома походили друг на друга, четырех– и пятиэтажные, выстроенные, судя по всему, много позже купола. Все самое обыкновенное.
Но, поразмыслив, волк отбросил сомнения. А в самом деле, что он ожидал тут увидеть? Это ведь не “спорные территории”, где глотки резали за небрежно брошенный взгляд. Хирурги-электронщики, специалисты по имплантантам, нанотехнологням, биоинженерии, а также прочим тонким материям, как ни крути, народ уважаемый. Было бы нелепо ожидать, что они потерпели бы на своей территории какую-то неуместную активность или же украшали рабочие места какими-нибудь вывесками. Дескать, “здесь можно вживить боевые имплантанты” или “приобрести здоровую печень с годовой гарантией”.
Судя по слухам, в Запретном городе можно было осуществить процедуру, запрещенную на всей планете, – клонирование человека (при наличии, конечно, соответствующих денежных сумм). Тем не менее никто не кричал здесь об этом на каждом углу. Мегаполисы и без того трещали по швам, а потому власти весьма трепетно относились к проблемам генофонда.
– Жуткое место, – рыхлая спина передернулась. – Говорят, по ночам на этих улицах лучше не показываться. Если, конечно, – безволосый усмехнулся, – у тебя внутри завалялся хоть один мало-мальски здоровый орган, за который можно выручить пару баксов…
Курт не придумал ничего лучшего, как спросить:
– Почему?
– Говорят, – таксист выдержал драматическую паузу (многие водители – отличные рассказчики; проводя большую часть дня за рулем, они оттачивают свое мастерство на клиентах, хотят те того или не хотят), – что подпольные клиники и впрямь добывают запчасти там, где их достать проще всего, – у кого-то отнимают, и все. В это время, как мне рассказал один знакомый, на улицы Запретного города выходят роботы-ищейки. Их жуткое назначение состоит в том, чтобы выслеживать в ночи запоздалых путников. Андроиды оснащены мощными сканерами, которые могут просветить человека на расстоянии квартала – чтобы проверить, осталось ли внутри что-нибудь ценное. Затем эти монстры нападают, парализуют жертву, после чего аккуратно ампутируют все, что привлекло их внимание…
Волк непроизвольно выглянул в окно и усмехнулся:
– Хорошая сказочка, мистер.
– Чистая правда, говорю же! – обиделся таксист. – У Запретного города нехорошая слава. Да и люди здесь исчезают куда чаще, чем… Ну, скажем, в “веселых кварталах”.
Курт равнодушно кивнул. Если бы по этим улицам и впрямь бродили роботы-убийцы, он бы уже давно об этом слышал. Шило в мешке, как известно, утаить затруднительно. Ну а, кроме того, производство и обслуживание роботов было крайне дорогостояще само по себе, а потому вряд ли добыча могла оправдать такие расходы. Куда проще нанять пять-десять молодчиков, которые могли с тем же успехом справиться с работой Джека-Потрошителя, – во всяком случае не хуже.
Так что… Это была очередная легенда из городского фольклора, не более того. Наподобие тех, что повествовали о мохнатых монстрах, якобы выходящих на поверхность откуда-то из-под земли.
Вздрогнув, Курт бросил на улицу опасливый взгляд.
Примерно минуту спустя “тойота” стала притормаживать. Мимо тянулись те же ничем не примечательные строения. Окна темны, двери подъездов плотно закрыты. Не было видно ни патрулей охраны, ни вероятных правонарушителей. В каком-то смысле, решил волк, это даже образцовый район. Если, разумеется, не принимать в расчет различные басни (у которых, естественно, также имелись какие-то основания).
Вот мимо скользнул фасад с белой табличкой, – 37. Не заставил себя долго ждать и тридцать восьмой. Машина, качнувшись на рессорах, остановилась у обочины.
– Приехали, – сообщил безволосый. – Серебряная, тридцать восемь, А.
– Спасибо.
Окинув взглядом d6e стороны улицы, Курт взял сестру на руки и распахнул дверь. Ветерок донес до носа холодные влажные запахи, манящие и тревожащие одновременно. В них чувствовалось какое-то предостережение – смутное и едва уловимое.
– Может, еще куда поедем? – поинтересовался водитель.
– Навряд ли, – буркнул Курт. Он и думать не желал, что здесь и сегодня его ожидает от ворот поворот. Остаться в одиночестве посреди Запретного города, да еще с больной сестрой на руках… Это было бы чересчур. – Я задержусь, наверное, надолго.
– Ну, как знаешь, – разочарованно бросил таксист.
Волк вылез из салона, ухитрившись не ушибить ни себя, ни сестру. Хлопнул дверцей и вышел на тротуар. “Тойота” почему-то не спешила уезжать, будто безволосый и сам не верил в поведанную сказку.
Проскрежетало, опускаясь, стекло.
– А знаешь, какое настоящее название этой улицы? Курт отрицательно покачал капюшоном. Сказать по правде, ему было наплевать.
– Улица мертвых эмбрионов, – сообщил таксист, чему-то ухмыляясь.
Курт промолчал. Он ждал, когда безволосый закончит треп и уберется восвояси.
Видимо, таксист также это почувствовал. Оконце со скрипом поднялось, и “тойота” тронулась с места. Вскоре машина, свернув на следующем же перекрестке, исчезла из виду. Чуть позже затих рык мотора. Вокруг кристаллизовалась и опадала чернильными хлопьями напряженная тишина. Эти снежинки, казалось, можно было потрогать руками.
Курт внимательно поглядел в обе стороны.
Похоже, сегодняшней ночью они с Джейн были единственными, кому приспичило посетить Запретный город. Вокруг не было видно ни одной живой души. (Не раздавалось, впрочем, ни шума сервомоторов, ни топота металлических ног по асфальту.) Окна темны, на крышах также никого. Тем не менее фонари исправно работали – отраженный свет лежал на асфальте грязно-желтыми комьями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44