— Необходимо принять это, — объяснил один из охранников.
— Готов биться об заклад, что даже в аду не так жарко, — заметил Ломакс, проглотив пару таблеток и запив водой.
Охранник в ответ загоготал.
— Не рискну спорить с вами.
Ломакс огляделся, прикрывая глаза здоровой рукой от ослепительно светившего солнца.
— И что теперь? — спросил он.
— Следуйте за мной, — сказал охранник, направляясь к вездеходу. — Он ждет вас.
— Он ждет?
— Танцующий на Могиле, вы герой! — воскликнул охранник. — Он посылал против Айсберга многих — справились лишь вы.
— Об этом уже известно?
— В мире не происходит ничего важного, что тут же не стало бы известно Помазанному, — ответил охранник, когда они забрались внутрь машины. Он приказал зажиганию включиться, и, к своему облегчению, Ломакс почувствовал живительные струи прохладного воздуха, обдувающие его со всех сторон.
— Так лучше? — спросил охранник.
— Намного. Никогда бы отсюда не уходил.
Охранник вновь захохотал, и вездеход понесся по узкой дороге, которая отличалась от окружающей их пустыни, пожалуй, лишь тем, что на ней были следы шин. Они проехали примерно десять миль, обогнули огромную песчаную дюну, и внезапно перед ними появилась внушительных размеров крепость, способная вместить по крайней мере три сотни человек.
— Ваши парни вряд ли могли возвести ее в одно мгновение, — заметил Ломакс, изучая сооружение: огромную угловатую конструкцию с непроницаемым молекулярным покрытием, которое делало относительно тонкие стены абсолютно неприступными для атакующих.
— Да уж, — заметил охранник. — Она стояла здесь пустая, когда мы несколько лет назад впервые прилетели на эту планету. Похоже, раньше здесь жили аборигены, которым было не по душе вторжение людей. По всей планете разбросано не меньше двух дюжин таких фортов.
— А аборигены?
— Вымерли.
— Чем же эта Новая Гоби так привлекательна, что ради обладания ею даже истребили целую расу? — полюбопытствовал Ломакс.
— Убей меня, не знаю, — ответил охранник. — Возможно, тем, что находится в нужном месте.
Ломакс кивнул.
— Наверно, так оно и было.
— Прибыли, — сказал его провожатый. — Пойдемте внутрь.
— Неплохо, чтоб в этой чертовой громаде оказалась система микроклимата, — заметил Ломакс, неохотно выбираясь из прохладной кабины вездехода.
— Помазанный скорее всего даже не обратил бы внимание на отсутствие кондиционеров, — заметил охранник. — Он выше мирских забот о комфорте. Но Он понимает, что всем остальным свойственны человеческие слабости и недостатки, поэтому он позаботился о своих последователях.
— Значит, там все-таки попрохладней, чем снаружи? — спросил Ломакс, ощущая, как нестерпимо палящее солнце жжет его голову и шею.
— Верно.
— Тогда поспешим, — сказал Ломакс, ускоряя шаг.
Они добрались до хорошо охраняемого входа и без каких-либо проблем вошли внутрь. Спутник перепоручил Ломакса двум охранникам в военной форме, а сам направился обратно в космопорт. Двое сопровождающих повели Ломакса вдоль коридора с высоким потолком и наконец достигли разукрашенных двойных дверей.
— Он там, — сказал один из мужчин. — Вы войдете один.
— Благодарю.
— Вы знаете, как себя вести?
— Настолько хорошо, что могу сдавать экзамен.
Охранники уставились на него, но ничего не сказали. Створки двери распахнулись перед Ломаксом и тут же бесшумно закрылись за его спиной.
Моисей Мухаммед Христос сидел на своем троне, на нем была белая мантия и золотая цепь, что, по-видимому, являлось его обычным одеянием. Плотоядная зверюга, как обычно, лежала у его ног.
— С возвращением, мистер Ломакс, — сказал он. Приветственная улыбка промелькнула на его аскетическом лице. — Ты молодец.
— Благодарю, Мой Господин, — ответил Ломакс, остановившись футах в пятнадцати от Помазанного и заметив, как напряглись мускулы хищника.
— Вижу, тебе досталось в схватке, — продолжил Помазанный.
— Не слишком, — ответил Ломакс. Он указал на левую руку, которая висела на повязке. — Медики уверяют, что через три-четыре недели я буду как новенький.
— Приятная новость. Мне было бы жаль, если бы я не смог больше пользоваться услугами человека, убившего самого Карлоса Мендосу. — Он помолчал. — Вторая часть гонорара уже переведена на твой счет, как мы и договаривались.
— Я ни секунды не сомневался, что так и будет сделано. Все знают, Мой Господин, что вы человек слова.
Помазанный подался вперед.
— Расскажи мне о своих приключениях.
— Да особо-то и рассказывать нечего, Мой Господин. Я оскорбил его, он вышел из себя, я убил его. Всего-то работы на день.
— Ну ты излишне скромничаешь. Перед тобой на Последнем Шансе уже побывало четверо моих людей. Почему же тебе удалось, а им нет?
— Мой Господин, я уже отвечал на этот ваш вопрос во время первой встречи, — сказал Ломакс. — Я лучше их всех.
— А как тебе удалось скрыться? Наверняка у Айсберга были телохранители, люди, расставленные вокруг его резиденции.
Ах ты, сукин сын, да ты проницательный парень, не так л и? — усмехнулся про себя Ломакс. — Слышал всю эту историю из уст как минимум одного из своих приспешников и все равно чуешь недоброе.
Вслух же он сказал:
— Отчасти благодаря элементу неожиданности, Мой Господин. Я и Айсберг старые знакомцы, и его люди, возможно, расслабились, ничего не подозревая. Кроме того, я выбрал позицию прямо возле входной двери, так что смог быстро ретироваться.
— Уверен, они сразу же опомнились, а пуля летит быстрее, чем человек выбегает в дверь, — настаивал Помазанный.
— Я знал, что его люди находятся в казино и за полупрозрачным зеркалом, вделанным в стену за стойкой бара, — ответил Ломакс. — Я выждал, пока их патрон перекроет им обзор, прежде чем спровоцировать его на атаку. — Он помолчал. — Я очень долго об этом рассказываю, хотя в реальности все заняло пару секунд.
— А как ты с таким тяжелым ранением сумел добраться до корабля?
— Снаружи меня ждала машина, — солгал Ломакс.
— Это было поистине замечательное исчезновение, — отметил Помазанный.
— Возможно, — раздраженно заметил Ломакс, — если вы не верите мне, можете узнать на Последнем Шансе; они подтвердят, что Айсберг мертв. Можете также справиться в госпитале на Поллуксе IV, именно там меня заштопали.
— Я уже сделал это.
Ломакс посмотрел на него.
— Ну и?
— Я люблю слушать рассказы непосредственно из уст храбрецов, — улыбнувшись, ответил Помазанный.
— До тех пор, пока вы будете платить за них, я готов снабжать вас новыми, — ответил Ломакс.
Правильно ли я все говорю? Не тороплюсь ли? Должен ли я был так оправдываться? Черт возьми, Айсберг, как я хочу, чтобы ты оказался здесь! Проклятие, ты гораздо искуснее меня в умении лгать и вести двойную игру… а этот шельмец Помазанный — жуткий ловкач. Почти такой же, как ты.
— У тебя будет достаточно возможностей для этого, — сказал Помазанный. — Я уже выбрал для тебя следующую жертву.
Да уж готов поспорить на что угодно, что так.
— Но до тех пор, пока ты полностью не исцелишься, ты будешь оставаться здесь, в Новой Гоби, вместе со мной. — Он помолчал. — Мне очень необходим человек с твоими способностями, мистер Ломакс. Я думаю, нас ждет долгое и плодотворное сотрудничество.
— Я тоже на это надеюсь, Мой Господин.
— Если ты будешь предан мне и выполнишь задания, которые я тебе дам, то станешь одним из самых влиятельных людей Галактики.
— Это мне по зубам, Мой Господин, — ответил Ломакс, выдавив из себя улыбку.
— Уверен, что по зубам. — Помазанный замолчал и принялся сверлить Ломакса своим пристальным взглядом. — Но если ты попытаешься предать меня, обещаю, ты умрешь, подобно другим, имевшим глупость сделать это.
Ломакс выдержал его взгляд.
Надеюсь, он не собирался произвести на меня впечатление таким заявлением. Если бы он мог запугать меня, я был бы не тем человеком, который ему нужен.
— Приберегите свои угрозы для других, Мой Господин, — невозмутимо ответил он. — Я деловой человек и пришел к выводу, что самое выгодное для меня — служить вам. Если когда-либо я решу, что сделал неверный выбор, то вы будете не в состоянии убить меня.
Помазанный улыбнулся.
— Мистер Ломакс, твои прямота и решительность импонируют мне. Ты готов убивать и хочешь стать богатым — для приведения в исполнение приговоров мне нужен человек, поступки которого были бы разумны и предсказуемы. Предвижу, что мы сможем работать в согласии долгие годы.
— Не вижу причин, мешающих этому, Мой Господин.
— Хорошо. Теперь отправляйся к себе, распаковывай вещи и отдыхай. Встретимся за ужином сегодня вечером.
— Где?
— Я пришлю кого-нибудь проводить тебя, пока ты не освоился. Крепость действительно велика.
— Благодарю вас, Мой Господин, — сказал Ломакс, кланяясь и пятясь к двери, которая раскрылась прежде, чем он достиг ее.
Ожидавший у двери охранник проводил Ломакса в его комнату, которая оказалась достаточно большой, с окном, выходящим в цветущий внутренний дворик. Он принял болеутоляющую таблетку и послал за своими пожитками, которые охранник из космопорта оставил у входа. Потом принял сухой душ, стараясь предохранять раненую руку от попадания на нее распыляемых химикалий, и побрился. Подумал: не принять ли еще соляных таблеток, но внутри крепости царила приятная прохлада, а у него совсем не было желания выходить наружу, поэтому он выпил ледяной воды из стоящего тут же кувшина и завалился на кровать. Наконец-то после стольких дней, которые Ломакс провел, дремля в кресле в кабине своего корабля, он смог растянуться на удобном матрасе, обдуваемый легким прохладным ветерком. Очень скоро Ломакс заснул.
Проснулся он от какого-то постороннего звука и не сразу сообразил, что кто-то звонит в колокольчик по ту сторону двери. Ломакс, пошатываясь, поднялся с кровати, поморщился от того, что пришлось опереться на больную руку, и приказал двери открыться.
— Время ужина, сэр, — объявил охранник.
— Пять минут, — проворчал Ломакс.
— Помазанный не любит, когда его заставляют ждать, — ответил охранник.
— Хорошо, но если Помазанный не желает, чтобы я свалился прямо за столом, то он может подождать, пока я приму свои таблетки, — раздраженно заметил Ломакс.
Он прошел в ванную, ополоснул лицо холодной водой, провел расческой по волосам и принял еще одну таблетку болеутоляющего. Ломакс заметил, что в некоторых местах на повязке проступили пятна крови, но подумал, что это придаст дополнительное правдоподобие его истории, и поэтому решил не менять бинты до возвращения с ужина.
Наконец он вышел к нетерпеливо переминающемуся у двери охраннику и кивнул. Охранник, заметно торопясь, направился вперед, и Ломакс вынужден был поспевать за ним по этой путанице прохладных, отделанных кафелем коридоров, пока они не оказались в большом зале. Помазанный в одиночестве сидел за длинным полированным столом из какого-то ценного инопланетного дерева. Его любимца не было видно, и Ломакс решил, что, возможно, даже Помазанный не мог управляться с ним, если поблизости была пища.
— Опаздываете, мистер Ломакс, — отметил он безо всяких эмоций.
— Прошу меня простить, Мой Господин, — ответил Ломакс. — Но моя рука все еще требует ухода.
— Понятно, — сказал Помазанный. Он секунду помолчал, после чего едва заметно кивнул головой. — Ты прощен.
— Благодарю вас, Мой Господин.
— Пока ты нуждаешься в лечении, я буду присылать за тобой на несколько минут раньше.
— Очень мудрое решение, Мой Господин. Мужчина и женщина — оба одетые в строгие
бежевые мантии вошли в зал, держа в руке чаши с салатами.
— Мистер Ломакс, мы не используем стимуляторы, — сказал Помазанный, в то время как двое слуг поставили чаши перед ним. — Надеюсь, это не вызовет у вас затруднений.
— Ни малейших, — ответил Ломакс. В это время еще одна женщина принесла сосуд с водой и два больших стакана. Она до краев наполнила их и поставила перед каждым из сидящих.
— Ну и отлично. Главным блюдом сегодня у нас будет жареная черная овца.
— Мой Господин, я не ослышался: вы сказали черная овца?
— Гибридная порода овец с Бэлока XIV, — пояснил Помазанный.
— Бэлока XIV, Мой Господин? — опять переспросил Ломакс, нахмурившись. — Судя по номеру, это должен быть газовый гигант.
Помазанный улыбнулся.
— Вокруг Бэлока вращается тридцать одна планета, и среди них всего одна обитаемая — Бэлок XIV, сельскохозяйственная колония, они там проводят генетические эксперименты с овцами и козами. — Он помолчал. — Вес взрослых особей черной овцы достигает восьмисот фунтов, и говорят, что это самое сочное мясо на всей Внутренней Границе.
— Правда?
— Удивительно, что ты не пробовал его раньше.
— Мой Господин, обычно я практически не ем мяса, — ответил Ломакс.
— Похвально. Мне нравятся люди, следящие за своей диетой.
— А также за кровяным давлением и уровнем холестерина, — добавил Ломакс, криво усмехнувшись.
— Ах! — с улыбкой воскликнул Помазанный.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36