— В один прекрасный день сюда заявится кто-то, кто знает, как ты выглядишь, — сказал мужчина в черном. — Что тогда?
— Спрячусь, — ответил Айсберг. — А пока что давай-ка оттащим нашего умершего друга в мой кабинет и поглядим, что нам удастся про него разузнать.
— У меня предчувствие, что с ним будет так же, как и с другими, которых ты мне описывал, — предположил человек в черном. — Никаких документов, нигде не значащиеся отпечатки пальцев, хирургически измененная сетчатка глаза.
— Может быть, — согласился Айсберг, — но попытаться все равно стоит.
Мужчина в черном пожал плечами и жестом подозвал еще пару человек, чтобы поднять труп. Те потащили было его по направлению к казино.
Но Айсберг преградил им дорогу.
— Выйдите через переднюю дверь и обогните здание снаружи, — велел он. — У нас здесь клиенты. Как бы вам понравилось, если бы кто-нибудь тащил мертвеца прямо перед вашим носом, когда вы выпиваете?
Он помолчал, потом глубоко вздохнул.
— Можете не отвечать. Просто сделайте, как я сказал.
Тащившие тело развернулись и вынесли мертвеца через переднюю дверь.
— Ладно, — сказал человек в черном, — в конце концов собираешься ты рассказать мне, в чем дело?
— Черт возьми, я и сам бы не прочь узнать это, — ответил Айсберг, прохромав обратно к бару и налив себе пива. Он предложил налить и человеку в черном, но тот отказался.
— Тогда не убивай сразу следующего, и, возможно, тебе удастся получить ответ.
— Всякий, кто явится на Последний Шанс, чтобы заполучить мою голову, умрет, — твердо ответил Айсберг. — Это часть мифа, на создание которого я потратил три десятилетия. Если я позволю хоть одному из этих недоносков остаться в живых, миф превратится в сказку, и после этого они начнут появляться здесь каждый день, а не раз в неделю. Одному Богу известно, скольких врагов я успел нажить за эти годы.
— В таком случае я не понимаю, зачем нужно было нанимать меня? — спросил человек в черном расстроенным голосом.
— Как ты сам только что сказал, один из них может знать меня в лицо. И не забывай, мне уже за семьдесят, у меня брюшко и протез вместо ноги. Когда ты понадобишься на самом деле, ты отработаешь свои деньги, можешь не сомневаться.
— Тебе следовало бы позволить мне ранить одного из них, — заметил человек в черном. — Тогда бы мы получили некоторые ответы.
— Ты хочешь кого-то из них ранить? — спросил Айсберг. Он сделал жест в направлении двери. — В твоем распоряжении вся эта чертова планета, занимайся этим там сколько душе угодно. Но как только они входят сюда, мое первое дело — остаться в живых. — Он допил пиво и закончил: — Если есть желание, можешь попрактиковаться на людях, которые заявятся сюда, чтобы убить тебя, в конце концов это твое право, я могу лишь пожелать успеха, скажу лишь, что сам я вряд ли дожил бы до таких лет, если бы рисковал без крайней нужды.
— Рассказывают, было время, когда ты любил рисковать, — возразил человек в черном. — И еще как!
— Я был молод. С тех пор я многому научился.
— Однако я слышал совсем другое.
— Тебя обманули, — невозмутимо ответил Айсберг.
— Говорят даже, — продолжал мужчина в черном, — что ты единственный, кто рискнул противостоять Пифии и победил.
Айсберг поморщился.
— Никого я не побеждал.
— Она до сих пор жива?
— Думаю, да, — ответил Айсберг. — Я не могу представить, чтобы кто-то мог ее убить.
— У тебя не возникает мысли, что за всем происходящим стоит она?
— Ни на одно мгновение.
— Но почему?
— Потому, что, если бы за этим стояла она, я уже давно был бы мертв, — ответил Айсберг с неколебимой уверенностью в голосе.
— Ты сталкивался с ней раньше и до сих пор жив, — упорствовал человек в черном.
— Забудь про нее, — оборвал Айсберг. — Она не имеет к этому никакого отношения.
— Ты уверен?
— Я для нее столь же ничтожен, как для тебя какая-нибудь песчинка, когда ты находишься посреди бескрайней пустыни. — Он помолчал. — Если она до сих пор жива, то наверняка у нее есть дела поважней.
— Что за дела?
— Черт возьми, надеюсь, что никогда не узнаю этого, — ответил Айсберг серьезно. — Ладно, пойдем посмотрим на тело.
Они направились к его кабинету. Оказалось, что труп уже лежит на широком деревянном столе.
Человек в черном тщательно исследовал пальцы мертвеца.
— Отпечатков нет, — объявил он. — Этот искусственный палец изготовлен чертовски здорово. Я бы ни за что не догадался. — Он перевел взгляд на лицо мертвого человека и спросил: — Офтальмоскоп есть?
— Переносная модель, он в среднем ящике стола, — ответил Айсберг, осматривая тело в поисках каких-нибудь шрамов или других характерных отметин. — Но он не подключен к компьютеру.
Человек в черном сходил к столу и вернулся с прибором в руках.
— У меня предчувствие, что в компьютерных базах данных ничего на этого парня нет, хотя давайте посмотрим.
Он ненадолго прильнул к окулярам, потом отложил прибор в сторону.
— Да, видны рубцы. Ставлю пять против десяти, что ретинограмма нигде не зарегистрирована.
— Все его оружие без номеров, — отметил Айсберг. — Странно. Здесь, на Внутренней Границе, большинство наемных убийц выбирает себе цветистые имена и обожает хвастаться своими достижениями. Но этот уже четвертый, у которого нет ни имени, ни каких-либо документов, ни репутации.
— Однако у него отличные сапоги, — заметил человек в черном.
— Согласен.
— Просто замечательные.
— Я не обнаружил на них ни этикетки, ни марки производителя, — сказал Айсберг.
Однако человек в черном продолжал внимательно рассматривать сапоги.
— Ты заметил что-то, что ускользнуло от меня? — спросил Айсберг, внезапно заинтересовавшись.
— Может быть, — ответил человек в черном, снимая сапог с ноги трупа и внимательно его рассматривая.
— На свету он отсвечивает голубым, — заметил Айсберг.
— Именно, — отозвался человек в черном. Он передал сапог Айсбергу. — На Внутренней Границе не так уж и много рептилий голубого цвета, и я знаю только одного зверя с таким круговым узором на чешуе.
— Да?
Человек в черном кивнул.
— Здоровенный сукин сын. Живет на планете Серое Облако, это на окраине скопления Хинеллуса. — Он помолчал. — Туземцы называют его драконом синего пламени. Эта тварь способна заглотать тебя целиком, а потом начать озираться в поисках главного блюда.
— Большая планета?
— Примерно такая же, как Последний Шанс, ну, может, чуток поменьше.
— Кислородный мир?
— Да.
— Разумные аборигены?
— Никаких, с тех пор как мы умиротворили планету несколько столетий назад, — ответил человек в черном.
— А сколько жителей?
— Наверное, тысяч семь, в большинстве своем шахтеры и рабочие морских плантаций. Большая часть планеты покрыта пресноводным океаном, есть несколько архипелагов и один небольшой континент.
— Они много экспортируют?
Человек в черном покачал головой.
— Почти ничего. Почтовые или грузовые корабли садятся там не чаще семи-восьми раз в год.
— Тогда, если наш приятель обут в сапоги, сделанные из кожи тамошней ящерицы…
— … то существует довольно большая вероятность того, что он их там и купил, — закончил мысль человек в черном.
— Они выглядят почти новыми, — отметил Айсберг, изучая сапоги. — Думаю, что тебе стоит нанести визит на Серое Облако. Сделай-ка парочку голограмм нашего друга, прежде чем мы его зароем, и порасспрашивай, может, там кто-нибудь знает, кем он был и на кого работал.
— Надеюсь, с вами ничего не произойдет, пока я буду отсутствовать?
— Я продержусь, — сухо заметил Айсберг. — Между прочим, если Серое Облако столь далеко от проторенных путей, то откуда ты знаешь про дракона синего пламени?
— Я бывал там.
— Когда?
Человек в черном пожал плечами.
— Не помню точно. Лет восемь — десять назад.
— По делам?
— В некотором роде, — неохотно ответил человек в черном.
— Ладно, — сказал Айсберг. — Значит, у тебя там сохранились контакты, есть кто-нибудь, кого можно порасспросить.
Человек в черном покачал головой.
— Все, кого я знал там, мертвы.
— Давно?
— Примерно восемь — десять лет.
На лице Айсберга появилась мрачная улыбка.
— Неудивительно, что тебя называют Танцующий на Могиле.
ГЛАВА 2
Его настоящее имя было Феликс Ломакс, и он использовал его первые двадцать шесть лет своей жизни. Но на Внутренней Границе имена имеют свойство изменяться, трансформируясь так, чтобы более точно отражать характер своего носителя.
Первоначально он был Первопроходцем, одним из той группы высококвалифицированных специалистов, которые занимались освоением новых планет для Республики, терраформируя их в случае необходимости, составляя каталог существующих там форм жизни, строя поселения, беря пробы грунта и воды и производя разведку полезных ископаемых, чтобы определить, какой тип колонизации наиболее уместен: горные разработки, сельское хозяйство, аквакультура. Его же специальностью было умиротворение — эвфемизм, придуманный для обозначения процесса уничтожения коренных жителей до тех пор, пока они не согласятся на колонизацию или пока не останется тех, кто потенциально мог бы возражать.
В этот период своей жизни он был известен как Дубль-С, легко отождествляемая кодовая кличка, основанная на последних буквах его настоящего имени. (Лучше было не использовать свое настоящее имя: всегда существовала вероятность того, что кто-то из оставшихся в живых после умиротворения изольет свой гнев на исполнителя, а не на отдающих приказы политиков, просиживавших штаны в своих высотных офисах на далеком Делуросе VIII, в уютном и безопасном сердце Республики, планете-столице. )
После четырех лет умиротворения жителей вновь открытых планет что-то случилось. Это произошло на планете Иннисфри. Он никогда ничего не рассказывал, никаких официальных отчетов не сохранилось, но в самый разгар кампании Ломакс все бросил и отбыл на Внутреннюю Границу. Купил большое ранчо на Бэкгаммоне-II и провел следующие два года, занимаясь разведением полученной при помощи генной инженерии породы крупного рогатого скота и продавая мясо Космофлоту. В то время его прозвали Унылый Феликс, так как он никогда не улыбался и не шутил, да и вообще мало чем интересовался.
В конце концов он, видимо, разделался с терзавшими его демонами и углубился еще дальше во Внутреннюю Границу, занявшись ремеслом, которое знал лучше всего, — убийствами. Какое-то время он был известен как Человек в Черном, так как черный был единственным цветом, который он носил. Однако на Границе существовало уже четыре других Человека в Черном, и в скором времени он приобрел прозвище Танцующий на Могиле, и это имя прочно закрепилось за ним. Не то чтобы он был любителем танцев или уж тем более кладбищ, но, когда он прилетал на очередную планету, можно было не сомневаться, что кто-то уж точно попадет на кладбище — это было лишь вопросом времени.
Его характер не изменился сильно. Он по прежнему не улыбался и, казалось, вовсе не гордился своим ремеслом, что было странно для человека его профессии. Несмотря на это, вскоре молва о нем распространилась довольно широко, и у него не было недостатка в клиентах. Он брался только за то, что его интересовало; вот так он и оказался на работе у Айсберга, который, можно сказать, был единственной живой легендой на Внутренней Границе, где большинство легендарных личностей умирает как раз в то время, когда их признают таковыми.
Он знал про Айсберга совсем немного, но вряд ли нашелся бы кто-нибудь, кто мог похвастаться, что знает больше. Он знал одно: противостоять Прорицательнице-Пифии и суметь выжить, чтобы рассказать об этом, — вряд ли во всей Галактике нашелся бы еще один человек, способный на это. Ломакс всегда считал, что Айсберг стоит в самом конце списка тех, кому на Границе может потребоваться защита, поэтому, побуждаемый любопытством, он поспешил принять предложение. В то время он не мог предвидеть, что это потребует от него возвращения на Серое Облако, но, даже знай он об этом заранее, его решение было бы таким же.
Как только корабль затормозил до субсветовой скорости и покрытая водой планета появилась на обзорном экране, Ломакс проверил свой арсенал, выбрал оружие, которое, на его взгляд, в данном случае являлось наиболее подходящим, и запросил разрешения совершить посадку в единственном крошечном космопорте континента.
— Пожалуйста, назовите себя, — потребовал металлический голос сквозь треск эфира.
— Корабль «Страж мира», командир Феликс Ломакс, пять дней назад стартовал с Последнего Шанса.
— В разрешении отказано.
— Почему?
— Ведь вы тот самый Феликс Ломакс, который также известен под прозвищем Танцующий на Могиле?
— Да, иногда меня так называют.
— На вас выдано девять ордеров на арест по обвинению в убийстве.
— Тем больше у вас причин желать заполучить меня в свои руки, — ответил Ломакс.
— Танцующий на Могиле, у нас здесь нет никого, кто мог бы заключить вас под стражу, — ответил голос.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36