- Она прелестная девушка - самая красивая из всех, кого мне
приходилось видеть. Я бы хотел... - Дарус так и не закончил свою мысль.
- Да и я тоже, - засмеялся Тристан. - И я тоже.
На следующий день они подошли к границе леса: охота началась. Собаки,
которым надоела медленная поступь лошадей, были спущены, и скоро они
исчезли среди широко расставленных дубов девственного леса. Подгоняя
лошадей, охотники устремились вслед за ними.
Нетерпеливые псы, под предводительством неутомимого Кантуса,
вспугивали птиц, преследовали и ловили злополучных кроликов, имевших
неосторожность оказаться у них на пути, и тщательно принюхивались в
поисках более крупной добычи. Собаки кружили вокруг охотников, надеясь
взять след. Только Ангус стал бегать немного помедленнее. Старый псе
провел несколько часов вместе со сворой, но в конце концов утомился и
засеменил рядом с лошадьми. В течение нескольких дней они продвигались на
восток. Арлен и Полдо, умело владевшие луком, наполнили свои ягдташи
фазанами и перепелками, однако крупной дичи им не попадалось. Наконец,
собаки почуяли оленя и помчались за ним вдогонку. Принц пришпорил свою
лошадь и сквозь густые заросли поскакал вперед, его спутники старались от
него не отставать. В конце концов собаки загнали оленя к отвесной скале.
Дарус сигналом остановил их, и Тристан тщательно прицелился в стройное
животное, дрожащее от страха. Выстрел оказался точным, и стрела пронзила
шею оленя, убив его на месте. Вот где пригодились бесконечные тренировки!
- Браво! - захлопал Полдо, не торопясь подъезжая к принцу.
- Хороший выстрел, - заметил Арлен, а Дарус согласно кивнул.
Робин отвернулась, когда олень упал, - и всякий раз, когда животное
судорожно ударяло копытом по земле, ее передергивало. На секунду Тристан
даже пожалел, что она здесь. И зачем только она настояла на том, чтобы
поехать с ними? В ее присутствии радость от охоты была неполной.
Пока Тристан свежевал оленя, его раздражение улетучилось. Он
вспомнил, что Робин хотела пособирать в лесу какие-то грибы и растения, он
решил дать ей возможность этим заняться.
На ночь они разбили лагерь у небольшого чистого озера, окруженного
высокими стройными соснами, земля под которыми напоминала мягкий упругий
ковер. Хвороста было в избытке, и компания расположилась на ночь вокруг
уютно потрескивающего костра. Однако, Робин все равно была какой-то тихой
и подавленной в этот вечер, да и на следующее утро тоже.
- Может быть, стоит отдохнуть здесь пару дней, - предложил принц,
когда друзья завтракали хлебом и сыром. - Робин сможет пособирать свои
грибы, а мы займемся озером.
- Это и вправду чудесное месте, - согласился Арлен, оглядываясь с
таким видом, будто бы только сейчас заметил, где они остановились: низкие,
лесистые холмы, окружавшие озеро, как в зеркале отражались в спокойной
воде. Они почти забыли о предупреждении друида и хозяина гостиницы: день
был таким ярким и солнечным, и они так славно провели его все вместе. И
все же что-то в тихом, словно покинутом лесу, что-то неясно пугающее,
отравляло их радостное настроение.
Они скакали друг за другом, когда Робин неожиданно закричала:
- Смотрите! - и соскочила на землю. Подбежав к упавшему дереву, Робин
радостно показала на длинный, вытянутый гриб, который рос из гнилого
ствола.
И тут в нескольких ярдах за ее спиной кусты раздвинулись и из
зарослей появилась серая голова огромного кабана. Его кроваво-красные
сверкающие глазки оглядели поляну, и животное злобно заворчало. Сердце
Тристана, казалось, перестало биться.
Клыки кабана, около фута длиной, зловеще сверкнули в неясном свете.
Услышав шорох в кустах позади, Робин повернулась и, увидев злобное
существо, страшно побледнела: кабан был всего в тридцати футах от нее.
И в это мгновенье кабан с громкий хрюканьем бросился на свою жертву.

Спокойные глубокие воды озера Мурлок отражали серебряные лучи полной
луны. Как только солнце село и на небе появилась луна, друиды начали
собираться перед большим кругом совета. Отраженный лунный свет освещал их,
и случись здесь оказаться постороннему наблюдателю, он бы заметил, что
настроение у всех мрачное, будто бы они чего-то опасаются. Огромные
каменные арки круга совета возникали из тени одна за другой по мере того,
как луна всходила все выше. В центре круга блестело озеро, вода которого,
отражая лунный свет, делала его еще ярче. Луна поднялась еще выше, и
сверкающие пятна света, как живые звезды, последовали за ней. Легенды
утверждают, что это лунные слезы: луна оплакивает горести наступившей
ночи.
Друиды торжественно стояли по периметру круга в тени и ждали. Они
молчали и не сводили глаз с Лунного Источника даже тогда, когда в круге
появлялись все новые и новые друиды, которые выходили из-за сосен,
окружавших Мурлок. Все они были одеты в коричневые или темно-зеленые
плащи, кое-где украшенные растительным рисунком. Эти ффолки - мужчины и
женщины - обладали не только силой, но и добротой. Их шаги не тревожили ни
травы на земле, ни самой земли, и ни одно, даже крошечное, лесное существо
не бежало в страхе, встретив их в лесу. Объединившись же, они обладали
огромным могуществом.
Друид по имени Траэрн из Оаквейла, ковыляя и нервно оглядываясь по
сторонам, вышел на поляну. Оцепив руки в рукавах своего плаща, он
остановился подальше от остальных друидов. Бросая взгляды на тех, кто
стоял к нему ближе всего, Траэрн злобно улыбался, сжимая искусанные до
крови губы. Как он их ненавидел - всех!
Облизнувшись, он сделал над собой усилие, стараясь сдержать дрожь.
Нельзя привлекать к себе внимание. Натянув темный капюшон поглубже и
спрятав в нем лицо, Траэрн ждал начала совета...
Некоторые друиды - те, кто прибыл издалека или просто захотел
похвастаться своим мастерством, - появлялись более эксцентричными
способами: между двумя огромными арками на землю опустилась сова. Ее
очертания задрожали и она превратилась в высоко гордого человека - это был
Квин Мунвейн, хозяин леса Ллират; неожиданно с неба к ногам Квина упал
ястреб и быстро превратился в человека - Изольда Винтерглен стояла рядом с
друидом из Ллирата. Ее владения включали леса северного Гвиннета, и
несмотря на то, что она не поприветствовала своего южного соседа, все
поняли, что начало совета приближается.
Отсутствовала лишь Великая Друида Гвиннета. Луна поднялась еще выше,
ее серебряные лучи залили ясным светом большой круг. Теперь уже все арки
были прекрасно видны. Каждая была сделана из трех огромных камней: два из
них служили столбами, а третий был установлен наверху. Всего во внешнем
круге таких арок было двенадцать. Лунный Источник светился своим
собственным сиянием в центре круга. Вокруг него попарно стояло восемь
каменных столбов. Никто из друидов не приближался к центру, но в ярком
свете луны было видно, что их собралось уже около пятидесяти человек и все
они расположились по периметру круга.
Неожиданно с тихим всплеском всколыхнулись воды Лунного Источника, и
на серебристой поверхности появилось крошечное существо. С некоторым
удивлением друиды наблюдали за маленькой лягушкой, которая прошла к одной
из пар столбов, стоящей в центре круга. Мгновенье - лягушка исчезла и
Генна Мунсингер, Великая Друида Гвиннета, предстала перед собравшимися на
совет друидами.
Когда Генна приняла свой нормальный облик, луна достигла зенита. Ее
яркий свет изливался между двумя колоннами и озарял Великую Друиду, так
что все собравшиеся могли ее видеть. Генна Мунсингер выглядела усталой и
постаревшей, но всепонимающая улыбка и кроткий терпеливый взгляд, которые
и принесли ей этот высокий пост в соревновании с другими, более
Энергичными, но не столь мудрыми друидами, остались неизменными. Она
медленно повернулась, озаряя всех своей улыбкой, и напряжение, повисшее
над ярко освещенным кругом, если и не совсем спало, то все же заметно
уменьшилось. Лучи полной луны высветили морщины на постаревшем лице
Великой Друиды, но перед живым сиянием ее глаз время казалось бессильным.
Ее тело было округлым и полным; держалась же она с большим достоинством:
годы жизни не только не сломили и не ослабили ее, а, наоборот, закалили и
добавили ей новой силы. Гладкий дубовый посох, у нее в руках сиял,
отполированный до золотого блеска за долгие годы его службы.
Все глаза членов совета были прикованы к ней, но Генна долго ничего
не говорила. Ветер успокоился, и на огромный лес опустилась странная
тишина.
- Мои братья и сестры, - качала Великая Друида. Ее голос был тихим и
мелодичным, однако, в нем звучало величие. Сейчас сила Друиды была глубоко
запрятана, в ее голосе слышалась всего лишь грусть.
- Наша Мать говорила со мной, - продолжала Генна. Друиды поняли, что
Великая Друида видела пророческий сон. - Следующая зима может оказаться
для нее последней. Силы богини быстро слабеют, и враги, стремящиеся ее
уничтожить, соберутся еще до того, как растает снег.
Она медленно совершила взором полный круг, поглядев на каждого друида
в отдельности. На мгновенье она помедлила, ей показалось, что она заметила
вспышку странного света в дальнем конце группы. Потом она перевела глаза
дальше. Траэрн из Оаквейла вздрогнул, от напряжения, и еще глубже надвинул
свой капюшон.
Друиды хмуро наблюдали за Генной, дожидаясь, когда она продолжит.
- Дети богини разбужены. Заявление вызвало удивленный ропот среди
собравшихся, ведь даже самые старшие друиды не могли припомнить времена,
когда богиня была вынуждена призывать на помощь своих детей.
Новость заставила всех приободриться, потому что дети богини -
Левиафан, Единорог и Стая - были действительно могучими союзниками.
- И все же, даже этот шаг может оказаться недостаточным, чтобы
восстановить Равновесие! - голос Генны стал жестче. - Повсюду появились
фирболги, и их активность угрожает Равновесию. Остальная часть моего сна
мне не ясна. Я могу только рассказать о том, что мне привиделось: каким-то
образом из света возникла тьма, и теперь она движется по нашей земле.
Именно этой тьмы, каким бы ни было ее происхождение, и боится больше всего
наша Мать. Соберутся могучие армии, и будет пролита кровь. Очень возможно,
что враг проникнет в Долину Мурлок. Если это произойдет, те из вас,
которым доверена защита долины, должны всячески препятствовать наступлению
оскверняющих сил, не рискуя, однако, ни собой, ни своими священными
рощами. Старайтесь не использовать животных, если вы только сможете
избежать этого. Генна снова замолчала и, описав взором полный круг,
посмотрела на каждого из своих друидов. Удовлетворенная, она заговорила
снова:
- Помните, что армии, даже самые многочисленные, не самый опасный
враг для Матери-Земли. Вы должны узнать все, что сможете, о природе
необычных явлений, происходящих в ваших областях. Какой бы ни была "тьма,
угрожающая свету", мы должны узнать о ней как можно больше. Боюсь, что это
самая страшная угроза Равновесию, с которой мы когда-либо до сих пор
встречались.
- Ну, а теперь, - голос Генны немного потеплел, - расскажите мне о
том, что происходит в разных концах Гвиннета?
Квин Мунвейн, хозяин леса Ллират, выступил вперед и обратился к
собравшимся друидам:
- Твое предупреждение разъясняет недавние происшествия в нашем лесу.
Великий лес уже испытал на себе вторжение грубой злой силы. И хотя я еще
не выяснил ее природы, теперь я подозреваю фирболгов.
- А я видела, как северяне собирают свои армии, - сообщила Изольда
Винтерглен, встав рядом с Квином. Ее владения охватывали огромный лес на
севере Гвиннета. Лес разделял крепости кланов северян, которые многие
столетия назад покорили северные окраины Гвиннета.
- Северяне, вооруженные до зубов, маршируют, распевая воинственные
песни. - Изольда не скрывала презрения, которое она испытывала к
северянам. - Они собрали в своих гаванях множество больших военных судов.
Кроме того, несколько дней назад они погрузились на корабли и отплыли. Я
не знаю куда, но такого количества судов я никогда раньше не видела.
- Спасибо, - поблагодарила их за информацию Великая Друида. Ее тихий
нежный голос ослабил волну страха, поднявшуюся после слов Изольды.
- Мои братья и сестры, - продолжала Генна, утешая и успокаивая
собравшихся одним лишь звуком своего голоса. - Мы должны быть бдительны;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58