Скрипя зубами, я залезла в огромную ванну (ненавижу воду!). Обнаружив на полке батарею шампуней, я, недолго думая, принялась один за другим выливать их на выжившие в сражении с расческой пряди. Дело в том, что один из моих друзей удачно «пошутил», после чего я и превратилась в жгучую брюнетку. Слезала краска крайне неохотно, вот почему я решила расстаться с большей частью волос, оставив лишь минимум. Хотя была и еще причина, по которой мне пришлось превратиться в подобное чучело. Один день можно было прятать косу от напарника под шляпой и накидкой, но ходить месяц, их не снимая... Жаль, конечно, но мне никто не помешает после выполнения задания наведаться в один из миров, где есть парикмахерские, и восстановить волосы до прежней длины. На крайний же случай всегда есть маги, которые за пару золотых хоть обезьяний хвост помогут тебе отрастить!
Выйдя из миниатюрного бассейна, я вновь направилась к зеркалу и придирчиво осмотрела себя со всех сторон. Как и все девушки, я лишь на словах равнодушно относилась к собственной внешности.
Из зеркала на меня смотрела худенькая девушка-подросток лет четырнадцати. От человека меня отличал лишь маленький черный камешек, вросший в тело между ключицами. Он был своеобразной пуповиной, связывающей меня с Тропой. У каждого из Караванщиков есть такой камень, но мой необычный... Он позволяет видеть истинные лица, стоит мне лишь пожелать. Во всем остальном же я обычная девочка, нескладная и неоформившаяся. Светлые глаза, но это обычно относили на счет линз. Белые как снег волосы теперь едва доставали до плеч, и я чуть не разревелась. До сих пор толстая коса была моей гордостью. Заставить расстаться с ней меня не могло ничто. Мысленно я пообещала себе убить Эдгара, того гада, что подсунул мне краску под видом шампуня. Успокаивало то, что после окончания путешествия я получу столько, что смогу позволить себе лучших магов-парикмахеров Сферы.
Тяжело вздохнув, я поплелась в комнату и, так и не одевшись, плюхнулась на кровать. Все эти приключения до того измотали меня, что я заснула в тот же миг, как только голова коснулась подушки...
Разбудил меня божественный запах эльфийской выпечки. На мой взгляд, это благоухание стоило расфасовывать по бутылочкам и продавать некромантам, ведь оно могло поднять и мертвого.
Завернувшись в одну из простыней, я побрела в нижний зал. По счастью, эльфы считали, что одежда — это личное дело каждого, и если разумное существо считает возможным надеть что-то или не надевать, то так и надо. Едва выйдя из номера, я удивилась гомону, заполнившему всю гостиницу. Эльфы существа шумные, но не настолько!
Подсев к одному из длинных общих столов, я заказала чашку кофе с булочками и потянула за рукав соседа, высокого эльфа, который читал газету.
— Простите, — я попыталась покраснеть, но мне это слабо удалось. — Я первый день в этом мире, скажите, что происходит?
— А вы не слышали?! — Эльф округлил и без того огромные глаза. — Три часа назад какой-то сумасшедший маг напал на Его Высочество.
— Маг? Напал? На Карима?!
Хорошо, что никто за общим гомоном меня не расслышал. Мало кто называл принца Элильфиру Каримом, а уж с моими белыми волосами меня бы сразу опознали. Эльф, похоже, что-то заподозрил, но вслух не высказался, ограничившись незаметно брошенным на мою грудь взглядом. По счастью, камень был скрыт под простыней.
— Скажите, а как выглядел этот маг? — Нехорошее подозрение кольнуло мне душу. — И чем все закончилось?
— Это был метаморф. Принц без труда обезвредил его. Полчаса назад ему был вынесен смертный приговор, его приведут в исполнение завтра утром... Скажите, а вы случайно не...
Договорить я ему не дала, вскочила и на всех парах помчалась в свой номер. Нет, конечно, за то, что Вез напал на Кимми, его стоит бросить здесь, но мешочек бриллиантов, который я при подобном исходе не получу, решил исход спора между жадностью и злостью.
Как вы думаете, с чего я начала операцию по спасению моего непутевого нанимателя? Правильно. С похода по магазинам. Ну не думали же вы, что я заявлюсь на прием к Его Высочеству наследному принцу Альену эль Кариму в потрепанном костюме, словно бродяга с большой дороги! Нет уж! Если мне и придется нанести визит в этот гадючник, лишь по недоразумению именуемый эльфийским Двором семи радуг, то я постараюсь, чтобы его запомнили надолго...
Приличных платьев в моем гардеробе не нашлось, точнее, никаких не нашлось, так что, борясь с природной скупостью, я навострила лыжи в ближайшую модную лавку.
Со времени моего визита в Элильфиру мода явно шагнула далеко вперед. То, что сладкоречивый продавец выдавал за последний крик моды, я бы скорее назвала ее предсмертным воплем. После получаса разглядывания этих произведений безрукого мастера, когда я начала откровенно зевать и поглядывать в сторону выхода, продавец понял, что подошел не с того боку.
— Возможно, вас заинтересует что-нибудь из этого? — Он жестом фокусника вытащил откуда-то пару великолепных брючных костюмов из эльфийского шелка. Первый я отмела сразу, изукрашенный перьями и бабочками, он подошел бы придворному или шуту, но не невесте принца, пусть и бывшей. А вот второй, аметистовый, покрытый изумительной серебряной вышивкой, заставил мое сердце пропустить пару ударов.
— Красиво, не правда ли? — Продавец улыбнулся, довольный, что наши общие мучения, похоже, закончились. — В комплекте к нему туфельки и накидка. Я не продал все это только из-за цвета — не каждому пойдет такой оттенок, но вы будете выглядеть божественно!
— Беру... — Я попыталась оторвать взгляд от огромного серебряного дракона, обвивавшего ворот. — Сколько?
Торговец улыбнулся еще шире. Он уже понял, что торга не будет...
Едва я вернулась в номер, передо мной встала новая проблема. Помните, что я говорила о своих волосах?
Почти три часа я потратила на укладку моих «перышек», но результат того стоил. По крайней мере ежа я напоминать перестала. Я еще раз посмотрела в зеркало и с удивлением обнаружила, что мои глаза в очередной раз поменяли оттенок. Вместо прозрачной голубизны они теперь отливали серебряной сталью. С той стороны стекла на меня с ледяным спокойствием взирала незнакомка...
Вот теперь можно было отправляться «на дело». В успехе я уже не сомневалась!
Фортуна вновь повернулась ко мне лицом. Всю дорогу я думала, как пройти во Дворец, но все мои проблемы решил ежегодный цветочный бал. Среди сотен Приглашенных мне удалось совершенно незаметно проникнуть в бальный зал. Хотя насчет «незаметно» я поскромничала — вслед мне не оборачивались только слепые, коих среди эльфов я не встречала. Женщины провожали завистливыми взглядами, а мужчины глазами влюбленных баранов. Хорошо хоть, что узнать меня так никому и не удалось, иначе бы взгляды были куда менее доброжелательными.
Скрывшись в тени одной из колонн, я начала высматривать в толпе того, из-за кого и пришла сюда.
А вот и он!
Наследный эльфийский принц Альен эль Карим был странным по меркам эльфов. Начать хотя бы с того, что он был гетеросексуалом, никто и никогда не видел его в качестве представительницы слабого пола. Цвет его волос варьировался от черного до золотисто-коричневого и светлого, песочного. Поэтому многочисленные любовницы и подружки звали его Тигр. Зеленые глаза смотрели на мир с бесшабашной уверенностью. С тонких губ не сходила улыбка. В одежде он предпочитал яркие, кричащие оттенки и множество оборок, кружев и драгоценностей.
Когда-то я купилась на этот образ безбашенного вертихвоста, но через какое-то время поняла, что это маска, под которой скрываются стальная воля, недюжинные магические таланты и острый ум дальновидного политика.
Ким ущипнул за щечку одну из молоденьких фрейлин и медленно направился в противоположный конец зала. К счастью, его путь лежал мимо меня.
— Могу я поговорить с вами, Ваше Высочество? — тихо промурлыкала я, когда разряженный в пух и прах лесной владыка поравнялся со мной.
— Прости, кыська, я немного тороплюсь. — Он даже не сбавил шага.
— Ты ничуть не изменился, Кимми... — засмеялась я. Карим застыл и медленно, будто еще не веря в то, что уши его не обманывают, обернулся. Решив, что мальчику просто необходима небольшая встряска я, состроив самую любезную гримаску, шагнула вперед, выйдя из тени.
Минуту мы молчали. По счастью, на нас никто не обращал внимания.
— Снежина... — беззвучно прошептали его губы. Принц побледнел и судорожно сглотнул.
Мы стояли на одной из скрытых в ветвях террас, куда, опомнившись от шока, притащил меня Карим. Он не хуже меня понимал, чем я рискнула, придя в замок. Слишком многие помнили беловолосую странницу.
— Я прекрасно понимаю, что поводом для твоего возвращения послужила отнюдь не вспышка безумной любви.
Что тебе нужно, Снежи? — Вот именно за эту прямоту я когда-то почти полюбила Карима.
— Ты уверен, что в твоем роду не было телепатов? — невесело усмехнулась я. — Я и впрямь явилась по крайней нужде. Ты ведь помнишь о маге, который сегодня напал на тебя?
— Конечно! Я лично подписал смертный приговор этому пре... наглецу! — отрезал Ким, но внезапно по его лицу пробежала тень, и он застонал. — Снежи! Нет, только не говори, что это твой любимый и ты готова спасти его любой ценой!
— Почти угадал, он мой наниматель, а это намного больше, чем любимый. Если его казнят, я не получу гонорар!
— Я ведь сказала почти правду! Киму совсем не обязательно знать, что где-то в глубине души я симпатизировала своему новому напарнику. Это я! Та, кого всегда интересовала лишь прибыль!
Ким закрыл глаза и тяжело вздохнул. Он знал меня очень хорошо, иногда я начинаю думать, что даже слишком! Так что мои потуги его не обманули. Он прекрасно понимал, что даже ради умопомрачительного гонорара я не пришла бы к нему, не рискнула всем.
— Я не могу его отпустить! — наконец выдавил он: — Твой партнер пытался украсть национальное достояние! Меня линчуют мои же подданные!
Я встала, понимая, что решение окончательное и обжалованию не подлежит... Но внезапно...
Ким вскочил, я моргнуть не успела, как оказалась в кольце его рук. Он уткнулся мне в затылок и шумно вдохнул...
— Ты все так же пахнешь аметистовой зимой, — тихо прошептал он. — Знаешь, я ведь так и не смог забыть...
— Не бывает синего снега. — Я попыталась вырваться, слишком манящей казалась перспектива ответить, что я тоже, но я приняла решение, так будет лучше для всех...
— Я часто пытался вспомнить твое лицо, но оно словно расплывалось, размазывалось в пространстве и времени. Все, что мне оставалось, — этот аромат. — Одной рукой он удерживал меня, а другой перебирал пряди волос, вдыхая их запах. — И я поклялся, что если ты вернешься, то больше никогда не отпущу тебя, Поклялся, что достану луну с неба, но буду рядом с тобой. Ты пришла, однако пришла просить за мужчину. То есть просить меня предать свой народ.
На мои глаза навернулись слезы. Я начинала понимать, что вся эта затея безнадежна. Кто я такая, чтобы просить о такой жертве эльфа, которого я предала, смешала с грязью и заставила пять лет ждать моего возвращения...
— Прости меня... — прохлюпала я, — Ким, я действительно поступила мерзко!
Я повернулась и, уткнувшись носом в его куртку, разревелась. Он обнял меня и начал убаюкивать, тихо напевая что-то на эльфийском.
Он всегда говорил, что я напоминаю ему о синей зиме, а я всегда любила вдыхать запах его кожи — тонкий запах весны, цветочных лугов, ветра и солнечных лучей...
— Я помогу тебе, Снежи... — Ким заставил меня поднять взгляд. — Помогу потому, что люблю тебя и все еще считаю себя твоим лучшим другом. Хотя бы этот статус у меня остался?
— Конечно. — Я попыталась вытереть слезы рукавом, но Ким перехватил мою руку и покачал головой.
— Кое-что никогда не меняется. Хорошие манеры ты явно считаешь скорее недостатком, чем необходимостью.
Он достал из кармана кружевной платок и протянул мне.
— Но ты обещал помочь! — заметила я в перерывах между шумным сморканием. Не могу сказать, что в этом была необходимость, просто дразнить Кима всегда было моим любимым развлечением.
— Пойдем! — Он вздохнул. — Обещал — помогу!
— Надеюсь, это не повредит тебе? — спохватилась я, вспомнив насчет «линчевания».
— Потом объясню! — Он, озираясь по сторонам, потащил меня в сторону одной из арочных аллей, — Главное, чтобы нас заметило побольше народа, когда я поведу тебя в спальню.
— Зачем? — машинально спросила я, но секундой позже до меня дошло... — Куууда?!
— В спальню! — почти прорычал он. — Ты же не думаешь, что я решил официально отменить свое решение и помахать платочком вам вслед?! Мой отец любит повторять: «Если лес не идет к эльфу, значит, эльф пойдет в лес».
— Не поняла... — Я на автомате продолжала следовать за Кимом, однако мысли уплывали куда-то совсем в другую сторону. Я внезапно поняла, что совершила самую большую глупость в своей жизни, придя сюда, словно овца на бойню к улыбчивому мяснику.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54