Если мне не изменяет память, солнце зашло чуть правее позади повозки, и я вижу закат, а это значит, что мы отклонились от нужного курса на прямой угол.
— Проклятье! — тихо выругался Денис. — Надо выбираться отсюда, а то заедем к черту на кулички. Точно потом дорогу не найдем. Вот что: как только эсты остановятся на ночлег, мы выскочим из ящика и драпанем.
Тоня кивнула.
…С каждым часом ехать становилось все труднее. Как и предсказывал Денис, руки-ноги затекли и невыносимо ныли. Хотелось есть, пить и вдохнуть свежего воздуха — в тесном ящике было так душно, что даже темнело в глазах. Кроме того, друзья изнемогали от усталости, ведь из своего мира они ушли в час ночи, то есть совершенно не выспавшись.
Несколько раз Тоня пыталась задремать, но ее постоянно будили резкие толчки и прыжки повозки по камням. Синяки и ссадины, полученные в потасовке на рыночной площади, болели от этих маневров еще сильнее.
Наконец свершилось чудо. Посовещавшись о чем-то, хозяева повозки остановили лошадей и принялись располагаться на ночлег. Огонь разжигать не стали — наверное, боялись привлечь тварей Монкарта, о которых часто вспоминали в разговорах. Кортред и Дорсея поужинали хлебом с вяленым мясом, аромат которого так и щекотал ноздри Дениса и Тони, а после улеглись спать, развалившись на мешках и тюках. Они даже не заметили, что на другом конце повозки в полном беспорядке валяются чулки и носки.
Как только богатырский храп Кортреда, способный и мертвого поднять из могилы, разнесся по просторам Эстарики, друзья выскочили из укрытия.
Правда «выскочили» — сильно сказано. Они скорее с трудом, неуклюже выползли из ящика, перевернув его. Храп Кортреда на секунду прекратился, но сейчас же раздался снова с удвоенной силой.
Кое-как поднявшись, Тоня и Денис бросились прочь от повозки. По пути их заносило в разные стороны: затекшие за три часа езды ноги не повиновались им.
Друзья бежали на юго-запад, в сторону густого елового леса, вершины которого выглядели зловещими черными пиками. Им даже не показалось странным, что пес, до того мирно дремавший возле повозки, не поднял тревогу и не залаял.
Очутившись под сенью высоких деревьев, Тоня и Денис остановились, чтобы перевести дух. Девушка сделала себя и друга видимыми и устало опустилась на серый камень под старой косматой елью. Харитонов недовольно переступал с ноги на ногу, он был босым, тапочки слетели ещё на рыночной площади.
— Господи, как я устала! — вздохнула Тоня. — Все бы сейчас отдала за свою постель в Москве, за бутерброд с ветчиной и чашку крепкого чая!
— А я бы все отдал за пару хороших ботинок, — проворчал Денис— Хотя бутерброд тоже не помешает.
Он сел на землю рядом с Антонией и обхватил руками колени.
— Что же нам теперь делать, Тонь? — уныло спросил он. — Мы одни, в чужом мире, в жутком лесу, без пищи, без оружия, без денег. У нас даже компаса нет, чтобы не заблудиться среди этих елей. Ситуация такая, что хоть ложись и помирай.
— Это еще не самое печальное, — вздохнула Тоня, — Представь, что случится дома. Наутро твоя тетя обнаружит, что тебя нет в квартире, подумает, что ты у меня и пойдет ко мне. Естественно, на звонок в дверь никто не отзовется. Тетя Люся подождет еще немного и к обеду начнет беспокоиться. Она позвонит моей бабушке, которая немедленно примчится с дачи домой, откроет дверь и найдет на полу включенную лампу и старинный свиток. Бабуля и тетя Люся прождут нас до вечера, а потом начнут обзванивать больницы, отделения милиции и морги. Никто о нас конечно же ничего не сможет сообщить. Недели через две (скорее всего мы умрем здесь к этому времени) нас припишут к числу пропавших без вести. А через месяц-другой и вовсе «похоронят». Бабушка, тетя Люся и наши отцы будут оплакивать нас как погибших. И мы больше никогда их не увидим. Черт, до чего же тоскливо-то!
— Нет! — крикнул Денис, со всей силы ударив кулаком по камню. — Не бывать этому! Мы найдем способ вернуться! Мы должны это сделать, — для большей убедительности он еще раз стукнул по камню кулаком. — Кто-нибудь да сможет нам помочь. Наверняка существует колдун, способный вернуть нас обратно в Москву.
— Боже мой, чего мы тогда вообще сидим тут и вздыхаем?! — воскликнула Антония. — Давай делать что-нибудь, в конце концов!
— Точно, — кивнул Денис, вскакивая. — Не время проливать слезы. Теперь наша судьба зависит только от нас. Вставай, Тонь, мы идем в Кейлор!
Харитонов протянул ей руку. Девушка поднялась, и они зашагали на юго-запад, в самое сердце темного елового леса.
Деревья плотной стеной обступили их. Не было видно ничего, даже звезд: вершины елей закрывали небо. Лес гудел, ветви деревьев качались в такт заунывной колыбельной ветра. Из чащи слышалось уханье какой-то птицы, должно быть, совы. Кто-то громко стрекотал в ближайших кустах.
Ночные звуки дикого леса пугали Тоню, всю жизнь прожившую в городе. Она догадывалась, что в таких лесах водятся хищники, но предпочитала об этом не думать.
Хищники хищниками, однако не следовало забывать и о том, что в этом ельнике и заблудиться проще простого. Поэтому нельзя было сбиваться с курса ни при каких обстоятельствах.
Друзья шли медленно, то и дело оглядываясь и прислушиваясь. Почему-то девушку не покидало странное чувство, будто за ней кто-то идет мягкими, едва слышными шагами. Слух у Тони был на редкость тонкий. Конечно, это могло ей и почудиться, но вскоре шаги стали уж слишком очевидными, словно невидимый преследователь решил, что скрываться больше нет смысла.
— Слушай, Дэн, — прошептала Тоня, дернув его за рукав рубашки. — Мне кажется, за нами кто-то идет.
— Ага, — согласился Харитонов. — Мне тоже так показалось. Слышишь?
Друзья остановились и прислушались. В нескольких метрах от них прошелестели иголки, и тотчас все смолкло. Денис побелел и нервно сглотнул слюну.
— Точно идет, — подтвердил он. — Что же делать, а?
Тоня передернула плечами.
— Может, подождем и посмотрим? Какой нам смысл убегать? — предложила она.
Денис кивнул. Они в страхе прижались друг к другу и стали ждать. Антония даже пошевелиться боялась, стояла, словно статуя, не двигаясь. Харитонов дрожал от страха. как осиновый лист, даром что парень.
Прошла минута, потом еще одна, и друзья снова услышали шаги, которые неумолимо приближались. Качнулись ветки кустов.
И неожиданно из темноты возникла фигура не то волка, не то собаки: той самой, что бежала за повозкой. Кортреда. Зверь остановился перед Тоней и Денисом, гордо подняв голову. В темноте не разглядеть было его морды, только горели желтым большие глаза.
Напряжение немного отпустило друзей. Они робко зашевелились, однако все еще боялись делать резкие движения: неизвестно, какие намерения были у пса.
— Хорошая собачка… — дрожащим голосом пролепетал Денис.
«Мне незнакомо это слово, юноша, — проникла в мозг Харитонова чужая мысль. — К твоему сведению, я — хотх. И перестань дрожать, не позорь своих предшественников, воинов Синего Меча».
— Кто? Я? — удивился Денис, мигом забыв о страхе.
«Ты, ты, кто ж еще? — снова пронеслась чужая мысль в его голове. — Думаешь, зачем я бежал за повозкой все это время? Меня послала к вам Марилана Мудрая. И отныне я буду вам помогать. Даже если вы станете упираться».
Глава 5. БЕССМЕРТНЫЙ ТИРАН
— Ничего не понимаю, — пробормотал Денис, встряхнув головой, словно пытаясь отогнать галлюцинацию. — Собаки не разговаривают! И уж тем более телепатически!
«А я не собака, — снова пронеслась в голове Дениса чужая мысль. — Я — хотх».
— В Эстарике, наверное, так называют собак, — предположила Тоня.
— Ты тоже его слышишь?! — воскликнул Денис.
Девушка в полной растерянности развела руками и кивнула.
«Конечно, слышит, — подтвердил пес. — Она же маг, если верить Марилане Мудрой. А я ей верю. И вам советую».
— Что-то я совсем запутался, — всплеснул руками Харитонов. — Ну хоть убейте, ничего не понимаю! Кто такая Марилана Мудрая? Откуда она нас знает? И ты вообще кто такой и почему идешь за нами?
Собака сделала шаг вперед и тихо опустилась на землю, приняв позу египетского сфинкса. Это послужило сигналом Тоне и Денису. Друзья тоже сели, прислонившись к стволам елей.
— Я — Тор, сын Инкарна и Сквеллы, — начал мысленный рассказ пес— Мне посчастливилось стать избранным: не каждый хотх, даже из славного рода, может похвастать тем, что его выбрала сама Марилана Мудрая для служения рыцарю Синего Меча.
Горящие желтые глаза Тора смотрели куда-то вдаль, в темноту ночного леса. Хотх глубоко вздохнул.
— Да… — сказал он задумчиво. — Давно уже Синий Меч пылится в ксеровой пещере и ждет своего обладателя. Прошли времена древних героев… Канули в вечность и Эндорала Светлая, и Виот Гигант, и Сималия Энлин. Только память о великих деяниях все еще живет в сердцах людей… Но грядут новые времена!
Глаза хотха сверкнули.
— А с новыми временами приходят и новые герои. Настал час перемен, и бессмертная пророчица Марилана это чувствует. Она послала меня к вам и велела торопиться, пока проклятый Монкарт не узнал о вашем появлении в Эстарике.
— Да кто этот Монкарт?! — воскликнула Тоня. — О нем уже раз десять говорили эсты, но толком так ничего и не пояснили.
— Ладно, — кивнул Тор, — я расскажу вам эту историю. Лучше знать страшную правду, чем жить в счастливом неведении и не подозревать об опасности, которая может разрушить мир. Мы, конечно, должны торопиться, но вижу, как вы устали. Что ж, отдыхайте и слушайте…
* * *
…Эта история началась в 1308 году, почти столетие назад, в тот самый день, когда в маленькую кейлорскую деревушку неизвестно кто и неизвестно откуда принес в корзинке крохотного младенца.
Никто не видел человека, оставившего несчастного малыша посреди улицы на морозе. Никто не мог представить себе, что побудило мать ребенка отказаться от своего чада. Никто не знал, что делать с этим маленьким существом.
Женщины из деревушки позвали старую колдунью, чтобы спросить совета — как поступить с подкидышем. Старуха взяла корзину, повертела ее в руках легко, как пушинку, и нахмурилась.
— Чудны дела Древних Сил, — пробормотала она. — Великое зло совершил предок этого ребенка. Боюсь я, и младенцу предстоит зло не меньшее…
Колдунья поставила корзину на землю и начертила в воздухе над головой малыша странный знак, который вспыхнул так ярко, что у деревенских жителей заслезились глаза.
— Магом станет… — голос старухи зловещей птицей летел в морозном воздухе. — Сильным магом, страшным магом, жестоким и властным. Долго будет он царствовать над людьми, и царствие его будет чернее ночи.
— Тогда убьем его! — воскликнул кто-то из крестьян. — Убьем, пока он еще мал и беспомощен!
— Молчи! — крикнула колдунья, и ее выцветшие глаза страшно сверкнули.
Жители деревушки испуганно отступили от нее и корзины с младенцем.
По толпе прошел тихий ропот.
— Не вам и не мне решать судьбу этого ребенка! — гневно воскликнула старуха. — Да, я чувствую в этом младенце великую силу, но не мне судить о том, на что эта сила будет направлена. Все во Вселенной находится в священном равновесии. Уничтожая зло, мы, сами того не ведая, убиваем добро, равное ему по сути. Есть на свете злодей — найдется на него и герой. Нет на свете злодея — и герой тогда ни к чему. Пусть растет этот ребенок, пусть исполнит то, что предначертано ему судьбой. Не нам вмешиваться в ход событий, которые не нами задуманы.
Колдунья сняла с себя теплый плащ и завернула в него младенца. Потом она подняла корзину и с вызовом взглянула на столпившихся вокруг крестьян.
— Дайте дорогу! — сказала старуха сурово. — Я сейчас же отнесу этого мальчика в Школу Магов. Пусть мудрецы решат, что с ним делать.
Люди молча расступились, и колдунья вышла из их кольца. Она направилась по деревенской улице на север, не оглядываясь и не говоря ни слова. Крестьяне долго смотрели ей вслед, пока фигура старухи не скрылась вдали, где чернел высокий лес.
С тех пор ее больше никто не видел. Колдунья так никогда и не вернулась в деревню. О том, что случилось с ней по пути, остается только гадать…
Прошли годы. Все, кто знал о странном подкидыше, стали понемногу забывать и о младенце, и о старухе-колдунье, защитившей его.
И вот однажды в дверь Колдовской Академии в Эстарике постучал юноша лет шестнадцати. Он был худ и бедно одет. На лице его уже лежал отпечаток ранних страданий. По всему было видно, что жизнь не баловала его.
Привратник, открывший дверь, в страхе попятился, едва взглянув на молодого незнакомца: черные глаза юноши словно прожигали насквозь, и такая сила читалась в них, что только взгляд Архколдуна мог сравниться с этим властным взглядом.
— Добрый день тебе, привратник, — сказал юноша. — Принимай нового колдуна.
И ни нотки сомнения в том, что его могут не причислить к ученикам Академии, не прозвучало в голосе молодого человека. Он был смел и уверен в себе.
Этот юноша и был тем самым подкидышем, которого когда-то спасла от смерти старая колдунья.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55