Как по заказу гудение повторилось. Чернов мысленно поблагодарил дракона: не подвёл.
Мно-о-огие узнали звук.
– Это дракон? Он опять к нам летит? Что делать?
Сделав успокаивающие жесты руками, чтобы прекратить выкрики из толпы, Чернов сказал:
– Да, это дракон. Как ни печально, он опять летит к нам. И я не уверен, что намерения у него мирные. Скорее – напротив. Наш уважаемый Хранитель готов это подтвердить.
Кармель подтвердил:
– Когда он будет здесь, я не знаю. Может, через время, а может, прямо сейчас. Нам надо действовать, если мы хотим спасти город от огня.
– Хотим! Готовы! – закричали в толпе.
– Тогда слушайте внимательно. – Джеймсбондовский план уже созрел в голове Чернова. – Пусть сейчас все идут домой и прячут самое ценное, что нельзя унести, в подвалы и погреба – туда огонь не доберётся. Во время налёта всем лучше бы находиться вне города. Рассыпьтесь по округе, не далеко, но и не очень близко от Вефиля. Старайтесь держаться по двое, по трое, не больше. Возьмите с собой побольше воды-может быть жарко. Всем всё ясно?
Толпа ответила утвердительным разноголосьем, и люди спешно начали расходиться.
– Подождите! – окликнул их Чернов. – Пусть останутся лучшие плотники, женщины-ткачихи и ещё – музыканты. Остальные – идите!
На площади, выглядящей довольно потрёпанно после праздника, осталось человек тридцать. Чернов, не сходя со стола-трибуны, подозвал их поближе.
– Объясняю, зачем я вас попросил остаться. Мы с вами должны принять бой с драконом, чего бы нам это ни стоило. Ваши умения помогут спасти Вефиль.
– Но как, Бегун? – спросил один из музыкантов.
– К вам, – Чернов указал на оркестрик, – у меня отдельный разговор. Чуть позже. Сейчас в дело должны вступить плотники. У нас остались материалы после строительства желобов?
– Остались, – ответил один из древоделов, – что надо – построим.
– Надо вот что. Большие, с человека ростом, рогатки. Вот такие. – Он показал пальцами знак «Victory». – Рога надо сделать очень крепкими, так что усильте их, где надо. Всё это должно надёжно стоять на земле – на широкой крестовине или как сами придумаете. Задача ясна?
– Не очень-то, – с сомнением сказал древодел.
– Поясню, К рогам мы привяжем ленты из упругих листьев, и это позволит нам стрелять камнями в дракона. Ясно?
– Ясно! – поразился инженерной мысли Бегуна древодел. – Сделаем.
Плотники здесь же, не отходя, начали обсуждать конструкцию необычного метательного устройства, чертя наброски прямо на земле.
– К вам, девушки, у меня просьба такая, – теперь была очередь ткачих получать инструкции, – соберите, сколько сможете, этих упругих лент и сплетите из них несколько кос, длинной… ну как этот стол, хорошо?
– Как скажешь, Бегун.
– За сколько управитесь?
– За время.
– Сделаете быстрее – будет хорошо.
– У нас может и не быть даже одного времени, – шепнул Чернову Кармель, – дракона следует ожидать когда угодно.
– Верно. Но мы же не можем не готовиться к его визиту? Мы должны хотя бы попытаться встретить его достойно.
– Ты прав, Бегун.
Плотники закончили чертить и позвали Чернова:
– Так?
Он посмотрел на землю, испещрённую набросками суперрогатки, согласительно кивнул:
– Да, так. Только рога пусть будут чуть пошире. Вот так. – Он взял палочку и исправил чертёж.
– А мы-то зачем тебе, Бегун? – снова подали голос музыканты.
– Вы… пока не могу сказать точно… но нужны – это без сомнения. Просто будьте рядом со мной, пока всё не закончится.
– С инструментами?
– Конечно.
Самодурство и блажь – вот, наверное, самое слабое, что сейчас думают о Бегуне музыканты. Чернов украдкой улыбнулся: ничего, ничего, будьте спокойны, Джеймс Бонд не ошибается… хотелось бы верить.
Дракон загудел в его голове – уже где-то совсем рядом. Вперив взгляд в ночное небо, Чернов, конечно же, ничего не увидел, но почувствовал отголоски того ощущения, которое он испытывал, общаясь с драконом… Непонятно – то ли сейчас дракон пытается установить с ним прямой телепатический контакт – сообщить что-то хочет рептилия, то ли это просто мнительность разыгралась.
Моментальная вспышка в сознании отмела все догадки:
Чернов вдруг увидел Вефиль с высоты драконьего полёта – тёмный городок с редкими пятнышками факелов на улицах. Картинка длилась всего пару секунд, и снова перед глазами – глубоченное сине-чёрное небо. Что это? Дракон показывает, что он уже прилетел? Зачем? А как же стратегически важный фактор внезапности? Или он подыгрывает Чернову? Тоже зачем? И потом, если он уже над Вефилем, то почему не нападает? Или Книга Путей ошибается? Нет, не может быть… Тогда дракон, получается, дезертир и перебежчик из войска Сущего на сторону партизан-вефильцев, так как явно даёт им подготовиться ко встрече летающей смерти. А может, это просто фора, которую сильнейший предоставляет слабейшему? Странно, странно, частое нынче слово…
Следующий час был проведён в работе и думах о загадочном поведении дракона. Чернов помогал плотникам мастерить гипертрофированные рогатки – заколачивал гвозди, куда укажут, и подносил материалы, когда велят. Никаких командирских амбиций – дело-то общее. Результатом спорого, слаженного труда явились две устрашающего вида конструкции, к которым прикрепили ко времени сплетённые резиновые косы. Настало время генеральных испытаний. Одну из рогаток трудно подтащили к городским воротам, нагрузили основание камнями для пущей непоколебимости, и Чернов как генеральный конструктор и вдохновитель проекта произвёл первый «выстрел» – с помощью мужиков, сам он буквально не потянул бы. Камень размером с голову небольшого пионера со свистом улетел в темноту. Звука приземления никто не услышал, но было ясно, что «снаряд» где-то далеко. Возникла запоздалая мысль о том, что в зоне приземления камня могли находиться люди, которых Чернов же попросил покинуть город… Нехорошо получилось…
– Будем надеяться, никого не зашибли, – сказал древодел.
– Будем, – Согласился Чернов.
– Ну а мы-то вам зачем? – снова заныли музыканты.
– Нужны, – отрезал Чернов, – никуда не уходите…
Гудение раздалось неожиданно близко. И явно не в мозгу, а на самом деле. И тотчас же над Вефилем материализовался из темноты знакомый Чернову дракон. Он повторил свой фирменный трюк – фигуру высшего драконьего пилотажа: пролёт над обречённым городом на сверхнизкой высоте. Люди инстинктивно пригнулись: казалось, что дракон пролетает так низко, что руку протяни – потрогаешь его чешуйчатое пузо. Чудовище пролетело над городом и резко стало набирать высоту. Заодно решило продемонстрировать огневую мощь – плюнуло огнём в никуда, разогнав на короткое мгновение ночь драконьего мира.
И опять Чернов ощутил, как огромная летающая рептилия пытается влезть в его мозг. Из последних сил сопротивляясь, Чернов закричал:
– Кармель!
– Я здесь, Бегун!
– Послушай, я сейчас не могу думать о том, что происходит. Иначе дракон всё узнает. Он может читать мои мысли. Командуй сам. Убейте эту тварь… Ещё… скажи музыкантам, что она не любит громких звуков. Пусть играют изо всех сил… Сделай всё правильно, Кармель…
– Бегун, мы всё сделаем.
Но Чернов уже не слышал этих слов. Он уже был драконом. Чешуйчатый монстр пожелал, чтобы Бегун видел, как будет погибать в огне его город.
Он летел, рассекая холодный ночной воздух. Он был в хорошей форме, совсем не чувствовал усталости. Он делал новый заход на город. Он собирался утопить его в море огня. Неплохо было бы заручиться помощью других, но никого нет, он один. Сущий доверил ему самую ответственную работу. Он справится. Он не раз проделывал подобное. Он ещё раз взглянул на город, который ему предстояло уничтожить, – маленький, тёмный, с кривыми улочками. Много деревьев – гореть будет хорошо. Он закончил разворот и направился на цель, быстро снижаясь. Он хотел чётко видеть, куда попадает его пламя.
Город стремительно приближался. Было уже хорошо видно людей, застывших в испуге, камешки на дороге, ведущей от ворот вглубь…
Удар.
Дракон покачнулся в воздухе, так и не выпустив огня, снова взмыл вверх. Ему было больно. Бывает, иногда в полёте наткнёшься на глупую птицу, оказавшуюся на пути, но это что-то другое. Это «что-то» пришлось точно по голове, между глаз, кожа, видно, лопнула, из раны сочится кровь, он чувствовал её, трогая языком пораненное место. Это ему не нравилось. Если бы он умел злиться, он бы разозлился. Люди придумали что-то такое, что причинило ему боль. Он сейчас причинит им её тоже. Он бы в любом случае сделал это…
Он зашёл снова, но теперь уже с другой стороны города. Он видел суету, бегающих людей, которые несли какие-то предметы… Сейчас ничего там не останется. Огонь поглотит с готовностью что угодно. Он снизился ещё. Он приготовился выпустить длинный и неширокий прицельный язык пламени. Вон по тому зданию…
Что это?
Резкий громкий звук опять сбил его с толку. Люди с непонятными предметами, задранными вверх, направленными прямо на него, издавали эту какофонию. Как неприятно… Пришлось опять, не выполнив намеченного, набирать высоту и делать новый заход. Что такое? Никогда не было двух подряд неудачных заходов. Почему они сопротивляются? Как можно противиться судьбе? Неразумные. Теперь он поступит хитрее. Он не будет делать плавных заходов, а рухнет на город в пике, выходя из которого обольёт всё огнём. Люди не смогут угадать направление…
Он придал телу необходимую форму и начал манёвр. Он летел вниз, ища взглядом – куда бы ударить. Вон то здание с садом. Оно хорошо займётся. До земли остаётся совсем немного, пора расправлять крылья. Он раскинул свои паруса, тормозя падение, и одновременно приготовился к огневой атаке. В горле чувствовался привычный жар – сейчас он пройдёт, огонь ищет выхода и в нетерпении жжёт нутро… сейчас, ещё немного…
Ещё удар.
Теперь в основание правого крыла. Очень больно. Крыло подломилось. Он почувствовал, что теряет управление. Это плохо, торможение ещё не окончено, кажется, он сейчас рухнет на землю… Он сделал попытку скорректировать траекторию движением крыльев, но правое – повреждённое неизвестно чем, отказалось слушаться. Плохо. Он не успевает отвернуть от земли. Удар он, может, и выдержит, но куда девать огонь, который уже родился и ждёт, когда его выпустят? Дракон раскрыл пасть и сделал неуклюжую попытку исторгнуть из себя пламя, но, борясь с собственным падением, неосторожно опалил и без того больное правое крыло. Очень больно. Больше сделать ничего…
Он упал на землю.
Волна от его падения, как круги по воде, разошлась во все стороны, заставив покоситься несколько зданий. Его падение пришлось на большой фруктовый сад, и теперь он лежал среди поломанных деревьев, опалённое крыло дымилось, из раны на лбу шла кровь. Он был ещё жив.
К нему бежали люди, те самые, которых он видел, со странными предметами… Сейчас они будут шуметь. Как неприятно.
Он чувствовал, что голова уже готова взорваться, ему было плохо, силы покидали его… Не убивайте меня! Не убивайте…
– Не убивайте меня! – кричал Бегун. – Не убивайте! Надо отпустить сознание этого человека… вот только спросить…
– Зачем вы это сделали? Зачем пошли против воли Сущего? Как вы могли?..
– Мы люди. Странные, по твоим меркам, существа. Мы часто идём против чего бы то ни было. Это ткань нашей жизни, наше бытие. Да и потом, мы же не Псы, как ты. Нам никто не приказывает. Иди с миром, Дракон. Мы оказались сильнее, потому что не пришёл страх.
– Иди с миром, Человек. Ты прав: страха нет…
Чернов очнулся сидящим на земле возле катапульты-рогатки. Покрутил головой. Она жутко болела. Прямо в лобной части, будто не дракону, а ему самому засветили из рогатки. Пошатываясь, он побрёл к месту падения дракона. Он чувствовал себя опустошённым, выпитым до донышка, порожним пакетом из-под сока. Какого? Апельсинового, может быть. Не важно. Ох и нелегко даётся телепатический контакт с таким монстром, тем более если насильно… Дракон лежал, вытянувшись во всю длину, шипела тлеющая кожа на крыле, кровь из раны текла по морде и впитывалась в землю.
Дракон был мёртв. Страха не было.
Хозяйственно-бытовая, неуместная мысль, как это обычно у Чернова бывало, сбила всю пафосность момента; ну и как его отсюда убирать? Он засмеялся сам над собой, – от смеха голова заболела ещё сильнее. Как, как? Молча. Или кряхтя. Не знает он. Не его забота. Сейчас он хочет отдохнуть, Только вот…
Он обратился к музыкантам:
– Спасибо вам. Теперь понятно, зачем вы были нужны?
– Понятно, – ответил один из них. – Только мы никогда не думали, что наша музыка может кого-то убить…
– Великая сила искусства, – неопределённо изрёк Чернов. – Идите к воротам и сыграйте что-нибудь такое, чтобы люди поняли: пришла пора возвращаться. Мы идём дальше по Пути. Забывать никого нельзя. Хорошо?
– Конечно, Бегун, о чём речь?
– И погромче, ребята, погромче… Пускай сам Сущий услышит, что страх не пришёл!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58