Хилвар не стал спорить, хотя и выглядел явно
недовольным. Они опустили корабль на землю метрах в тридцати от
купола, невдалеке от ожидавшего их робота, и открыли люк.
Элвин знал, что замок воздушного шлюза не откроется,
пока мозг звездолета не убедится в пригодности атмосферы для
дыхания. На секунду ему показалось, что произошла ошибка -
воздух был очень разрежен и едва давал пищу легким. Глубоко
вдохнув, он решил, что кислорода для поддержания жизни здесь
достаточно, хотя и чувствовал, что больше нескольких минут не
выдержит.
Тяжело дыша, друзья подошли к роботу и приблизились к
изогнутой стене загадочного купола. Они сделали еще шаг - и тут
же оба остановились, словно пораженные единым внезапным ударом.
Громом могучего гонга в их сознании грянуло одно-единственное
утверждение:
ОПАСНО! НЕ ПРИБЛИЖАЙТЕСЬ!
Это было все. Послание было выражено чисто мысленно, без
поддержки слов. Элвин был уверен, что любое существо, на любом
уровне разума, получило бы такое же предупреждение, в той же
безошибочной манере - в глубоких слоях своего сознания.
Угрозы здесь не чувствовалось. Каким-то образом они
понимали, что предупреждение направлено не против них, а
послано лишь для их защиты. Казалось, его смысл был следующим:
здесь находится нечто весьма опасное, и мы, его создатели,
беспокоимся, чтобы никто не пострадал, натолкнувшись на него в
неведении.
Элвин и Хилвар отступили на несколько шагов и взглянули
друг на друга; каждый ждал слов другого. Первым итоги подвел
Хилвар.
- Я был прав, Элвин, - сказал он. - Здесь нет разума. Это
предупреждение посылается автоматически: оно запускается нашим
присутствием, когда мы подходим слишком близко.
Элвин согласно кивнул.
- А интересно, что же они старались защитить, - произнес
он. - Под этими куполами могут быть дома - или что-нибудь
другое.
- Если все купола будут предостерегать нас, мы этого не
сможем узнать никогда. Любопытна разница между тремя
посещенными нами планетами. С первой они все забрали; вторую
бросили, не беспокоясь о ней; но здесь у них было много дел.
Возможно, они собирались когда-нибудь вернуться и хотели, чтобы
к их возвращению все было готово.
- Но они не вернулись - а это было так давно.
- Может быть, они передумали.
Странно, подумал Элвин: и он, и Хилвар стали
бессознательно употреблять слово "они". Кем бы или чем бы "они"
ни были - их влияние сильно ощущалось на первой из планет, а
здесь - еще сильнее. Это был мир, тщательно упакованный и
отложенный в сторону, до востребования.
- Давай вернемся на корабль, - задыхаясь, вымолвил Элвин.
- Я не могу здесь нормально дышать.
Как только воздушный шлюз закрылся, они, придя немного в
себя, стали обсуждать следующие шаги. Для надлежащего
исследования необходимо было проверить как можно больше куполов
в надежде отыскать незаблокированный, в который можно было бы
войти. Если из этого ничего не выйдет... - впрочем, Элвин не
собирался раньше времени рассматривать другой вариант.
Часом позже он столкнулся с ним - и в форме куда более
драматической, чем можно было бы себе представить. Они успели
послать робота по меньшей мере к полудюжине куполов, каждый раз
с одним и тем же результатом, пока не наткнулись на сцену,
абсолютно не вязавшуюся с этим опрятным, аккуратно запакованным
миром.
Под ними была широкая долина, с немногими разбросанными
по ней дразнящими, непроницаемыми куполами. В ее центре
находился безошибочно распознаваемый рубец от сильнейшего
взрыва - взрыва, который разметал осколки на много километров
вокруг и выжег в земле пологий кратер.
А рядом с кратером лежали обломки звездолета.
21
Они совершили посадку близ места этой давней трагедии и
медленно, сберегая дыхание, направились к возвышавшемуся
впереди огромному разбитому корпусу. От корабля осталась лишь
короткая секция - нос или корма; остальное, судя по всему, было
уничтожено взрывом. Когда они приблизились к обломкам, в
сознании Элвина зародилась мысль, вскоре перешедшая в полную
уверенность.
- Хилвар, - сказал он, ощущая, как тяжело говорить на
ходу, - я уверен, что это тот самый корабль, который опускался
на первую планету.
Хилвар кивнул, предпочитая не тратить сил. Независимо от
Элвина он пришел к той же мысли. Хороший наглядный урок
неосторожным гостям - подумал он в надежде, что урок этот не
пройдет для Элвина даром.
Они подошли к корпусу и заглянули в открытые внутренние
помещения корабля. Это смахивало на взгляд внутрь рассеченного
надвое огромного здания: полы, стены и потолки, сломанные
взрывом, походили на искаженный чертеж корабля в разрезе. Какие
необычайные существа, подумал Элвин, все еще лежат там,
погибшие, среди обломков своего звездолета?
- Я чего-то не понимаю, - внезапно произнес Хилвар. - Эта
часть корабля сильно повреждена, но выглядит нетронутой после
катастрофы. Где же остальное? Может быть, он разломился надвое
еще в космосе, и эта часть рухнула сюда?
Ответ стал понятен лишь после того, как они вновь
отправили робота на разведку и сами обследовали все вокруг.
Никаких сомнений не оставалось, когда Элвин обнаружил на
холмике близ корабля ряд пологих насыпей, каждая метра в три
длиной.
- Так, значит, они сели здесь, - размышлял Хилвар, - и
проигнорировали предупреждение. Они были любопытны... так же,
как и ты. Они попытались открыть этот купол.
Он указал на противоположную сторону кратера, на
гладкую, по-прежнему без единой отметины оболочку, внутри
которой отбывшие властители этого мира запечатали свои
сокровища. Она более не казалась куполом: теперь это была почти
целая сфера, поскольку землю, внутри которой она располагалась,
смело взрывом.
- Они повредили свой корабль, и многие из них погибли. И
все же, несмотря ни на что, они смогли отремонтировать его и
улететь, отрезав одну секцию и сняв с нее все ценное. Вот это
была задача!
Элвин едва слушал его. Он смотрел на странный знак,
благодаря которому нашел это место - тонкую колонну, на
расстоянии третьей части от конца окаймленную горизонтальным
кругом. Знак этот выглядел чужим и необычным, и все же Элвин
ощущал безмолвную весть, пронесенную сквозь века.
Под этими неприкосновенными камнями скрывался ответ по
крайней мере на один вопрос. Но вопрос этот мог оставаться
открытым: кем бы ни являлись эти существа, они заслужили право
на покой.
Хилвар еле разобрал слова, которые Элвин прошептал на
обратном пути.
- Я надеюсь, что они вернулись домой, - сказал он.
- А сейчас куда? - спросил Хилвар, когда они снова
оказались в космосе.
Элвин задумчиво смотрел на экран.
- Ты полагаешь, мне следует вернуться? - произнес он.
- Это было бы разумно. Наше везение не может длиться
долго, а кто знает, какие еще сюрпризы приготовили для нас эти
планеты?
Это звучал голос осторожности и здравого смысла, и Элвин
сейчас был готов прислушиваться к нему в большей степени,
нежели несколько дней назад. Но он прошел долгий путь и всю
жизнь ожидал этого момента; он не повернет назад, ведь
предстоит увидеть еще так много нового.
- Теперь мы будем оставаться в звездолете, - сказал он, -
и нигде не коснемся поверхности. Это, во всяком случае,
достаточно безопасно.
Хилвар пожал плечами, словно слагая с себя
ответственность за все, что может произойти. Теперь, когда
Элвин проявлял хоть какую-то осторожность, его друг решил не
признаваться, что и сам он горит нетерпением продолжать поиски,
хотя и давно распрощался с надеждой встретить на этих планетах
разумную жизнь.
Впереди виднелся двойной мир: огромная планета и ее
спутник меньшего размера. Главная планета была двойником
второго из посещенных ими миров: ее окутывало то же
ярко-зеленое одеяло. Совершать посадку здесь не имело смысла -
эту историю они уже знали.
Элвин подвел корабль близко к поверхности спутника; он
не нуждался в предупреждающем сигнале защищавших его сложных
механизмов, чтобы понять: атмосферы здесь нет. Все тени имели
резкие, четкие края, и переходной зоны между ночью и днем не
существовало. Здесь Элвин впервые увидел нечто, напоминавшее
ночь, ибо лишь одно из далеких солнц висело над горизонтом того
участка планеты, к которому они приблизились. Панораму заливал
тусклый красный свет, словно все было погружено в кровь.
Они пролетели многие километры над горами, столь же
острыми и зазубренными, как и в незапамятные века своего
рождения. Это был мир, не знавший перемен и старения, никогда
не освежавшийся дождями и ветрами. Сохранение предметов в их
первозданой свежести здесь не требовало использования схем
вечности.
Но если воздуха не было, то и жизнь не могла
существовать - или все-таки могла?
- Конечно, - сказал Хилвар, когда Элвин задал ему этот
вопрос, - в такой идее нет ничего биологически абсурдного.
Жизнь не может возникнуть в безвоздушном пространстве - но она
может развиться до форм, способных в нем выжить. Этот процесс
должен был происходить всякий раз, когда какая-нибудь обитаемая
планета теряла свою атмосферу.
- Но можно ли ожидать существования в вакууме разумных
форм жизни? Разве они не предпочтут оградить себя от потери
воздуха?
- Вероятно, да - если это произойдет после того, как они
достигнут должного уровня интеллекта. Но если атмосфера
исчезнет, когда они будут находиться еще на примитивной стадии,
им останется лишь приспособиться или погибнуть. После того, как
они приспособятся, дальнейшее развитие может привести к очень
высокому уровню интеллекта. В сущности, именно так, вероятно, и
должно быть в связи со столь сильной побудительной причиной.
Элвин счел эти доводы чисто теоретическими, особенно в
приложении к данной планете. Нигде не было видно никаких
признаков того, что она когда-либо несла на себе жизнь,
разумную или нет. Но каково же было назначение этого мира?
Элвин уже не сомневался, что вся многообразная система Семи
Солнц являлась искусственной, и этот мир должен был служить
частью генерального плана.
Вообще говоря, он мог предназначаться исключительно для
украшения: выступать в качестве луны на небе своего огромного
соседа. Но даже в таком случае казалось правдоподобным, что ему
будет найдено хоть какое-нибудь практическое применение.
- Гляди, - произнес Хилвар, указав на экран. - Вон там,
справа.
Элвин сменил курс корабля, и панорама вокруг них
покачнулась. Освещенные красными лучами камни слились вместе от
скорости полета; затем изображение стабилизировалось, и внизу
заскользили безошибочные признаки наличия жизни.
Безошибочные - но и разочаровывающие. Это был ряд широко
расставленных стройных колонн, располагавшихся метрах в
тридцати друг от друга и имевших вдвое большую высоту. Они
простирались вдаль, уменьшаясь в гипнотизирующем чередовании,
пока горизонт не поглощал их.
Элвин повернул корабль вправо и помчался вдоль линии
колонн, одновременно раздумывая, какой цели они могли служить.
Колонны были абсолютно одинаковы, и неразрывной вереницей
тянулись через холмы и долины. Не обнаруживалось никаких
признаков того, что они когда-либо что-то поддерживали: колонны
были гладкими, ровными и слегка сужались кверху.
Внезапно линия круто свернула под прямым углом. Элвин
проскочил несколько километров, прежде чем опомнился и
развернул корабль в новом направлении.
Колонны продолжали непрерывно шагать по пейзажу столь же
идеальным строем. Затем, километрах в шестидесяти за точкой
поворота, они вновь резко повернули под прямым углом. Так мы
скоро вернемся к началу, подумал Элвин.
Бесконечная цепь колонн настолько зачаровала
путешественников, что когда она прервалась, они по инерции
отлетели от места разрыва на несколько километров, прежде чем
громкий окрик Хилвара заставил ничего не заметившего Элвина
повернуть звездолет назад. Они медленно опустились, и пока
корабль описывал круги над тем, что обнаружил Хилвар, в их умах
стало зарождаться фантастическое подозрение - хотя поначалу ни
один из друзей не осмелился о нем заговорить.
Две колонны были сломаны у основания и валялись на
камнях там, где упали. Кроме того, еще две колонны по соседству
с ними были выгнуты наружу какой-то неодолимой силой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40