Сева ревниво наблюдал, как гость вливает в себя эль, и вздохнул с облегчением лишь после того, как и Хорю не удалось за один раз опростать емкость до дна.
— Как хорошо снова ощутить себя живым, — вздохнул Хорь, поставив бочонок на стол.
— А там, — осторожно начала Ешка, — разве вы…
— К сожалению, нет, — покачал головой Хорь.
Иван вспомнил Ниома. Так вот почему тот до последнего не выпускал из рук бутылку с вином. Бедные предки… Нет, если жизнь после смерти дается на таких кабальных условиях, то уж лучше уйти в тот призрачный мир безымянной частичкой, не помня никого и ничего…
Больше они ни о чем не успели спросить. В дверь номера в очередной раз постучали.
— Кого еще черт принес? — пробурчал Сева, моментально подобравшись.
В руках у Ешки опять очутился самострел. Иван взглянул на Хоря. Тот вроде бы и не отреагировал на стук, однако кинжал, торчавший за голенищем, неведомо как очутился рядом с его рукой на столе.
— Гостя, — раздался голос за дверью.
— Мы никого не ждем… — начала было Ешка.
Хорь чуть заметно кивнул, бросив взгляд в сторону Ивана, и тот, тяжело вздохнув, отправился открывать дверь.
Вошедший был высок и широкоплеч, как Хорь. На изрезанном шрамами и морщинами лице, обрамленном совершенно седыми волосами, сверкали пронзительные синие глаза.
— Я приветствую гостей славного города Вальхалла. — В глазах вошедшего плеснулась усмешка. — Давненько у нас не было путников из такой дали…
— Кто ты? — бесцеремонно спросил Сева. — И с чего решил, что мы откуда-то прибыли?
— Я Шенд, — представился гость, — советник Ольгерда. И плохим я был бы советником, не знай я, кто, когда и откуда прибывает в столицу Западного царства.
— Как вы так быстро вычислили наше появление в городе и место, где мы остановимся?
— Я не буду повторять банальных истин о том, что у любого правителя, надеющегося дожить до старости, должна быть хорошая служба разведки, тем более она здесь ни при чем. — Шенд по-хозяйски расположился за столом, не обращая внимания на недовольство Севы. — Вам надлежало более осторожно подойти к выбору постоялого двора…
— «В гостях у Тора» — вдруг дошло до Ивана. — Тор! — Он хлопнул себя по лбу. — Как же я сразу не сообразил?!
— Вот именно, — усмехнулся Шенд. — Кто еще в этом мире может назвать свое заведение именем скандинавского бога? Естественно, только викинг, а уж то, что он мой давний приятель…
— Что тебе надо от нас? — с враждебным видом спросил Сева.
— Я хочу, чтобы вы не толкали Ольгерда на путь бессмысленной войны, — медленно произнес Шенд. — И готов помочь в урегулировании конфликта с теми существами, что вы называете гарпиями…
— Помочь кому? — хмыкнул Сева. — Ольгерду?
— Вам. — Шенд оглядел присутствующих. — Гарпии оставят вас в покое…
— Каким образом вы договоритесь с этими полубезумными и злобными тварями? — поинтересовался Иван. — Мне кажется, это бесполезно.
— У меня есть свои методы воздействия, — Шенд налил в бокал вина, — о которых я не намерен распространяться…
— А если мы не придем к согласию? — подала голос Ешка.
— Не забывайте, что вы в чужом мире и чужой стране, — с нажимом произнес советник Ольгерда, — и есть много способов, благодаря которым нежелательные личности бесследно исчезают…
— Что ж ты сразу не воспользовался одним из этих способов? — спросил Сева. — Прислал бы сюда с десяток солдат или подсыпал яду в эль с помощью твоего друга… к чему размениваться на переговоры с несколькими никому не известными бродягами?
— Я не настолько кровожаден, конек, как ты думаешь, — усмехнулся Шенд, — и таким же пытался воспитать Ольгерда. Неужели вы всерьез считаете, что могли бы просто так попасть в гости к викингу-правителю и благополучно убраться оттуда? Встреться вы вчера с настоящим викингом, — Шенд повернулся к Ивану, — и ваша голова уже этой ночью украсила бы один из кольев на площади…
— Я благодарен вам за миролюбие правителя, — в свою очередь усмехнулся Иван, — но вы так и не озвучили до конца ваше предложение.
— А чего там озвучивать? — недоуменно поднял брови старый викинг. — Вы не склоняете Ольгерда к войне, я в свою очередь ограждаю вашу жизнь от посягательств гарпий. Вот и все.
— Остается еще один маленький момент, и мы придем к соглашению…
— Какой момент? — недовольно скривился Шенд. — Не думайте, что мое миролюбие бесконечно.
— Позволь теперь мне, — обратился к Ивану молчавший до этого Хорь. — В этом мире находится один древний артефакт. Помогите нам достать его, и, обещаю, вы больше никогда не услышите о нас. Мы тут же покинем пределы Западного царства.
— Какой артефакт?
— Яйцо, — улыбнулся Хорь. — Серебряное яйцо Изначальных гор.
— Вы смеетесь надо мной?! — возмутился Шенд. — Это же главная святыня гарпий!
— Вы только что похвалялись, что имеете рычаги влияния на них. Вот и воспользуйтесь ими.
— Но не до такой же степени, чтобы целый народ расстался со своим символом!
— А кто предлагает обворовывать бедных пташек? — пожал плечами Хорь. — Подмените яйцо таким же, и дело с концом.
— Это невозможно. Гарпии моментально заметят подмену.
— Каким образом?
— Они чувствуют магию, заключенную в этом яйце…
— Так придайте соответствующие магические свойства и замене.
— За кого вы меня принимаете? — с пристальным прищуром взглянул на Хоря Шенд.
— За хозяина здешнего мира, — усмехнулся Хорь. — За кого же еще вас принимать…
После его слов в комнате повисло напряженное молчание. Иван лихорадочно прикидывал, что делать дальше, если местный дьявол решит просто избавиться от незваных гостей. Судя по посуровевшему лицу Ешки, она думала о том же. Сева задумчиво посматривал то на ополовиненный бочонок с элем, то на голову ночного гостя. Он явно размышлял о том, хватит ли одной емкости, чтобы успокоить пожаловавшего к ним в гости хозяина этого мира.
— Где я прокололся? — неожиданно спокойно произнес Шенд. — Только не надо утверждать, что вы могли что-то рассмотреть вот за этим образом, — он ткнул себя в грудь.
— Почему вы так думаете? — усмехнулся Хорь.
— Чтобы пробить защиту, требуется такое количество энергии, что сопутствующие ее накоплению и применению эффекты превратят полгорода в руины…
— Так и быть, скажу, — кивнул Хорь. — В этом мире магия находится под запретом. Ведь так? — Он вопросительно взглянул на Шенда.
Тот молча кивнул.
— Тогда с какой стати какой-то советник правителя полудикого царства сумел разглядеть под его человеческой личиной, — Хорь кивнул в сторону Севы, — истинный образ? И при этом не выказать никакого удивления или испуга?
«Черт возьми! — восхитился Иван. — Это действительно был самый настоящий прокол! Мне и Ешке Сева со своими личинами до того замылил глаз, что мы просто не обратили внимания на слова советника! Интересно, куда он дел настоящего викинга?»
— Что ж, — после некоторого раздумья произнес псевдо-Шенд, — я вижу, мы не в состоянии прийти к какому-либо соглашению и мне, к великому прискорбию, придется применить один из нежелательных вариантов…
— Вам не кажется, что Ольгерду может не понравиться исчезновение чужаков? — вмешалась в беседу Ешка.
— Он как-нибудь это переживет, — криво усмехнулся псевдо-Шенд.
— Я предупредил его при прошлой встрече, что все в этом мире являются марионетками, — выложил свой козырь Иван, — Ольгерд поймет, что я был прав, если мы больше не встретимся…
— Я попробую его убедить в бредовости данного высказывания.
— Получается, вы явились сюда не для переговоров, а для предъявления ультиматума?
— Я рад, что меня наконец-то поняли.
— Что вы так цепляетесь за этих птичек?
— Мне одинаково дороги все мои творения, и я не собираюсь по прихоти каких-то чужаков разрушать стабильность этого мира…
Иван бессильно развел руками, глядя на друзей.
— Тогда разрешите и мне, пока вы не применили один из «нежелательных вариантов», высказать одну мысль. — Хорь крутил в руках кинжал, заставляя лезвие посверкивать в пламени светильников.
— Мне она абсолютно неинтересна. — Хозяин здешнего мира приподнялся из-за стола.
— И все-таки я попытаюсь донести ее до вашего сознания, — усмехнулся Хорь. — Это даже не мысль, а, скорее, ответный ультиматум..
— Ультиматум? — пренебрежительно скривился псевдо-Шенд. — Мне?!
— Именно, — кивнул Хорь, с усмешкой глядя на него. — Вы уже давно поняли, что я не принадлежу к миру живых, и только это заставило явиться вас, хозяина, на переговоры с какими-то чужаками. Если не ошибаюсь, с потусторонними мирами у вашей расы довольно зыбкие отношения…
— Что с того?
— То, что меня вам будет не так просто уничтожить…
— Нет ничего невозможного в этом мире, — улыбнулся хозяин, — тем более для меня.
— Пока, — улыбнулся в ответ такой же доброжелательной улыбкой Хорь.
Со стороны их волчьи оскалы смотрелись жутко.
— Да что ты можешь противопоставить мне, чужак? — Возвышавшийся над столом «советник» свысока рассматривал сидящего перед ним Хоря.
— Я не буду мериться с тобой силой. — Хорь был абсолютно спокоен. — Я просто позову своего бога…
— Бога? — скривился псевдо-Шенд. — Боги не являются по первому зову смертных.
— Ты меня не понял, — усмехнулся Хорь. — Я принесу культ моего бога здешним людям. Кажется, большинство из них в недавнем прошлом вело кочевой образ жизни и было воинами? Тогда им несомненно, понравится Перун. Я обещаю тебе, они достаточно быстро поверят в него, и он придет в этот мир. И ты утратишь монополию на души людей. Боюсь, в конце концов только гарпии останутся верны своему яйцу, но люди очистят от них этот мир, и ты, если к тому времени еще будешь жив, увидишь финал нынешних переговоров…
— Я уничтожу тебя! — взревел хозяин.
— Но не сразу, — притормозил его Хорь. — А потом я и сам найду подходящий способ умереть. И тебе, наверное, известно, что смерть пророка новой веры способствует ее неслыханному взлету…
Изначальные горы
Осада неприступных мест обитания гарпий велась по всем правилам. Войско правителя Западного царства одним стремительным броском подошло к полосе колючей растительности, окружавшей непроходимой полосой Изначальные горы. Здесь, на небольшой возвышенности, был разбит постоянный лагерь, откуда под мощным прикрытием каждые восемь часов отправлялась очередная группа лесорубов, чтобы сменить отработавших свою смену. Люди днем и ночью упорно вырубали кустарники, освобождая проход основному войску к возвышавшимся на востоке высоким горам. Работа шла быстро, гарпии, получив достойный отпор еще на равнине, предпочитали не вмешиваться. Эти злобные создания теперь нападали исподтишка.
Подготовка к войне заняла около тридцати суток, или одного баранга по местному времени. Такой длинный срок был обусловлен тем, что, кроме копий, у жителей этого мира не существовало иной защиты от летучего врага. Пришлось помочь им, к молчаливому неудовольствию Шенда, изобрести пращу и лук. Кузнецы и кожевенники быстро изготовили необходимое количество нового оружия, и оставшееся время заняло обучение личного состава метанию камней и стрельбе из лука.
Только после этого войско двинулось в путь.
И вот уже семь суток стояло около все расширяющегося прохода, готовое к дальнейшему наступлению.
Иван лежал в походной палатке, глядя в распахнутый полог на цепочку— огней на равнине, ведущую в сторону гор. Из находящегося неподалеку огромного шатра правителя Западного царства доносились визгливые звуки местной музыки и нестройные выкрики. Военная элита Ольгерда проводила очередную ночь за очередным пиром. Хорь, Ешка и Сева, как почетные гости правителя, участвовали в данном мероприятии. Иван, сославшись на головную боль, отказался от ежевечерней пьянки и сейчас мрачно раздумывал, что им делать дальше, хотя вроде бы события и развивались в нужном направлении. Если бы не одно маленькое «но»…
Душеспасительная ночная беседа на постоялом дворе «В гостях у Тора» закончилась определенным компромиссом со стороны хозяина здешнего мира. Он решил поступиться малым. То есть народом Изначальных гор. А так как свой главный фетиш гарпии не отдали бы никому, включая и своего творца, не оставалось ничего иного, как объявить войну жительницам Изначальных гор. Местный дьявол, наверное, не раз пожалел о своей излишней конспирации, заложником которой он оказался. Почему он, создавая этот мир, предпочел оставаться в глубокой тени? Неизвестно. Носящий личину Шенда не дал ответа на этот вопрос. А стань он с самого начала главным божеством гарпий — и они без возражений уступили бы ему яйцо. Но тут возникал другой вопрос: оставил бы некто на хранение это яйцо гарпиям, служи они еще кому-то?..
В общем, высокие договариваюшиеся стороны сошлись на нейтралитете. Шенд обещал не вмешиваться в действия своего воспитанника, если пришельцам удастся уговорить его начать военные действия против жительниц Изначальных гор, а Хорь в свою очередь дал слово не заниматься миссионерской деятельностью среди человеческой части жителей этого мира.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53