Высокие сумрачные своды, терявшиеся где-то высоко в полутьме, пляшущие языки огня на стенах от непременного камина, истекающие душистым воском толстые свечи в кованых серебряных подсвечниках, установленных в строгом порядке на длинном, как дорожка для боулинга, столе, крахмальные салфетки в серебряных же кольцах. И устрашающий набор вилок, вилочек, ложек всевозможных размеров, крючков, ножей, чем-то неуловимо напоминающий стоматологическую клинику. Стулья красного дерева с прямыми высокими спинками, за каждым из которых застыли в черных с золотым шитьем ливреях вышколенные не в одном поколении родственники Полифема.
А во главе стола восседал в безупречном черном костюме и белопенной рубашке, украшенной строгой черной бабочкой, сам хозяин замка.
— Кгхм, — кашлянул Сева.
Иван взглянул на еще не совсем протрезвевшего после знакомства с Кощеевыми винными погребами пони. Конек-горбунок исчез, а на его месте красовался стройный, худощавый молодой человек во фрачной паре. Впечатление немного портили чуть косящие шальные глаза, но в остальном Сева потрудился над новой личиной на совесть.
Иван повернулся к Ешке, стоящей слева от него. Девушка прищуренным, внимательным взором оценила метаморфозу, произошедшую с их спутником, и одобрительно улыбнулась. В ее глазах сверкнул огонек, и в следующее мгновение спутница Ивана предстала перед ним в шелестящем золотистом вечернем платье, а в ушах и на стройной шее заискрились желто-зеленые хризолиты.
— Браво, браво! — похлопал в ладоши хозяин замка. — Прошу к столу!
Он встал, помогая усесться ставшей вдруг неузнаваемой и загадочной Ешке.
Иван критически осмотрел свой порядком замызганный в дороге красный стрелецкий кафтан и холщовые штаны, заправленные в кожаные сапоги.
— Прошу без церемоний, — правильно понял его Кощей. — Здесь все свои, так что не комплексуйте по поводу вашего одеяния.
— Я не комплексую. Просто несколько выбиваюсь из общей компании. Вот и все.
— О, если желаете, я могу предоставить вам соответствующий наряд, — гостеприимно предложил хозяин замка.
— Не стоит беспокойства. — Иван решительно подошел к месту рядом с Ешкой.
— Тогда, если не возражаете, приступим к трапезе. — Кощей величаво прошествовал на свое место во главе стола и подал еле заметный знак.
Из-за плеча Ивана протянулись громадные ручищи и безукоризненно четким движением налили Ивану янтарной ухи из фарфоровой супницы и наполнили фужер белым вином. От тарелки потянуло таким умопомрачительным ароматом, что Иван, не сдержавшись, сглотнул слюну.
— А что же вы, мой друг? — обратился Кошей к сидящему напротив Ешки мрачному Севе, отвергшему помощь одноглазого лакея.
— Я, видите ли, вегетарианец, — несколько сварливо произнес Сева. — И подозреваю, что за этим столом мне сегодня делать нечего.
— О, извините, — вежливо улыбаясь, промолвил Кощей, — маленькое упущение с моей стороны. Сейчас мы его исправим.
От стены, повинуясь его жесту, отделился еще один родственник Полифема с тонкой книжицей-меню в ручищах, затянутых в белые перчатки.
— Прошу вас — Кощей протянул обернутое в бархат меню Севе. — Надеюсь, здесь вы найдете блюдо, соответствующее вашему тонкому вкусу…
— Издеваетесь? — подозрительно глянул на него Сева, но меню, однако, взял.
— Что вы! — огорченно воскликнул Кощей, — Сам давненько подумываю о пользе растительной пищи, но, каюсь, слаб, подвержен искусам…
— Вот это, это, это и это. — сделал заказ Сева, передавая книжицу лакею-циклопу.
Тот склонил голову и .отступил в тень.
— Предлагаю первый тост за прекрасную даму, почтившую своим присутствием нашу мужскую компанию! — произнес здравицу поднявшийся с места хозяин замка.
Мужчины выпили стоя за мило зардевшуюся Ешку. Следом в залу вплыли блюда, заказанные вегетарианцем Севой.
Иван поначалу косился на хозяина замка, пытаясь определить, когда и каким столовым прибором следует пользоваться, но потом плюнул на приличия и, излишне не тушуясь, отдал дань кулинарному великолепию.
Кощей ел очень мало, зато не забывал подливать в фужер Ешке, сидевшей от него по правую сторону, и беспрестанно расточал девушке комплименты.
Видя, с каким вниманием она его слушает, Иван, памятуя многочисленные сказки о Кощее, читанные в детстве, к концу ужина начал серьезно беспокоиться. Однако, кроме комплиментов, хозяин замка не позволил себе ничего выходящего за рамки приличий.
Когда гости насытились, Кощей поднялся:
— А теперь пришла пора поговорить…
— Мы вас внимательно слушаем, — внутренне напрягся Иван.
— О, только не здесь, — улыбнулся Кощей. — Кто же ведет деловые переговоры в столовой зале…
— Однако, — неожиданно встрял в разговор Сева, — сразу видно, семнадцатого года в этих местах удалось благополучно избежать.
— Прошу вас, — Кощей галантно подал руку девушке. — Пройдемте, господа, в кабинет, — обратился он к Ивану и Севе. — Там и поговорим об интересующем нас деле.
Они прошли в уже знакомую Ивану залу, где у камина в окружении глубоких кресел был сервирован фруктами и пирожными маленький столик, рядом с которым скромно притулился поставец с неизменным бренди и бутылями с темно-красным, почти черным вином.
Едва они устроились в креслах, как к Севе подкатили на отдельном столике пузатый бочонок с краником.
— Учитывая ваше пристрастие к данному напитку, — хозяин замка указал на наполняемую циклопом внушительных размеров кружку, — я позволил себе…
— В мыслях шарите? — грубовато прервал его Сева.
— Ни в коем случае, — отверг домыслы пони Кощей. — Просто, для того чтобы как можно более полно удовлетворить вкусы моих гостей, я слегка просканировал вашу временную линию… — он успокаивающе вскинул руки, — только до вашего посещения ночного клуба и все…
— Меня вы тоже отслеживали? — холодно спросила враз посуровевшая Ешка. — Ничего не скажешь, очень предупредительный и, главное, культурный хозяин…
— Боже меня упаси! — умоляюще прижал к груди руки Кощей. — Мне такое даже в голову не могло прийти!
— И вы серьезно думаете, что я вам поверю? — враждебно посмотрела на него Ешка.
— Но вы же сами сведущи в этом искусстве, — продолжил оправдываться Кощей. — И, если хотите, можете проверить у меня здесь, — коснулся он рукой лба. — Надеюсь, это убедит вас в моей полной невиновности.
— Я, в отличие от вас, не привыкла рыться в грязном белье, — парировала Ешка. — Даже с разрешения хозяев.
— Воля ваша, — пожал плечами Кощей, улыбнувшись, и потянулся за курительными принадлежностями. — Было бы предложено…
— Я думаю, ваш спор ни к чему не приведет, — вмешался в перепалку Иван. — И если присутствующие не против, давайте перейдем к делу.
После ухода гостей хозяин замка еще некоторое время задумчиво дымил трубкой, глядя на рдеющие угли камина. Потом поднял голову, и под его взглядом на стене засиял экран, на котором появилась комната, отведенная Ивану.
Иван и его четырехногий спутник напряженно смотрели на Ешку, замершую посреди комнаты в позе лотоса. Кощей сочувственно улыбнулся неуклюжим попыткам девушки установить защиту и погасил экран. Он прожил слишком долгую жизнь и досконально изучил психологию живых существ. Кощею не было нужды подглядывать и подслушивать. Он и так прекрасно знал, к какому решению придут забредшие в его замок путники.
— Ну что?! — хором спросили Иван и Сева, едва Ешка открыла глаза.
— Вроде пусто. — Девушка устало провела рукой по лбу, стирая испарину.
— Самоуверенный тип, — хмыкнул Сева.
— Я сказала — вроде, — повторила Ешка. — Но нет никакой гарантии, что моего умения хватит отследить его. Слишком уж неравны силы.
— Ну что же, — вздохнул Иван, — будем исходить из худшего…
— Худшее — лучшее, — проворчал Сева. — У нас вообще нет никаких вариантов.
— С чего ты взял? — спросила Ешка.
— С того самого. Вспомни, что было написано на валуне.
— Так, может быть, это художества Змея Горыныча…
— Сомневаюсь, — скептически произнес Сева. — Иванов дружок мог подправить левую надпись, но никак не центральную и не правую.
— Объяснись, — потребовала Ешка.
— Пожалуйста, — тряхнул гривой пони. — Иван ходил по правой дороге и дошел до Хозяйки озера. Так?
— Не «ну», а так, — поправил ее Сева. — Насколько мне известно, это первый случай, когда увидевший Хозяйку и ее слуг остался в живых.
Сева замолчал и посмотрел на Ешку. Она тоже молчала.
— Центральная дорога привела нас к Кощею Бессмертному, — продолжил Сева, не дождавшись возражений, — а от него тоже еще никто в добром здравии не возвращался. Так?
— Так, так! — подтвердила Ешка. — Хватит спрашивать через каждое предложение. Лучше заканчивай свою мысль.
— А отсюда выходит, что Змей подправил левую надпись. Ведь валун-указатель обязательно должен указывать на одну из дорог, выбрав которую можно остаться в живых. Иначе на месте камня можно было просто поставить табличку «Хода нет» и не мудрить с предупреждениями.
Сева, покончив с логическими выкладками, с высокомерным видом уставился на слушателей.
— Выходит, мы ничего не можем сделать? — растерянно спросила Ешка.
— Ничего, — подтвердил Сева.
— Мне кажется, в твоих рассуждениях есть небольшой изъян, — после долгого молчания произнесла девушка, — вернее, лазейка.
— Это где? — встрепенулся Сева.
— Ты отталкиваешься от сказок, — посмотрела на него Ешка, — а ведь там от Кощея все-таки удавалось уходить…
— Кому?
— Ивану-царевичу и Ивану-дураку, — напомнила девушка. — А если повезет, то и расправляться со злодеем…
— Хм, — задумался Сева, — Может, ты и права. И Иван у нас имеется, — он внимательно, как будто первый раз увидел, посмотрел на Ивана. — Правда, царевича из него не получилось. Хотя был такой шанс… — Сева мечтательно зажмурился.
— Прекрати, — шикнула на него Ешка.
— А я что? — ясным взором окинул собеседников Сева. — Я просто так… размышляю. И выходит, что нам остается уповать на дурака… Тем более Иван и сам уже склонился к этому определению в отношении себя. Особенно после вторичного визита в столицу Салтана. Или я не прав?
— Прав, прав, — кивнул доселе молчавший Иван. — Вот только я совершенно не представляю, как нам дальше действовать. В голове ни единой дельной мысли.
— Так ведь на этом весь расчет и строится, — ухмыльнулся Сева. — Умному ни за что не предугадать, как поступит дурак.
— А если попробовать сбежать? — не унималась девушка.
— Попробуй, — хмыкнул пони. — Только я бы не советовал.
— Почему?
— Нечего понапрасну злить хозяина замка. Может, как-нибудь потом… когда подальше от этих мест окажемся…
На этой пессимистической ноте путники разошлись по отведенным им комнатам.
Иван после ухода Ешки и Севы задул свечу, но сон упорно не шел. В голове крутился недавний разговор с Кощеем Бессмертным.
— Итак, уважаемые гости, — Кощей затянулся и выпустил облако ароматного дыма, — теперь я в курсе ваших проблем. И даже думаю, что в силах помочь в решении этой маленькой задачи…
— Как? — не утерпел Сева. — Вы знаете, где находится статуэтка?
— Думаю, да. — Хозяин замка почти полностью скрылся в дыму.
— Где?! — хором вскрикнули Иван и Ешка.
— Позвольте мне пока об этом умолчать, — мягко произнес Кошей.
— Почему?!
— Потому, что я хотел бы заключить с вами некое соглашение. — Хозяин замка обвел гостей испытующим взглядом.
— А просто так помочь в лом? — Пусть и в несколько грубоватой форме, но Сева высказал то, о чем подумали и Иван с Ешкой.
— Ну почему же, — пожал плечами Кошей, — не считайте меня таким уж злодеем, каким я предстаю в сказках.
— Тогда в чем дело? — звенящим голосом спросила Ешка.
— Дело в том, — как-то странно взглянул на нее Кощей, — что я тоже оказался в несколько затруднительном положении…
— Вы?! С вашими возможностями?!
— Увы, да, — печально улыбнулся хозяин замка. — И именно мои возможности создают непреодолимую преграду…
— Хватит ходить вокруг да около, — Иван ни на йоту не поверил сказанному этим прожженным циником. — Говорите прямо, что вам нужно.
После его слов в зале наступило молчание. Лишь потрескивали в камине догорающие березовые чурбаки.
Иван оглядел своих спутников. Ешка с враждебным выражением лица следила за хозяином замка. Сева забыл о своей кружке с пивом и не менее внимательно и настороженно наблюдал за Кощеем.
— Хорошо, — наконец кивнул Кощей, пришедший, казалось, к какому-то решению. — Дело в том, что мне также крайне, я бы даже сказал — жизненно необходима некая вещь… но получить ее я не в состоянии…
— Что за вещь? — поинтересовался Сева, первым пришедший в себя после удивления, вызванного словами Кощея.
— Скажем так, — после некоторой заминки произнес хозяин замка, — очень древний и исключительно ценный для меня артефакт…
— И находится он в яйце, а яйцо в утке, утка в… — Иван приостановил перечисление и взглянул на Кощея. — Я прав?
— Отчасти, — кивнул он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53