Припасы, захваченные разбойницей, давно закончились, и приходилось полностью полагаться на лесного жителя. Дрок мимоходом срывал то один, то другой плод с дерева или кустарника или, остановившись, начинал копать землю, извлекая на свет мясистые, странного вида клубни. Хотя они и двигались вместе почти пять суток, Лика знала о дроке не больше, чем в первый день встречи. Весь ее багаж знаний о попутчике пополнился только его именем. Дрока звали Инзи. Лике успела до смерти надоесть фруктово-овощная диета. Она бы с радостью променяла все эти корни и фрукты с орехами на кусок мяса, но дрок строго-настрого запретил ей еще в первый день пользоваться арбалетом. И хотя лес был довольно плотно заселен всяческим прыгающим, бегающим и ползающим зверьем. Лике приходилось, глотая слюни, только провожать полным сожаления взглядом пробегающие мимо отбивные. Вдобавок Инзи не разрешил Лике разжигать костер. Так что и корнеплоды, и орехи, и фрукты приходилось есть в сыром виде. Когда Лика наконец не выдержала и взбунтовалась, дрок лишь красноречиво провел большим пальцем по горлу, многозначительно кивнув в сторону лесной чащи. Этого оказалось достаточно, чтобы разбойница больше не стремилась к разнообразию пищи.
Ну а к концу пятого дня ее ждал неожиданный сюрприз. Они вышли к реке, струившей свои воды среди гордо возносящихся в невообразимую высь золотых стволов. Дрок дождался, пока женщина отдышится и немного придет в себя, и качнул копьем вниз по течению.
— Нам идти туда? — поинтересовалась на всякий случай Лика.
— Да, — кивнул ее немногословный попутчик.
— Но мы же выйдем из вашего леса!
— Не совсем, — покачал головой дрок. — Здесь очень много рек, — он показал в сторону леса, — а там, внизу, они сливаются в одну. Ту, что вы зовете Черной. В том месте мы переправимся на другой берег.
— Почему не здесь?
— Между реками — болото. — Он оглядел женщину с головы до ног. — Тебе не пройти.
И, не дожидаясь очередных вопросов, двинулся на восток по течению реки. Постепенно золотые деревья уступили место обычной лесной растительности. А скоро и Инзи остановился на небольшой полянке и скомандовал:
— Привал.
— Слава Вседержителю! — Лика со стоном облегчения повалилась на траву.
Дрок презрительно хмыкнул и легко начал спускаться вниз к воде. Разбойнице стало интересно, что он там забыл, так как недалеко от поляны журчал маленький ручей с кристально чистой водой. У нее мелькнула было мысль, что лесной житель решил разнообразить их стол какими-нибудь пиявками или водяными червями, как дрок опроверг ее измышления.
Инзи остановился возле большого завода, на поверхности которого плавали розово-белые кувшинки, и пристально уставился в воду. Когда Лике уже надоело разглядывать замершего в неподвижности лесного жителя, тот вдруг стремительно взмахнул копьем, вода забурлила, и дрок выволок на берег здоровенную, блистающую золотой чешуей рыбину.
Разбойница с разинутым от удивления ртом наблюдала, как дрок вытащил на поляну свой улов и швырнул его по направлению к женщине.
— Почисти рыбу, — приказал он обалдевшей Лике и нырнул в кусты.
К тому времени, когда она освободила от чешуи и внутренностей мясистый улов, дрок вернулся на поляну, волоча за собой две сухие валежины.
А немного позже Лика наслаждалась запеченной в глине, исходящей умопомрачительным ароматом рыбиной. Дрок посыпал ее вдобавок какой-то сушеной травкой из своей наплечной сумы, от которой к аромату добавились запахи тимьяна, петрушки, укропа и еще чего-то, вроде смутно знакомого и в то же время абсолютно неуловимого, придавшего рыбьей тушке своеобразный и изысканный вкус.
Дрок, к удивлению Лики, разделил с ней трапезу и с не меньшим, чем она, аппетитом поглощал рыбу.
— Разве вы едите что-то помимо растительной пищи? — поинтересовалась Лика, когда с ужином было покончено.
— Да. — Ответы дрока не отличались многословием.
— А как насчет мяса? — продолжала допытываться Лика.
— Мясо тоже, — ответил дроки, предваряя следующий вопрос, добавил: — И птицу.
— Что же ты мне запрещал пользоваться вот этим? — Лика похлопала по арбалету, лежащему рядом.
— Во время двух лун в Лесу нельзя охотиться.
— Почему?
Дрок молча смотрел куда-то во тьму.
— А костер? — спросила она, не дождавшись ответа на предыдущий вопрос.
— Тебе так хотелось встретиться с другими? — вопросом на вопрос ответил дрок.
— Что плохого они могли бы мне сделать?
— Людям запрещено бывать в тех местах. Или тебе надоело жить?
— Странные вы существа, — после продолжительной паузы продолжила Лика. — То нельзя, это нельзя... сидите в вашем лесу, как медведи в берлоге.
— А вы бы хотели, чтобы мы оттуда вышли? — неожиданно усмехнулся дрок.
Видеть эмоции на вечно невозмутимой физиономии лесного жителя было до того неожиданно, что Лика в первый момент даже запнулась.
— Так никто не живет — замкнувшись. — Разбойница обрадовалась, что дрок наконец-то пошел на контакт. — Ни дварфы с Триалетского хребта, ни шелты...
— А зачем? — поставил Лику в тупик вопросом Инзи.
— Как зачем?! Хотя бы ради торговли. Да вы на одной травке, которой ты сдобрил рыбу, можете сделать состояние.
— А зачем?
— Да хотя бы затем, чтобы вам не пришлось нанимать проводников среди людей, если понадобится куда-то дойти! — выпалила вконец раздосадованная Лика. — Вот тебе почему-то понадобилось идти на юг?
— Да. — Дрок опять стал односложен.
— А на кой?! Что ты там такого потерял, чего не можешь найти в своем разлюбимом лесу?
— Это тебя не касается. — Инзи лег на траву и уставился в ночное небо, давая понять, что разговор окончен.
— Вот-вот! — все никак не могла успокоиться Лика. — Когда нечего сказать, легче всего послать куда подальше!
— Мы этим отличаемся от вас? От людей? — с иронией в голосе вдруг произнес дрок. — Вы каждому встречному выкладываете, куда и зачем идете?
— Ну, не каждому, — протянула Лика, — но мы же с тобой путешествуем вместе...
— И что с того?
— Надоело смотреть, как ты корчишь из себя высшее существо! Лесной бирюк!
— Может, мы и бирюки, — сверкнул в темноте глазами дрок, — но, в отличие от людей, не уничтожаем себе подобных.
— С чего ты взял, что люди только и думают, чтобы кого-нибудь убить? — не желала сдаваться Лика.
— А что случилось с Котесом и остальными? — повернул голову в ее сторону дрок.
— Ну, это произошло из-за встречи в лесу...
— Вы там цветочки собирали? — опять усмехнулся Дрок. — Или искали травку, что так тебе понравилась?
— Хм. — Лика впервые не нашлась, что ответить.
— Вся старая дорога отмечена телами твоих сородичей, — продолжил дрок. — Это одно из развлечений людей? И ты хочешь, чтобы мы последовали вашему примеру?
— Это единичный случай...
— Нас слишком мало, чтобы перенимать ваши привычки и обычаи, — не дал ей закончить дрок. — Десяток таких «единичных случаев», и от моего народа не останется никого. — Он надолго замолк, а потом добавил: — Когда-то мы рассуждали, как и вы, люди, и были жестоко наказаны за это...
Страйк
— Ну что? — Страйк с надеждой уставился на вошедшего. — Нашел кого-нибудь?
Оборванец молча мотнул головой и начал аккуратно снимать с себя живописные лохмотья. Затем он упрятал одежду в сундук возле стены и натянул вполне сносный халат. Наемник без особого интереса наблюдал за превращением нищего во вполне приличного с виду человека. Подходил к концу третий день, как он обосновался в логове Хромого Хали, и ежедневное преображение хозяина в оборванца и обратно уже порядком приелось.
Когда-то Страйку довелось вытащить Хали из почти безвыходной ситуации. Последний еще только начинал свою карьеру нищего, когда у него случилась стычка с собратьями по цеху, недовольными появлением нового конкурента.
Страйк в тот вечер возвращался из кабака, и его внимание привлекла драка в одном из глухих переулков. Обычно наемник не вмешивался в посторонние разборки, исповедуя принцип «каждый за себя». Но в этот раз все пошло несколько иначе.
Из переулка раздался прерывающийся голос:
— Помогите! Ради Вседержителя!
Страйк лишь ухмыльнулся. Подобные шуточки ему были хорошо знакомы. Он не раз был свидетелем того, как подобным образом разводят доверчивых простаков. Человек бросался на помощь и получал чем-нибудь тяжелым по голове... Хорошо, если черепушка оказывалась крепкой и грабители оставляли хоть что-то, в чем можно было добрести до дома. Чаще городская стража находила с рассветом холодный труп, обобранный до нитки.
Но тут под ноги разбойнику выметнулось чье-то тело, за которым выскочили два типа и принялись месить убегающего костылями прямо посреди улицы. Третий тип стоял чуть поодаль и с усмешкой наблюдал за происходящим.
Страйк остановился и, положив руку на рукоять меча, молча ждал окончания разборки. Наконец ему это надоело, и он вполне миролюбиво произнес:
— Может, мне разрешат пройти?
— Пошел отсюда, хлыщ! — рявкнул в ответ тип, не принимавший участия в избиении.
То ли он не разобрал в полутьме, что перед ним не обычный праздношатающийся горожанин, то ли посчитал Страйка просто безобидным прохожим. И эта ошибка оказалась для него роковой. Хотя, если бы можно было миновать свалку, не вмешиваясь, наемник обошел бы дерущихся стороной. Он уже давно перестал реагировать на оскорбления, если, конечно, из них нельзя было извлечь какой-либо выгоды. Но слишком уж далеко надо было возвращаться назад. Страйк выдернул меч и, шагнув вперед, нанес короткий косой удар. Бродяга, так и не поняв, что произошло, рухнул на землю. Страйк брезгливо посторонился, следя, чтобы кровь не заляпала его новый камзол. Два других типа замерли на мгновение над избиваемым и вдруг с визгом и ревом кинулись на наемника. Страйк изумился, и это едва не стоило ему жизни. Обычно одного наглядного урока вполне хватало, чтобы оборванцы, как крысы, разбегались по углам. Эти же повели себя совершенно нестандартно. В последний момент наемник отшатнулся, и тяжелый костыль, направленный ему в голову, с хрустом вонзился в стену дома. Страйк подставил меч, парируя удар второго типа, и прыгнул вперед между атакующими. Те моментально развернулись вслед за наемником, но Страйк уже пришел в себя. Он шагнул влево и с разворота нижним ударом подсек ноги одному из нападавших. Тот с воем повалился на землю. Последнему оставшемуся на ногах понадобилось сделать пару шагов, чтобы обойти корчащегося на земле приятеля, и этого хватило Страйку на обратный замах. Клинок вошел точно под мышку оборванцу. Костыль звякнул о землю, выпав из вскинутых рук. Страйк выдернул меч, глядя, как оседает на воющего приятеля последний ночной бродяга.
— Помоги! — раздался сбоку хриплый голос.
Наемник взглянул на ночную жертву. Тот успел отползти к стене, но на большее сил не хватило. Видимо, крепко досталось ему от костылей нападавших, и, не вмешайся Страйк, вряд ли бы нищий увидел рассвет.
«Хм, — ухмыльнулся про себя наемник, наблюдая, как с клинка стекает кровь. — Раз уж взялся за доброе дело, может, стоит довести его до конца?»
— Вставай! — Он подал руку избитому. — Тут недалеко живет лекарь.
— Не надо лекаря, — прохрипел нищий. — Помоги добраться до дома...
— Ни Бэка, ни Сими, ни Койта? — все еще с надеждой в голосе произнес Страйк.
— Никого. — Хали помотал головой, усаживаясь напротив наемника. — И мне кажется, твой торгаш впутался в очень неприятную историю: городская стража кого-то усиленно разыскивает.
— Кого?
— Непонятно, — пожал плечами Хали, — но не исключено, что тебя и твоих парней.
— Надо срочно рвать отсюда когти. — Страйк мысленно расстался с идеей посетить еще раз снятый Ривасом дом и покопаться в апартаментах купца.
— Вряд ли это так просто сейчас сделать, — с сомнением в голосе произнес Хали.
— Почему? — насторожился наемник. — Ты что-то еще знаешь?
— Тебе не миновать городских ворот. А там стража тоже кого-то ждет...
— Что же делать?
— Есть два варианта, — усмехнулся нищий. — Или ты проведешь довольно долгое время у меня в гостях, или попробуешь выбраться из Галата через катакомбы.
— Катакомбы? — Страйк изумленно посмотрел на Хали. — Тогда уж лучше сразу сдаться стражникам.
Про этот подземный лабиринт, построенный неизвестно кем и неизвестно когда, в городе бродили самые дикие слухи. Говорили, что построили уходящие в глубины земли ходы еще те нелюди, или Иные, как их иногда звали, что жили в этих местах до появления человеческой расы, и что в подземельях спрятаны несметные сокровища и магические артефакты. Находились сумасшедшие, осмеливавшиеся отправиться в мрачные глубины, но с тех пор их никто не видел. У Страйка на этот счет существовало свое собственное мнение. Если кому-то и довелось что-то извлечь из таинственного подземного лабиринта, то этот человек был явно не дурак. Дуракам везет лишь в сказках. А раз это был не дурак, то он вряд ли станет трубить о своих находках на городской площади.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53