Солнце подходило к зениту и стояло уже высоко над верхушками деревьев, Хотя густая листва не давала проникнуть на тропинку солнечным лучам, в лесу стояла мучительная жара. Атмосфера была душной и влажной. Горьковато-сладкий аромат слышался со всех сторон среди шуршащего подлеска.
Порой они встречали широкие разливы стоячей воды, из которой тянулись зеленые побеги; видно было, что тропинка шла через очень болотистую местность. Мерикейдж оправдывал свое название.
Стив нашел в гостиной дома старую карту Сан-Микилона и обнаружил, что Мерикейдж лежит меж двух вершин древней вулканической горы. В неглубокой котловине, шириной в несколько миль, образовалась естественная равнина. Это была, как и рассказал им Сол, равнина с достаточно большой заболоченной территорией, на которой стояла деревня. Это объясняло тот факт, который озадачил Стива — как могло оказаться болото там, где на первый взгляд, казалось, склон горы.
Прогулка под палящим солнцем заставила их здорово вспотеть.
— Я бы согласился сейчас выпить даже то безвкусное, теплое пиво, которым нас потчевал Джин-Мэри, — проворчал Стив, утирая со лба пот, наверное, уже сотый раз.
На тропинке перед ними появилась фигура. Это была легкая фигурка девушки в ярком, цветастом головном шарфе.
— Это та странная девушка, которую мы встретили вчера, — шепнула Джун.
Девушка остановилась, ожидая их и держа руки на бедрах. Ее лицо было хмурым.
— Кто-то очень хорошо двинул вам по голове? — Стив и Джун приостановились, испуганные ее яростным тоном.
— Разве я не говорила, что вы должны уехать? Чего ради вы вытягиваете свою шею?
Стив натужно улыбнулся.
— Послушайте, мисс, прежде всего, не знаю, как Вас зовут. Нам очень жаль, что вы испытываете такую сильную неприязнь к людям, которые заходят в вашу деревню. Что до меня, то хоть я и не вижу, что это сколько-нибудь вас касается, но мы просто собираемся остаться здесь еще на один день.
Девушка усмехнулась.
— Если люди не прислушиваются к советам, нет смысла предлагать им что-нибудь еще.
Затем она решительно прошла мимо них и скоро пропала из виду.
Джун взглянула удивленно на Стива.
— Кто она, как ты думаешь?
Стив досадливо пожал плечами.
— Местная сумасшедшая, я полагаю. Пошли, забудем о ней.
Деревня была такой пустынной, как и днем раньше. Стив высказал предположение, что большинство благоразумных людей проводят, вероятно, сиесту вдали от знойного, полуденного солнца. Они направились к грязноватому бару, на пороге которого стоял Джин-Мэри и хмуро наблюдал за ними. Безо всяких приветствий Стив и Джун сели за уличными столиками.
— Два пива, — заказал Стив.
Человек повернулся и исчез внутри бара. Моментом позже он появился с двумя банками пива.
— Значит, остались здесь? — проворчал он, расставляя пиво перед ними.
— Видимо, так, — ответил Стив, подстраиваясь под недружелюбный тон мужчины. — Но не волнуйтесь, мы завтра уедем.
— Как я поняла, вы здесь продаете продукты? — вмешалась Джун. Ей не хотелось, чтобы Стив грубил.
— Это бар, миссис, — ответ не обещал ничего хорошего.
— Это ты Джин-Мэри? — спросил Стив в раздражении.
Мужчина прищурил глаза.
— Потому что, если так, — продолжал Cтив, — тогда отец Пат просил сказать, что ты можешь продать нам немного провизии.
Джин-Мэри холодно и настороженно уставился на Стива.
— Отец Пат? Он так и сказал тебе?
Джун кивнула.
— Могли бы вы продать нам немного продуктов?
Джон-Мэри почесал в затылке.
— Ну, если немного. Что вам нужно?
— Могу я взглянуть, что у вас есть в распоряжении? — спросила, вставая, Джун.
Мужчина указал большим пальцем за спину.
— Внутри, мисс.
Джун последовала за Джин-Мэри внутрь бара, в то время как Стив наклонился над пивом, отгоняя от него насекомых. Оно было настолько же выдохшимся, насколько теплым и липким. Он глотал его медленно, маленькими глотками.
Внезапно он понял, что уже некоторое время прислушивается к какому-то шуму, напоминающему шум автомобильного мотора. И действительно, не прошло и пяти минут, как низкий, черного цвета двухместный закрытый автомобиль вкатился на деревенскую площадь и застыл неподалеку, весь в облаке пыли. Человек, вышедший из машины, казался странно знакомым. Стив прищурился. Это был полисмен из Особого отдела — черт, как там его звали? Карриа. Капитан Карриа. Полисмен подошел к столику и упал в ближайшее кресло, утирая капли пота.
Он улыбнулся, обращаясь к Стиву.
— Как поживаете, мистер Ламберт?
— Привет, капитан. Что вас сюда занесло? Вы не нас разыскиваете?
Карриа тряхнул головой.
— Чистое совпадение. Вы здесь не при чем.
В этот момент неожиданно появился бармен, Джин-Мэри. Он, очевидно, знал капитана полиции, поскольку его лицо приняло еще более горькое выражение.
— Как успехи, Джин-Мэри? — приветствовал его Карриа.
— Прямо горе, кэп, — ответил бармен сердитым тоном. — Пиво?
Полисмен кивнул.
— И немного информации.
— Что на этот раз?
— На этот раз Гамбо Дагоберт.
Джин-Мэри тряхнул головой.
— Его поджарили на костре?
— Он натворил большую неприятность, а Бог не любит грешников, Джин-Мэри. Он не появлялся в округе?
— Я не видел его почти месяц, кэп.
— Правда?
— Видит Бог, правда, кэп!
Джин-Мэри ушел за пивом для полицейского, Карриа заметил во взгляде Стива некий интерес к себе и широко улыбнулся.
— Просто навожу справки насчет преступника. Ну а как продвигаются ваши дела?
— Не очень хорошо. Мы узнали, что бабушка моей жены скончалась уже несколько недель назад. Мы ждем отъезда в Маркус. Отец Тейлор подвезет нас обратно завтра утром, если... — Он взглянул оценивающе на Карриа. — Вы, кажется, не собираетесь возвращаться в Маркус?
Карриа мотнул головой.
— Я бы подвез вас обратно прямо сейчас, мистер Ламберт. Но вы правы, я не собираюсь в Маркус до завтрашнего дня. Мне нужно навести еще кое-какие справки, а для этого проехать выше в горы. Мой начальник очень уж желает поболтать с тем самым человеком, которого я разыскиваю.
— Гамбо Дагоберт?
— Вы схватываете на лету, мистер Ламберт. Впрочем, я забыл, что вы журналист.
— Любопытно, капитан. Этот Дагоберт — опасный преступник?
Карриа рассмеялся.
— Он агитирует на политических сходках. Он приверженец нашего друга Гама. Мерикейдж — это место, откуда он родом, и я думаю может быть шанс, что он скрывается где-то здесь.
Джин-Мэри вернулся с пивом для Карриа.
Карриа бросил ему несколько монет, сделал большой глоток из банки и затем кинул ее в мусорную корзину.
— По-прежнему подаешь паршивое пиво, да, Джин-Мэри?
Не ожидая ответа, он крупно пошагал к машине и спустя момент исчез в клубах пыли.
Джин-Мэри с прищуренными глазами проследил за его отъездом. Как только машина исчезла, он пробормотал:
— Проклятье! — и злобно сплюнул.
Джун появилась из бара с бакалейной сумкой в руках.
— Ты можешь заплатить ему, Стив? — спросила она, запыхавшись. — Я набрала все, что мы хотели на этот вечер.
Стив отобрал несколько местных денежных банкнот и подал их угрюмому Джин-Мэри, который принял деньги без единого слова.
— Вы не организуете нам какую-нибудь легкую закуску? — сказала Джун, пытаясь улыбнуться бармену.
— Пять минут, — кивнул бармен.
Когда пища была подана, у них не было оснований для недовольства. Там были большие ломти сочного арбуза, копченая свиная грудинка, бобы, тушеные с мясом и пиво. Потом, нагрузив Стива продуктами, они направились назад к бунгало.
По дороге Стив мысленно вернулся к встрече с Карриа.
— Это маленький остров, — заметила Джун.
— Очень маленький, — согласился Стив. — И довольно-таки однообразный. Ты не помнишь, мы не говорили Карриа, что собираемся в Мерикейдж?
— Что ты имеешь в виду?
— Я сомневаюсь, действительно ли Карриа разыскивает человека по имени Дагоберт, или же это был подходящий повод для слежки за нами.
— Зачем ему это нужно?
— Люди здесь очень восприимчивы к политической ситуации.
— Хорошо, но нам до нее нет никакого дела, — воскликнула Джун.
— Мы-то с тобой это знаем. Но знают ли они? — вздохнул Стив. Они следовали вдоль тропинки. — Сделай вид, что ты ничего не замечаешь, но это опять наша подруга.
Молодая девушка с цветастым шарфом на голове появилась откуда-то сбоку от тропинки и хмуро оглядела их. Стив было хотел сделать какое-то замечание, но тут что-то произошло. Это выглядело так, словно мир начало трясти. Джун в изумлении пронзительно завизжала и, пройдя несколько неверных шагов, упала наземь. Стив вдруг обнаружил, что ползет по тропинке, тыкаясь лицом в пыль, и девушка также, после нескольких танцующих шагов, рухнула на землю рядом с ним. Стоял глухой, грохочущий звук, звук, который, казалось, исходил из самой земли.
Стив и Джун еще никогда прежде не испытывали такого.
Вокруг них слышались крики перепуганных животных и треск веток. То здесь, то там дерево, не способное устоять под напряжением вздымающейся земли, расщеплялось, с щелканьем трескалось и с грохотом рушилось среди своих собратьев.
По лесу прокатился рев, словно прошел поезд-экспресс, и ужасное зловоние от серы наполнило их ноздри.
Внезапно все это прекратилось. Секунду или две длилась полная тишина, затем настоящая какофония из криков животных наполнила воздух.
Стив поднялся на дрожащие ноги и повернулся, чтобы помочь встать Джун. Она прислонилась к стволу дерева и, немного покачиваясь, кашляла от серных выделений, забивших горло.
Девушка в цветастом шарфе была уже на ногах.
— Что это было, Стив? — прокашляла Джун. — Землетрясение?
— Нет, — ответила девушка с шарфом на голове. — Это была сама гора Висячее Дерево.
Стив нахмурился, так как девушка указала своим большим пальцем туда, где они могли лишь разглядеть тупую вершину горы. Что-то, что казалось издали столбом пара, поднималось в воздух. Судя по дистанции, на которую они отстояли от вершины горы, столб пара или дыма, или что это там было еще, поднимался вверх на многие сотни футов.
— Я думал, вулкан бездействующий.
Девушка рассмеялась.
— Висячее Дерево еще не мертва. И сейчас и потом она лишь выпускает пар, просто говорит, что она остается с нами. Может, она готовится изрыгнуть из себя весь свой огонь, весь гнев, а?
— Это очень опасно? — спросила Джун.
— Висячее Дерево не извергалась больше ста лет, — ответила девушка. Она не собирается сейчас извергаться. Но про нее нельзя сказать, что она выкипела дотла.
Джун начала подбирать рассыпанные продукты и складывать их в сумку.
— Это частенько случается? — спросил Стив.
— Нет. Изредка. Первый раз за последний десяток лет, я полагаю. Может, она рассердилась?
Девушка вдруг шумно рассмеялась и пошла прочь.
Джун тряхнула головой.
— Я думаю, ты прав, Стив. Она местная сумасшедшая.
— Ну, я уверен только в одном: из этого отпуска не получилось того, чего я от него ожидал, — сказал он уныло. — Грубияны, сумасшедшие, извергающиеся вулканы... Бог знает, что может быть еще.
Он вздохнул.
Весь остаток пути до бунгало они шли молча. Когда они пришли, Джун добровольно вызвалась приготовить ужин, а Стива отпустила отдыхать в гостиную. Едва он достиг комнаты, как услышал пронзительный крик Джун из кухни. В считанные секунды он пересек коридор.
Джун стояла, прикрывая рукой рот. Стив проследил за взглядом ее широко раскрытых глаз, смотревших на кухонный стол. По краям стола стояли две высокие зажженные свечи, их пламя шипело и изгибалось от сквозняка. Они были бледно-лилового цвета, и Стив, подозрительно втягивая носом воздух, определил, что комната наполняется ароматом лаванды.
— Что за чертовщина? — воскликнул он.
— Что же это такое, Стив? — прошептала Джун. — Зачем это... Кто это сделал?
Стив тряхнул головой, сделал шаг вперед и внимательно огляделся вокруг.
— Какой-нибудь проклятый дурак проделывает с нами свои фокусы. Вот что это такое, Джун.
Он подошел к столу, загасил свечи и швырнул их в угол.
— Лавандовые свечи, — сказал он. — Подумайте только, какие причуды!
Джун потерла руками плечи.
— Это привидение, Стив...
— Перестань, Джун. Привидению хватает своих дел. Какое привидение будет зажигать свечи в середине дня?
— Но кто же зажег их? — настаивала девушка.
— Просто кто-нибудь из этих, чертовски дружески расположенных местных жителей проделывает с нами эти фокусы, вот и все. Может быть, это была та девушка с красным шарфом.
— Но почему она это сделала? Это должно что-то означать.
— Что-то означать? Ну, может быть, это местный обычай, понимаешь? Может быть, это знак приветствия или еще что-нибудь.
Глава 10
Холодным тропическим вечером Стив и Джун расположились на террасе бунгало, попивая пиво и пристально всматриваясь в ночной мрак.
Они неплохо поужинали. Джун сумела приготовить аппетитный ужин из продуктов, купленных в баре Джин-Мэри, а теперь они отдыхали, прислушиваясь к усыпляющему шуму окружавших их болотных зарослей.
— Кстати, — отважился сказать Стив после долгого молчания, — все-таки, это стыдно, что мы уезжаем завтра.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23