Из середины облака на водную гладь шагнула поначалу неясная женская фигура. Но уже через несколько мгновений Макс без труда мог бы рассмотреть каждую деталь в образе этого исчадия ада. Жестармак гигантскими шагами ринулась к берегу. И при этом почти не касалась черной воды. Шмидта обдало волной беспредельной паники. Его словно бы придавила к земле какая-то инородная сила, даже не давая возможности шелохнуться.
– Я думаю, уже пора! – приподнялся Семен.
– Хорошо, – согласился Патрик.
Он ловко выхватил из костра ярко пылающую ветку.
– Тогда поднимаемся на холм с двух сторон! Но так, чтобы не терять из поля зрения ни Макса, ни друг друга!
На лице спящего Шмидта отражалась внутренняя борьба.
Макс прилагал все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы выйти из сковавшего его оцепенения и проснуться. Роль неподвижной куклы его нетолько пугала, но и злила. Он не желал мириться с мыслью, что черная пари завладела его существом и беспрепятственно расставляет фигуры на игральной доске его судьбы.
Патрик с Семеном в считанные секунды взлетели на вершину холма. Они были уверены, что готовы к любым неожиданностям. Но увиденное поразило их настолько, что они в первые мгновения лишь молча глядели на происходящее. Потому что к тому, чего по логике вещей быть не может, наверное, никогда нельзя привыкнуть. И реакция при встрече с неведомым почти всегда и у всех одинаковая – шок. Это уже потом каждый по-своему начинает осмысливать пережитое.
Черный женский силуэт на большой скорости двигался на застывших от жуткого зрелища мужчин. С закатившимися белками мертвых глаз, длинным крючковатым носом и лицом, испещренным глубокими складками, будто кора древнего дуба, чудовище перемещалось совершенно беззвучно. Длинные пепельные вперемешку с абсолютно седыми волосы, словно свадебный шлейф покойницы, развивались за жестармаком. Зубров автоматически принял боевую стойку. Хотя и хорошо отдавал себе отчет в том, что нисколько не представляет, как ему вести себя в схватке с таким противником. По-видимому, те же мысли занимали сейчас и Крюгера. Но до столкновения между представителем мира духов и людьми той ночью не суждено было дойти. Узрев нежелательных свидетелей своего появления, дух издал громкий каркающий возглас и сделал немыслимый разворот, вылетев при этом на прибрежную гальку. И тут же, не меняя скорости, помчался назад. Достигнув того места, где он и возник, призрак предпринял новую попытку проникновения в лагерь. На этот раз взбешенная жестармак неслась на занявших оборону людей со звериным ревом. Но теперь Патрик с Семеном уже чувствовали себя более уверенно. И догадывались, что однажды отступив, призрак уже не посмеет больше напасть. Во всяком случае открыто. Так оно и случилось: чудовище снова сделало резкий разворот у самого берега и во второй раз бросилось прочь от не отступивших с занятых позиций людей. Больше той ночью жестармак не появилась. И только откуда-то с середины озера еще долго доносились дикие крики разъяренного духа, мечущегося в кромешной темноте.
Ненавистное оцепенение спало так же незаметно и быстро, как и возникло. Макс Шмидт открыл глаза. Он мог бы поклясться, что чувствовал себя гораздо лучше, чем еще сутками раньше. И даже неприветливая серость утра его нисколько не огорчала. Заметив, что молодой человек проснулся, Патрик с Семеном оставили свой пост и спустились к нему.
– Ну как дела, Макс? – обратился к нему Крюгер. – На этот раз, кажется, обошлось?
– Выходит, что так, – отозвался парень.
– Идти сможешь? – вступил в разговор Зубров. Вместо ответа Макс выбрался из спальника и поначалу несколько неуклюже вскочил на ноги. Но затем прошелся туда-сюда, несколько раз подпрыгнул и утвердительно кивнул внимательно наблюдавшим за его манипуляциями товарищам.
– Ну, в таком случае сегодня же и выступаем, – подвел итоги руководитель экспедиции. – Позавтракаем, дождемся Джалала и – в дорогу.
Светало быстро. И контраст между серым небом и более темными вершинами гор становился все отчетливее. Фархад, поприветствовав сидящих у костра, занялся приготовлением завтрака. Трое мужчин, закутавшись в одеяла, завороженные его неторопливыми движениями, дремали с открытыми глазами. Вдруг Фархад замер и словно охотничий пес стал прислушиваться. Но, похоже, быстро разобравшись в чем-то, что было известно только ему одному, как ни в чем не бывало продолжил свое занятие. А поймав на себе вопросительные взгляды экспедишников, без лишних объяснений ответил:
– Джалал возвращается.
Быстро оглядевшись и никого не обнаружив, все трое снова посмотрели на Фархада. Но тут и до их ушей долетели звуки приближавшихся шагов. А через мгновение двигающихся в направлении лагеря людей можно было уже видеть. Джалал приветствовал сидящих у костра по-афгански, по-восточному витиевато, пожелав всем присутствующим доброго здравия. Повернувшись вполоборота к пришедшей с ним женщине, он представил ее:
– Это моя дочь Лейла.
Лейла выступила вперед, улыбнулась и на прекрасном английском произнесла:
– Доброе утро! Очень рада с вами познакомиться! Мой отец рассказал мне много интересного о вас и о ваших похождениях.
Лейла была очень красивой женщиной. Просто удивительно красивой. Но, в отличие от Сандры и Алекс, этих европейских красавиц, чьи глаза и лица, опережая слова, часто сразу выдавали их внутреннее состояние, Лейла была совсем другой. Несмотря на ее явную принадлежность к современным интеллигентным женщинам с западным образованием, на ее лице лежала печать какой-то еле уловимой восточной таинственности. Глаза Макса заблестели. Но на этот раз виной тому была не лихорадка, а нескрываемый интерес к новой представительнице прекрасного пола. Молодой человек встал и, немного заикаясь, извинился:
– Простите, Лейла, вас потревожили по моей вине! Меня зовут Макс. Макс Шмидт.
Женщина, улыбнувшись, ответила:
– Не стоит извиняться, господин Шмидт. В обязанности врачей, как вам известно, входит лечение больных. И расстояние в несколько километров не может быть преградой в достижении этой цели.
Следующим поднялся и представился Патрик Крюгер:
– Если вам будет необходима моя помощь или потребуются какие-то специальные медикаменты, дайте мне знать.
– Если господин Крюгер не будет иметь ничего против, я некоторое время проведу с группой, чтобы понаблюдать за больным, – с наигранной официальностью ответила Лейла.
– Могу вас уверить, Лейла, что господин Крюгер не будет иметь ничего против вашего присутствия в этом маленьком коллективе, – в тон ей произнес Патрик.
Пока его товарищи обменивались любезностями с новоприбывшей, Семен Зубров никак не мог отделаться от мысли, что ее лицо ему знакомо. Но вот где он уже мог эту женщину видеть, вспомнить не мог. И как раз в этот момент красавица перевела взгляд на него.
– Ну здравствуй, Зубр! Ты сейчас, наверное, пытаешься вспомнить, где мы с тобой уже встречались?
Она улыбалась, давая Зуброву время на размышление.
И тут Семен вспомнил. В памяти одна за другой всплывали давно забытые картинки далекого прошлого: холодная мартовская ночь, падающие с черного неба острые снежинки, его бойцы, рыскающие по разбуженному горному кишлаку, и маленькая беспомощная девчушка у ног озверевшего Петренко…
– Этого просто не может быть, – прошептал Семен, встретившись с Джалалом взглядами.
Старик наблюдал за его реакцией совершенно спокойно. Было видно, что он уже давно обрел душевное равновесие.
– Вижу, что ты меня вспомнил, – не обращая внимания на ничего не понимающих и переглядывающихся между собой Патрика и Макса, произнесла Лейла. – Ведь я и есть та девчонка, которую ты спас, вырвав из рук насильника пятнадцать лет назад, – сказав это, Лейла шагнула к Зуброву и, крепко обняв его за шею, произнесла: – Спасибо!
И в этот самый момент, по иронии судьбы, из палатки Семена показалось несколько припухшее от сна личико Калугиной.
– Ну, отлично! Достаточно оставить его на секунду без присмотра, и на нем уже висят чужие бабы! – еще не разобравшись в происходящем, ревниво заявила Алекс. – А вам, уважаемая госпожа горный доктор, – тут же переключилась она на Лейлу, – я посоветовала бы прекратить эту демонстрацию методов нетрадиционной медицины!
Отпрянув от Семена, Лейла шагнула к Алекс, уже на ходу оправдываясь за эту маленькую неловкость со словами:
– Я вам сейчас все объясню!
Воспользовавшись тем, что всеобщее внимание экспедишников теперь было обращено на двух молодых женщин, выясняющих между собой отношения, Джалал подошел к Зуброву.
– К сожалению, Зубр, возможность тебя поблагодарить появилась у меня только сейчас. Спасибо тебе, что ты спас мою дочь! Я в долгу у тебя.
– Нет, Джалал, это скорее к счастью, что мы встретились по прошествии стольких лет. Тогда бы у нас с тобой такого дружеского разговора точно не вышло. А про свой долг забудь. Ничего ты мне не должен.
И Семен дружески хлопнул пожилого проводника по плечу.
СТРАННОСТИ НА ПЕРЕВАЛЕ
Во время завтрака Лейла еще раз, теперь уже для всех участников экспедиции, поведала о том, как пятнадцать лет назад Семен Зубров спас ей жизнь и отстоял ее честь. Конечно же, после этого рассказа сами собой родились многочисленные вопросы типа: «Что делали русские спецназовцы в том кишлаке?» или: «Какое отношение вся эта история имеет к Джалалу?», «И вообще, где он в тот момент находился?» Но на эти вопросы оба замешанных в тех странных и давних делах мужчины отвечать не пожелали. После завтрака экспедишники стали готовиться к предстоящему переходу. А Лейла тем временем осматривала своего нового пациента.
– У вас правда не будет осложнений по работе? – продолжал выспрашивать у нее Макс.
– Нет, нет и еще раз нет! Я же вам уже несколько раз говорила, – отвечала красавица. – И вообще, лежите смирно! Вы мешаете мне работать.
Осмотрев и обработав его раны, Лейла попросила Макса в очередной раз рассказать, как все происходило. Шмидт, казалось, только и ждал, когда ему представится возможность говорить. Он описывал происшествия последних двух ночей с таким пафосом и с таким количеством преувеличений, что среди укладывавших свои вещи экспедишников то и дело раздавались приглушенные смешки. Макс, приукрашивая без меры, входил в раж:
– А потом мерзкое чудовище полоснуло меня своими длиннющими стальными когтями. Я почувствовал, как мое тело окропили струи горячей крови. Но у меня не было возможности отбиваться! Мои руки запутались в спальном мешке.
При этих его словах Мартин Букс откровенно рассмеялся:
– Ну что ты выдумываешь, Макс? – Он буквально давился от смеха. – Ты, наверное, сам себя исцарапал, когда пытался выбраться из спальника.
– Ах, закрой рот, Букс! – возмутился Шмидт. – Это ты, когда я сражался с жестармаком, укрывшись в палатке, дрожал от страха.
– Сражался с жестармаком! – в один голос заржали Букс с Зубровым.
– Не знаю, кто из вас с кем сражался, – вытирая проступившие от смеха слезы, вмешался в перепалку Крюгер. – Но вот вонь в лагере в то утро стояла действительно страшная.
К семи часам вечера отряд добрался до подножия гор на противоположной стороне озера. Было заметно, что люди устали. Хуже всего приходилось, конечно же, Максу. Хоть он и умудрялся в течение всего перехода сыпать шутками и еще и успевать заигрывать с Лейлой, было видно, что силы его оставляют. Крюгер распорядился сделать двухчасовой привал. По его подсчетам, они находились в трех часах пути от перевала. Патрик полагал, что там, на высоте, Макс будет в большей безопасности, нежели в относительной близости от воды.
– Что ты думаешь по этому поводу, Джалал? – обратился к своему старшему проводнику Крюгер.
Афганец размышлял. Его взгляд перебегал с поблескивающих волн на быстро темнеющие горы.
– Пари – горные духи. И рассчитывать на то, что от них можно укрыться в горах, было бы неразумно, – говоря это, Джалал обменялся утвердительными кивками с Фархадом.
– Так-то оно так, – согласился с мнением пожилого горца Патрик. – Но я допускаю также, что эта черная пари избрала своим местом обитания именно Яшиль-Куль. Ведь существуют же поверья о духах, которые привязаны к определенному месту. Их даже называют стражами таких мест. Может быть, мы имеем дело именно с такой нечестью?
Джалал вместо ответа пожал плечами.
– Ты – начальник! Как скажешь, так и будет, – ответил за старшего проводника Фархад.
– Я почему-то тоже уверен, что в горы эта тварь за нами не полезет, – высказал свое мнение Семен Зубров. – К тому же мы в любом случае собираемся установить в эту ночь дежурство.
– Ну что же, – отозвался Крюгер, – так тому и быть. Сейчас всем отдыхать, а через два часа делаем еще один небольшой марш-бросок.
Сказав это, Патрик направился к находившемуся на попечении у Лейлы Шмидту.
– Ну что, парень, – обратился он к прислонившемуся спиной к горке рюкзаков Максу, – как твои безнадежные дела?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45