— резонно спросил Клипсрисп. — Или я чего-то не понимаю? Вот мы — а вот он. Почему он не действует?
— Тактика, дорогие мои, тактика. Смотрите — вот он есть…
Крейзел замолчал, весь собрался и протянул руки над пультом. Взгляд его стал неподвижно сосредоточенным, словно бы ушел в себя. Это длилось секунду, потом пальцы лорда пробежали по пульту…
Я вдруг поймал себя на дикой крезе, что понимаю назначение каждой кнопки, на которую лорд нажимает, а также знаю, что за этим последует.
В следующее мгновение моя голова слегка закружилась, в ушах зашумело — словно волна, накатывающая на прибрежную гальку; одна единственная волна… И прошло.
Все вокруг осталось прежним, только полностью изменилась звездная картина на экране. И главное — она очистилась от доминирующего объекта.
— …А вот его… — Крейзел не успел сказать «нет», так как носатая «лимонка» Волбата уже вновь висела перед нами, придавив исполинским телом добрую половину звездной простыни.
— Ага! Вот мы уже и есть! — Крейзел словно бы даже обрадовался. — Учимся оперативно работать, инспектор? — тихо пробурчал он себе под нос. — В который раз убеждаюсь, что мои уроки не пропадают для тебя даром…
— Теперь слушайте… — обратился лорд уже к нам, на сей раз тоном занятого по горло человека, которого отрывают от его дел. — Я сейчас займусь Волбатом, погоняю его по Экселю… А вы пока отдохнете и ознакомитесь с замком. Сфит вам все покажет…
Крейзел коротко свистнул. Вошел, мягко ступая, дымчатый котообразный и остановился за креслом лорда.
— Если за сутки я не обломаю Волбата, кто-нибудь из вас… — карлик пересчитал нас глазами, — …сменит меня за пультом, — как ни в чем не бывало продолжил он. — Не пугайтесь — ничего сложного тут нет. Учитывая к тому же мое чуткое руководство… — тут Крейзел хмыкнул, поднес к глазам свой бриллиантовый орден и внимательно со всех сторон его изучил. — Тем более что все необходимые знания я в вас уже заложил, — выдержав паузу, закончил он.
Мы так и поняли. И ваш крученый дротик, лорд, — как это ни досадно — увяз в молоке.
Но тут Крейзел, должно быть, вспомнил, что сейчас не самое подходящее время для метания дротиков.
— Покажешь гостям их покои и проведешь по замку, — уронил он как бы в пространство, после чего уже полностью сосредоточился на пульте.
Котообразный поклонился и пошел к дверям.
Но я пока еще не спешил убираться из этого зала. Все остальные могли уходить, а что до меня — то я предпочитал остаться и посмотреть, как Крейзел будет гонять по Экселю лучшую ищейку здешнего Интерпола.
Я обменялся взглядами с ребятами и понял, что они вроде бы тоже никуда не торопятся. Все, кроме Ратргрова, — тот уже поднялся и шел на выход. Когда он проходил за моим креслом, до меня донеслось тихое ворчание:
— Не терплю быть в роли дичи… — и еще какое-то междометие, вероятно, на родном языке.
Тут его основательно шатнуло.
«Штормит, однако», — подумал я, тоже чувствуя головокружение и снова слыша шорох набегающей волны. Потом волна схлынула, а экран очистился от «объекта». На какие-то доли секунды. И опять на нем возник корабль инспектора… Вновь головокружение… Шум волны… Чистый экран… Опять корабль. Головокружение… Волна… Звезды… Корабль. Опять… Опять… И опять…
Молча поднялся со своего кресла Ли и двинулся, пошатываясь, вслед за Ратргровом.
Я покосился на Крейзела. Лорд с головой ушел в работу. Лицо его застыло маской сосредоточенного азарта, при виде которой в моей душе возник ностальгический образ Лехи Голландца, юзающего свой компьютер.
Друлр и Клипсрисп, кажется, тоже пока не собирались уходить: муравей, надо думать, из чисто научного интереса, а орел скорее всего — так же, как я, — из чисто спортивного.
Моего спортивного интереса хватило еще примерно на час. Звездные россыпи сменялись туманностями, одиночные звезды — целыми скоплениями галактик: мы, похоже, бессистемно метались по Экселю от окраин к центру. А корабль капитана Волбата продолжал «болтаться у нас на траверсе» с прямо-таки фатальным постоянством. Иногда он возникал рядом почти мгновенно, иногда — с короткой задержкой, но неизменно до того, как лорд Нож успевал послать Глычем Эд в следующий прыжок.
До меня не сразу дошло, что это действительно надолго. А когда наконец дошло, то я покинул помещение. Размышляя о том, кому из нас первому придется сменить лорда за пультом. И еще — поскольку мой ручной будильник продолжал здесь работать — с вопросом: сколько земных часов в местных сутках?
За дверью коротал время, сидя у стены на корточках, котообразный. Судя по колеру — тот самый Сфит. Увидев меня, он торопливо поднялся.
— Я покажу вам вашу комнату, — сказал он.
И в этот момент нас накрыло очередной волной. Коридор под шум прибоя поехал куда-то в сторону, потом резко дернулся вверх, а кованая дверь, которую я еще не успел закрыть, рванулась навстречу и со всего размаха треснула меня в висок.
Второй раз за сегодняшний день я падал на котообразного и мог сказать по этому поводу только одно: пусть это уже начало превращаться в систему, но на котообразного все же лучше, чем на каменный пол.
Наступило очередное затишье. Я сел. Коридор перед глазами все еще плыл. Я потер ушибленный висок. Ощутимо меня приложило.
Сфит уже вскочил на ноги и стоял рядом, предусмотрительно опираясь рукой о стену.
— Дай руку, — сказал я ему.
— Простите, ваша милость, — ответил он и протянул мне руку. Ладонь у него была мягкой и раза в три шире человеческой.
— Меня зовут Стас, — сказал я, поднимаясь. — Покажи-ка ты мне для начала знаешь, что?..
Тут нас опять заштормило, но теперь мы оба крепко держались друг за друга. Догадливый Сфит понимающе хмыкнул под своей порослью.
— В ваших покоях есть все, что нужно, ваша милость, — сообщил он.
И мы отправились в мои покои. По мере сил борясь с качкой, придерживаясь за стены и Друг за друга. По дороге я вспомнил, что так и не успел раскочегарить Крейзела на тайну мешкота. И про девчонок… Я взял в руку свой кристалл и посмотрел на нее… Черт бы побрал этого доминирующего инспектора! Не мог появиться хотя бы пятью минутами позже!.. Как там сказал про него Крейзел? Всегда не вовремя!

Глава 3
Штормовая погода не на шутку затянулась. Когда через двадцать два часа Крейзел прислал за мной, чтобы я сменил его у «штурвала», меня хватило только на то, чтобы поднести к глазам часы и отметить продолжительность местных «суток». Но как только — еще часа через четыре — ко мне вернулась способность передвигаться, я сразу покинул свои апартаменты и узнал, что единственным из нас, кого не укачала космическая гонка, оказался орел. Он-то и принял первую вахту у Крейзела. Через пять часов Кдипсрисп запросил смены, и на дежурство отправился Друлр. Через десять часов его сменил Ли. Когда пришла моя очередь, я продержался восемь часов, и после этого у меня еще хватило сил на то, чтобы посидеть вместе со всеми за завтраком в большом зале.
Так начались наши первые матросские будни. Но, к сожалению, не последние. Сутки проходили за сутками — скоро я бросил их считать, — а проклятое «корыто» инспектора Волбата по-прежнему продолжало болтаться у нас на траверсе. Поначалу я не воспринял всерьез едкое замечание Крейзела о настырности инспектора, но теперь нам приходилось убеждаться в ней каждый день на практике.
Постоянная качка и шум моря в ушах стали постепенно чем-то вроде нашей нормальной рабочей атмосферы. А большой зал заменил кают-компанию. Почти все время между дежурствами мы сидели там, разговаривали, курили и потягивали вино — если не спали в своих «каютах». Как-то раз мы с Дру сделали попытку воспользоваться предложением лорда и осмотреть замок, хотя я подозревал, что ничего, кроме средневекового антуража, нам здесь не покажут. Сфит взялся нас сопровождать, и мы даже прошли одну галерею. Но на первой же лестнице приняли решение отложить экскурсию до окончания сезона штормов: трудно сосредоточиться на достопримечательностях, когда тебя то и дело под шорох волн швыряет от стены к стене.
Наш капитан Крейзел день ото дня все более мрачнел и почти перестал с нами разговаривать. Все мои попытки как-то его расшевелить и вывести на актуальные темы наталкивались на замкнутую изнутри чугунную броню и оканчивались ничем.
Ребят тоже было нелегко разговорить, но, сидя с ними долгими вечерами у камина за кубком вина, я постепенно начал лучше понимать каждого из них, да и себя тоже. Почти не расспрашивая, я многое узнал от них о жизни в их мирах и о них самих. Здесь у нас не было дней — только вечера. Потому что «за бортом» от начала времен стояла бесконечная космическая ночь.
Очень скоро выяснилось, что я был единственным из похищенных карликом, кто даже не был знаком с женщиной, замурованной в его кристалле. Всем остальным сувениры Крейзела жгли грудь. Как-то я задал нейтральный вопрос о камне Друлру. Насколько я помнил из биологии, муравьи — по крайней мере земные муравьи — вроде бы существа бесполые. Народ Дру оказался более везучим — Дру действительно был мужчиной. Однако у них на планете процветал матриархат, и муравей поведал мне, что в его камне томится мать его клана. Но, насколько я понял, ему-то она была вовсе не матерью. У Клипса на родной планете остались дети. Он не уточнял — сколько, а говорил просто «дети». Я невольно представлял при этом орлиное гнездо на вершине скалы с копошащимися в нем птенцами. А у Ли в алмазе спала его невеста, и он называл свой камень не иначе как «домик для моей малышки». На «едином» это звучало очень коротко и в рифму; оказывается Ли, самый могучий из нас, мини-динозавр и ходячая груда мускулатуры, носил под своей броней из мышц горячее романтическое сердце. Когда я спросил у него — правда ли, что он может общаться со «своей малышкой», Ли признался мне, что действительно чувствует ее поле, а насчет ответного сигнала он тогда соврал, просто чтобы вывести Крейзела на чистую воду. Но, заглянув однажды к ящеру в комнату, я застал его разговаривающим с подружкой. Впрочем, все мы разговаривали с ними. Падая без сил на свою постель после дежурства, я спрашивал: «Устала, девочка?» Просыпаясь, я доставал из-под подушки кристалл и говорил ей: «Привет, Спящая Красавица! Пора вставать!» Я глядел на ее длинные ресницы, мне казалось, что они вздрагивают, и я спрашивал: «Как тебя зовут, принцесса?» И еще — я не мог понять, как же оказался таким тормозом, что не заметил ее сразу тогда, на танцплощадке. И говорил ей: «Извини меня. Я болван».
«Львиная морда» Волбата вцепилась в Глычем мертвой хваткой. Раз за разом инспектор доказывал нам, что по праву заштампован таким зубастым знаком качества. Нечего было и удивляться мрачному расположению духа нашего капитана — космическая гонка не могла продолжаться до бесконечности. Он должен был принять какое-то решение.
И он его принял.
Крейзел остановил Глычем Эд.
Мы, как всегда, находились в кают-компании — все, кроме Ратргрова: тот отсыпался у себя после дежурства, — когда шум прибоя, ставший для нас уже привычным жизненным фоном, внезапно стих. И вместе с тем сразу же прекратилась качка. Всех нас тут же посетила одна и та же бодрящая мысль — мы наконец оторвались от Волбата.
Но, к сожалению, мы ошибались. И поняли это, когда, разбудив по дороге Ратргрова, ввалились все вместе в широкие двери «капитанской рубки», то бишь — зала управления, где каждый из нас провел долгие часы, гоняя Глычем Эд по мировому пространству в попытке избавиться от самого настырного из слуг закона.
Лорд Крейзел сидел за пультом, голова его была низко опущена. К моему великому разочарованию, картина, раскинувшаяся перед ним на экране, была до боли нам знакомой. Только не дрожащей и не прыгающей поминутно, какой все мы привыкли видеть ее во время наших вахт. Будто дождавшись своего часа, она внушительно и спокойно показывала нам победителя космической регаты. Очень внушительно. И угрожающе спокойно.
Все пять кресел по-прежнему стояли по обе стороны от пульта, и мы, не сговариваясь, молча в них расселись.
Для Крейзела наш приход, судя по всему, не явился неожиданностью. Он нервно побарабанил пальцами по подлокотникам, потом решительно стукнул по ним кулаками и заговорил, причем — как ни в чем не бывало, в обычной для него язвительной манере.
— Ну, ребятки, и как вам эта картинка?.. — Крейзел сделал широкий жест в сторону экрана. — Нравится?.. Не правда ли — так лучше, чем было? И главное — никакой качки! А какая тишина!.. Заслушаешься!
Он замолчал и откинулся на спинку кресла, давая нам возможность послушать и оценить всю прелесть сразу воцарившейся в зале оглушающе мертвой тишины. Которую, впрочем, тут же нарушил внезапно напавший на меня дьявольски надсадный — не иначе как туберкулезный — кашель.
Прокашлявшись, я поудобнее устроился в кресле и воззрился на лорда Нож с видом самого искреннего внимания.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49