- Человек искусства. Поэт или художник, я точно не знаю.
- А кто такой Христос?
- Еще один бог.
На пути чаще стали попадаться скалы и Гео опирался культей на выступы
в скале, помогая себе здоровой рукой. Ладонь горела от ссадин. Когда Змей,
шедший впереди, и освещавший дорогу, перекладывал камни из руки в руку,
свет колебался. В ночи луч то терял резкость, то становился цветным или
совсем на мгновение затухал. Из-за этого тени от скал постоянно двигались,
меняли свои очертания.
Добравшись до очередного выступа, они оглянулись назад. Там, где
кончалась сила луча, царила непроглядная тьма. Они стояли на маленьком
островке света. И только высоко в небе, словно продолжение их света, сияли
звезды.
Отдышавшись, они двинулись дальше.
Подул легкий ветер, который засыпал их волосы серой и запорошил
глаза.
- Придется обойти вокруг и идти с другого бока, - предложил Гео, -
тогда ветер не будет так досаждать.
Пока они карабкались вверх по другой стороне, ветер утих и они смогли
снова идти прямо.
Земля под ногами стала слоистой и гнилой. Голод и усталость давали
себя знать, шагать становилось все трудней.
- Я сразу и не понял, что кратер такой большой, - сказал Йимми. В
непосредственной близости красное свечение занимало четверть неба.
- Как бы извержение не началось, - пробормотал Урсон и добавил. - Я
после всего пережитого очень хочу пить. Если Хама за вулканом, зачем надо
было лезть непременно вверх?! Можно же обойти этот проклятый вулкан и не
рисковать!
- Но мы уже далеко, не поворачивать же теперь! - ответил Йимми.
Из-под ноги у него выскользнул кусок сланца. Опять поднялся ветер и
им пришлось снова свернуть с прямого пути.
- Надеюсь, ты следишь, насколько мы отклонились от курса? - спросил
его Гео.
- Не волнуйся, все в порядке.
Свет камней высветил на скале бледно-желтые выросты, похожие на
маленькие луковичные кактусы. Некоторые из них издавали свист.
- Что это? - раздался голос Урсона.
- Серные конусы, - пояснил Йимми. - Если отложение серы близко к
поверхности и нагревается, то из него получается маленький вулканчик.
Закончился последний ровный участок на их пути. Впереди им предстояло
преодолеть крутой подъем по гранитным жилам и извилистым тропам длиной
примерно футов сто. Силы были на исходе и люди двигались вперед с трудом,
молча, не глядя по сторонам. После очередного поворота Урсон почувствовал
за собой пустоту и оглянулся. Гео не было. Большой Матрос повернул назад и
слез вниз. В одной из ниш он нашел юношу, который сидел на корточках,
бессильно уронив руки. На изможденном, поднятом кверху лице блестели капли
то ли пота, то ли слез.
- Так... - сказал Урсон, - дай руку.
- Не могу, - прошептал Гео. - Я упаду.
Урсон нагнулся, обхватил обессиленного друга и поднял на скалу.
- Спокойно. Тут никто не соревнуется в скорости, - и не отпуская его,
побрел за остальными.
Йимми и Змей первыми поднялись на изрытый ямами уступ. Они
рассматривали раскинувшийся перед ними вулкан. Там, по внутренним стенам
кратера, сочилось золото. Кипел расплавленный базальт и изрыгал бурые
клубы дыма, которые рассеивались, не доходя до дальних скал. Белые взрывы
гремели вдали. Взметались столбы голубого пламени и оседали вниз. Местами
в скале виднелись эбеновые полости.
Тишина и безлюдье царили здесь и только ветер шевелил волосы незваных
гостей.

Неожиданно Гео увидел женщину. Она шла метрах в шестидесяти от
огненной кромки. Ее вуаль, освещенная всполохами огня, развевалась, пока
она приближалась. Подойдя, она молча остановилась.
Женщина стояло неестественно прямо и неподвижно. Только белые волосы
бились за спиной по ветру. Свет огня высвечивал глубокие морщины на ее
лице. Подойдя еще на несколько шагов, она улыбнулась и протянула к
мужчинам руку.
- Кто ты? - спросил Гео.
- И тают тени под священною улыбкой, - продекламировала женщина
низким, уверенным голосом. - Дома и руки единятся в миге зыбком.
Она сделала паузу.
- Я - Арго Воплощенная.
- Но я думал, - начал Йимми и замолк.
- Что же ты думал? - доброжелательно осведомилась женщина.
- Ничего, - буркнул Йимми и опять замолк.
- Видите ли, он думал, что вы гораздо моложе, - как можно любезней
пояснил Гео. - Нас просили забрать вас домой. - И не сдержавшись, спросил
о том, что обеспокоило его. - Скажите пожалуйста, тот странный свет в
кратере не опасен? Может быть, это он сжег нам руки в старом городе и
состарил вас?
Она посмотрела в направлении его руки.
- Это природный огонь, - успокоила она их. - Просто разрезанная
артерия горящей земной крови. Но и он может быть опасен, как и любой
другой огонь.
Гео переступил с ноги на ногу и потрогал культю.
В разговор вступил опять Йимми.
- Нас просили забрать дочь нынешней Арго Воплощенной и вернуться с
ней на Лептар, - пояснил он.
- Есть много Арго, - улыбнулась женщина. - У богини много лиц. Вы уже
видели несколько с тех пор, как прибыли на эту землю.
- Да уж, - ехидно протянул Урсон.
- Вы узница Хамы? - спросил Йимми.
- Я с Хамой.
- Мы должны добыть третий драгоценный камень и отнести его на
корабль. У нас мало времени, потому что...
- Я знаю.
- Э! А как насчет того миленького гнезда внизу? Они говорили, что
поклоняются Арго! Хорошенькое гостеприимство! Это ваши последовательницы,
да? Я не собираюсь верить кому-либо еще на чертовой планете! - неожиданно
закричал Урсон.
- Природа Богини - изменение. - Она печально посмотрела вниз. - От
рождения через жизнь к смерти, чтобы родиться снова. Как я сказала, Арго
многолика. Как сама жизнь. Но вы после трудного подъема, наверное, устали?
- Да, - ответил кто-то.
- Тогда идите за мной. - Она повернулась и пошла вдоль кромки назад.
Змей и Йимми пошли следом, за ними поплелись Гео и Урсон.
- Не нравится мне все это, - прошептал Большой Матрос. - В этой
стране Арго значит совсем не то, что на Лептаре. Чует мое сердце, она
ведет нас в ловушку. Говорю тебе - лучшее, что мы можем сделать - это
взять наши камушки и дать деру. Говорю тебе, Гео!
- Урсон.
- А?
- Урсон, я очень устал.
Несколько шагов они прошли в молчании. Наконец Урсон издал тяжелый
вздох и обнял Гео за плечи.
- Пошли, - проворчал он, поддерживая Гео, и дальше они шли молча,
стараясь не потерять из виду Арго.
Она свернула за выступ, осторожно ступая по узкой тропке, которая
спускалась в кратер.
- Здесь осторожней, - предупредила она.
Урсон, глядя на крутой спуск, ведущий в темноту, опять нахмурился.
- Здесь что-то не так! - снова начал уговаривать он Гео. - Это
наверняка ловушка, говорю тебе! Как там говорилось в стихах?.. Мне сейчас
это пригодится. Спокойно, брат-медведь...
- Огонь не ужалит, - продолжил Гео.
- Смотря кого, - проворчал Урсон, поглядывая в чашу пламени внизу.
Гео читал дальше:
Спокойно, брат медведь,
спокоен зимний сон,
огнем не обожжет,
водою не зальет.
Пока поток растет,
янтарный мед течет,
прыгает лосось.
- Как я однажды говорил, - бормотал Большой Моряк. - В...
- Сюда! - прервала Арго его предупреждения. Они свернули в пещеру,
вход в которую отлично скрывал гранитный выступ.
- Нет, нет, - сказала она, увидев, что Змей собирается камнями
освещать дорогу. - Их и так слишком часто использовали не по назначению, -
добавила женщина.
Она достала откуда-то из складок одежды небольшую палочку и, резко
стукнув ею по скале, зажгла ее. Путники увидели, что с потолка свешивается
причудливо украшенный ветвистый петролябр. Несколько фигурок,
расположенных одна под другой, имели незаметные углубления для масла. Арго
поднесла горящую палочку и пламя стало плавно перетекать из руки демона в
рот обезьяны, из живота нимфы на голову сатира. В масло, по-видимому, были
добавлены какие-то вещества: огонь каждой из фигурок отличался цветом.
Зеленый, красный, голубой и оранжевые блики заполнили небольшую
молельню и играли на отполированных скамьях. Был здесь и алтарь. Две
великолепные статуи равной величины украшали его: сидящий мужчина и
коленопреклоненная женщина.
Гео и Урсон уставились на петролябр.
- Вы чего? - недоуменно спросил Йимми, проследив их взгляд.
- На корабле, в каюте Арго есть такая же штука, - устало проговорил
Гео, - и посмотри сюда. Припоминаешь, где мы видели точно такую же? Матово
поблескивая, на них смотрел стеклянный экран, словно перенесенный из
монастыря слепых жриц.
- Присаживайтесь, - пригласила их Арго. И видя, что они даже не
пошевелились, повторила, - садитесь, пожалуйста!
Мужчины сели на скамьи. После долгого и трудного подъема мышцы их ног
нестерпимо ныли, болели спины и плечи.
- Удивительно, что Хама позволил вам иметь собственную молельню.
Правда, я вижу, что вы вынуждены делить с ним алтарь.
- Но я мать Хамы, - улыбнулась женщина.
Гео и Урсон насторожились.
- Вы же знаете, что Арго - мать всего сущего, родительница всего
живого. Я мать не ему одному, а всем богам, которые существуют.
- А те слепые женщины? - вмешался Урсон. - Разве они ваши жрицы? Они
же хотели убить нас! Держу пари, что они просто одурачены Хамой и...
- Все не так просто, - остановила его Арго, - они действительно
поклоняются мне, но, как я уже сказала, у меня много лиц. Смерть, как и
жизнь - моя суть. Обитательницы монастыря, из которого вы бежали - это...
как бы сказать... тупиковая ветвь религии. Они действительно были
ослеплены падением Города Новой Надежды и с тех пор Арго для них -
олицетворение смерти, жестокой властительницы людских жизней. Все, все
сложнее, чем вам казалось. Арго не только мать Хамы, она его жена и дочь.
- Тогда вроде кое-что сходится, - сказал Гео. - Джордде не шпион
Хамы, он работает на отступивших от веры жриц Арго.
- Да, ты прав, - согласилась Арго, - только слово "вероотступницы"
сюда не подходит. Они фанатично преданы своей вере, не ведая, что она
лжива.
- Так, значит, это они в ответе за все, что происходило на Лептаре, а
свалили вину на Хаму? - размышлял вслух Гео. - Вероятно, они тоже охотятся
за камнями. А вы совсем не похожи на пленницу Хамы. Наверное, вы заключили
договор с Хамой, чтобы не дать слепым жрицам захватить Лептар?
- О! Это было бы слишком просто, если бы все обстояло именно так. К
сожалению, ты ошибаешься.
- Но почему Джордде выбросил камень вслед за нами в воду? Я имею в
виду тот камень, который он сорвал с шеи Арго... в смысле, другой Арго?
- Когда он сорвал камень с шеи моей дочери, - объяснила женщина, - он
бросил его обитателям моря, зная, что они доставят его обратно на Эптор.
Появись он на острове снова, жрицы смогли бы вернуть себе камень. Моя
дочь, исполняющая обязанности Арго Воплощенной в отсутствие своей
собственной дочери, тоже не догадывается, что борется с незнакомым
проявлением Арго.
Она считает, что ее усилия направлены против зла, посеянного Хамой.
Действительно, Лептару нанесен огромный вред. Но не этими слепыми
существами. Вы и не подозреваете, кто же настоящий враг, кого вы должны
победить.
- Хама?.. - опять повторил Йимми.
- Страшнее Хамы, - сказала печально старая Арго. - Она сама. Мне
трудно руководить ею и не назвать случайно путеводное слово. Но я должна
сдерживать себя. До сих пор она действовала правильно; помогла вам, верно
определила задачи. И до сих пор вы отлично справлялись с ними.
- Она сказала, что мы должны выкрасть третий камень у Хамы, найти вас
и вернуться на корабль всем вместе. Вы не поможете нам хоть в чем-то?
Арго рассмеялась.
- Вы полностью нарушили мои планы! Сначала я хотела наговорить вам
комплиментов, затем объяснить, что делать дальше. Когда вы украдете
камень, кого надо доставить на корабль?
- Арго Воплощенную, - ответил Урсон. - Вы сказали, что Арго на
корабле - ваша дочь. Но она сказала что ее дочь - это вы!
Женщина снова рассмеялась.
- Когда мою внучку... похитили и привезли на корабль, я уже ждала ее.
Смотрите, - и она повернула переключатель под экраном. На стекле замерцали
огоньки, превращаясь в силуэт спящей девочки. Короткие рыжие волосы
разметались по подушке, курносый нос усыпан веснушками. Маленький кулачок
засунут под щеку. На столике возле кровати лежало непонятное
приспособление из U-образного куска металла, прикрепленного к дощечке и
обмотанного проволокой.
- Вот это моя внучка. Ее вы и должны забрать на корабль.
- А как мы выкрадем камень?
Арго повернулась к Змею.
- Кажется, это было твоей задачей.
Затем посмотрела на остальных.
- Вам нужно отдохнуть. И только потом вы будете в состоянии двинуться
дальше. Пойдемте со мной. Для вас приготовлены соломенные матрасы. Думаю,
они покажутся вам мягче перины. Там же, в углу стоит мешок с фруктами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26