В центре зал немного расширялся, там стоял простой деревянный стол со стулом. На столе горела свеча, лежала краюха хлеба, кувшин с водой и одна-единственная рукописная книга, раскрытая посередине. Выглядело все так, словно неведомый чтец только что покинул это место, на секунду отлучился к полкам за новой книгой. Но текли минуты, и никто не появлялся, а в зале царила замогильная тишина, нарушаемая лишь звуками моего дыхания.
Несмотря на всю свою недавно обретенную самоуверенность, мне потребовалось мужество, чтобы подойти к этому столу, сесть на этот стул и обратить внимание своего драгоценного организма на кувшин с водой. И снова я вылакал ее всю, залпом, до самого дна. Вслед за водой последовала и краюха хлеба. Угрызений совести я не испытывал. Хотя по всем законам приличия, нельзя без приглашения есть чужой хлеб и уж тем более нельзя его есть весь до конца, не оставив хозяину даже крошек.
Теперь настала очередь книги, я придвинул ее к себе и с удивлением уставился на гравюру, занимавшую целую страницу словно специально раскрытой для меня в этом месте книги.
Там был изображен лежавший на земле человек и опускавшаяся на него сверху птица, наполовину сова, наполовину женщина…
Ощущение было такое, словно меня вновь, во второй раз, как в тот момент, когда я прикоснулся к черепу черного великана, ударили отравленным кинжалом…
Только сейчас я вспомнил Арию и все, что она сделала для меня…
С противоположной от гравюры стороны разворота следовал текст, выписанный чьей-то старательной рукой, под крупным витиеватым заголовком «Суламиды».
Я стал читать, и мне показалось, что текст набран огненными буквами, навсегда выжигавшимися в моей памяти.
«Суламиды - женщины-птицы. Существа белой магии могут стать весьма полезными для тех, кто сумеет их приручить. Они могут находиться в одном из двух состояний. Но если в то время, когда оные суламиды находятся в образе женщины, кто-нибудь из человеческого рода посягнет на их тело, они надолго потеряют свое магическое искусство и могут навсегда остаться в образе смертной женщины».
Значит, вот что я сделал… Значит, она не могла вернуться из-за моей несдержанности, из-за моего эгоизма… Она пожертвовала собой ради меня и навсегда, осталась в мертвом мире пустыни, среди костей древних побоищ, без капли воды, без проблеска надежды…
Шорох среди полок отвлек меня от рукописи, и неожиданно я почувствовал приступ беспричинной, ни на чем не обоснованной ярости. Кто-то смеет отвлекать меня от чтения, кто-то шляется среди полок, прячется в тенях, шуршит бумагой, кто-то любезно приготовил для меня эту книгу, нашел в ней нужное место и зажег свечу! Рука сама собой потянулась за спину, к оружию. Я знал, что мечелет найдет противника и в том случае, если тот невидим.
- Кто там?! - спросил я на всякий случай, не желая стать причиной гибели ни в чем не повинного существа.
- Это я, Ксант, библиотекарь этого подвала, Великий Рыцарь!
- Подойди ко мне! Явись на свет!
Вновь послышался шорох, и на этот раз я заметил тень, торопливо спускающуюся с полок. Наконец существо попало в круг света, отбрасываемый ближайшим факелом, и я смог его рассмотреть.
Больше всего оно походило на ленивца или лемура. Невысокого роста, оно едва достало бы мне до пояса. Гладкая шерсть покрывала все его тело, и нечто вроде рабочего комбинезона, напяленного на него, не скрывало этого обстоятельства. Привыкшие к полумраку огромные, как плошки, глаза на грустной, осунувшейся морде уставились на меня.
Я опустил мечелет, продолжая пристально разглядывать странного библиотекаря.
- Это ты приготовил мне книгу?
- Да, Великий Рыцарь!
- Откуда ты знал, что мне понадобится именно эта книга? Откуда ты знал, что ее надо открыть именно на этой странице?
- Я был бы плохим библиотекарем, если бы не знал этого, Великий Рыцарь!
- Перестань, как попугай, повторять «Великий Рыцарь». Я не рыцарь, и уж точно не великий, хотя, кто знает…
- Как же мне вас называть? Простой смертный не может попасть в этот зал.
- Называй сударем, например.
- Хорошо, Великий Сударь.
Я едва удержался от смеха.
- Великих Сударей не бывает. Зови просто сударь, и извини, что я съел без разрешения твой хлеб.
- Все так делают… - он печально вздохнул.
- В следующий раз я обязательно захвачу с собой что-нибудь вкусненькое, прежде чем отправлюсь к тебе в библиотеку.
- Все так говорят, но никто не приносит. Забывают, наверно… - Он опять грустно вздохнул.
- Раз ты знал, какая мне нужна книга, ты наверняка должен знать, зачем она мне понадобилась.
- Никак нет, сударь. Это предчувствие и только.
Когда сюда приходит новый гость, я обязан угадать то, что ему может понадобиться.
- Хорошо. Пусть так. Ты знаешь, как можно попасть отсюда обратно в мир пустыни?
- Я знаю лишь то, что относится к книгам этой библиотеки. Мои знания весьма ограниченны.
- Но ты знаешь, в какой книге могут содержаться нужные кому-либо сведения? Ведь ты сказал, что обязан это знать без всякой просьбы со стороны посетителя?!
- Конечно, я это знаю!
- Тогда в чем проблема? Найди мне книгу о дорогах архов и о мерцающих туннелях монастырского подвала!
- Такая книга есть. Но она написана на языке архов, который давно уже никто не понимает.
- И никто не пытался сделать перевод?
- На нашей планете слишком много древних языков и слишком мало переводчиков.
- Все равно, найди мне ее!
- Как вам будет угодно, сударь. Это не займет слишком много времени.
Потеряв часа два на ожидание, я получил запыленный том, написанный на каких-то металлических пластинах, на которых вместо букв вспыхивали радужные огоньки дифракционного отражения.
Никакого смысла в этой пляске огней я обнаружить не смог и вскоре понял, что толку от библиотеки для меня не будет. И лишь теперь до меня дошло главное: я не имел права попусту терять время, возможно, у Арии его оставалось совсем немного.
Захлопнув книгу, я поднялся из-за стола и посмотрел на тень, в которой скрывался библиотекарь. Его грустные глаза блестели даже в полумраке, словно наполненные внутренним светом.
- Как мне отсюда выйти? Как добраться до монастыря?
- Этого я не знаю, сударь. Магия защищает вход в этот зал, но раз вы вошли сюда, то, наверно, сможете и выйти.
Стараясь держаться уверенно, чтобы не потерять собственного достоинства, я двинулся к тому месту, где, как мне казалось, за полками скрывалась дверь.
- Прощай, смотритель. Береги и дальше свои никому не понятные истины. Когда-нибудь, возможно, найдется человек, которому они будут полезны.
- Спасибо на добром слове, сударь! Позвольте же и мне, в знак благодарности, дать вам один совет.
- Советы недорого стоят для того, кто их дает, но могут оказаться бесценными для того, кому предназначаются. Если, разумеется, он сможет ими воспользоваться. Так что давай.
- Никогда не бросайте своих друзей. Даже тогда, когда темные силы овладевают вами. - Он словно кипятком меня обдал на прощание. Но я сдержался, не дал вырваться на волю своему гневу и был за это вознагражден.
- Это я уже понял. Спасибо.
- У вас есть одни сутки, чтобы спасти Арию.
- Есть ли в этом мире человек, который знает, как мне вернуться в мертвый мир?
- Такой человек есть. Его зовут лорд Грегориан.
Дверь вывела меня из библиотечного зала в знакомый коридор.
Ключ все еще торчал с внутренней стороны двери - моя предусмотрительность себя оправдала, и я беспрепятственно вышел наружу, все еще до конца не веря в собственную удачу, даже когда оказался в монастырском дворе.
Стояло промозглое раннее утро, накрапывал мелкий дождь, нередкий в местных горах, звонили к заутренней, и с каждым ударом колокола я чувствовал, как безвозвратно уходит то немногое время, которое у меня еще оставалось, чтобы спасти Арию.
Соблюдать формальности теперь было некогда, и я направился прямо в апартаменты настоятеля. Отстранив с дороги двух заспанных стражей, которые так и не успели понять, что, собственно, происходит, я оказался в его спальне.
Его святейшество изволили кушать свой завтрак, не вставая с постели и, увидев меня, на пороге, от неожиданности выронили вилку.
Однако надо отдать должное самому старшему брату, он быстро сориентировался в обстановке и одним мановением рукава своего ночного халата удалил из комнаты весь обслуживающий персонал.
- Что случилось? Пожар или, может быть, война?
- Пожалуй, война, святой отец. Я собираюсь атаковать замок лорда Грегориана и хотел бы получить ваше благословение.
Собственно, мне нужно было не благословение, а монастырская дружина, но я знал, что получить ее будет непросто.
- Но это же безумие! У лорда хорошо обученная армия, а его замок никому не удавалось взять приступом. Если вы потерпите неудачу, его гнев обрушится на нашу общину. С чего вы взяли, что сможете одолеть войско лорда, какая муха вас укусила?
- Кроме моего молдрома, способного сокрушить стены любой крепости, у меня есть теперь для лорда еще один сюрприз. Так что от вас мне понадобится всего лишь парочка катапульт, чтобы отвлечь внимание гарнизона перед атакой молдрома. Сможете вы мне в этом помочь?
- Можно узнать, что за сюрприз приготовили вы для лорда?
Меня начал раздражать этот тщедушный человек, больше всего на свете ценивший свой собственный покой.
Небрежным жестом я достал из заплечных ножен мечелет, и комната сразу же наполнилась его сверканием. Лицо настоятеля мгновенно изменилось, недоверие сменилось ужасом. Он вскочил с кровати, забыв о своем наряде и, близоруко прищурившись, приблизился ко мне вплотную.
- Невероятно! Простой смертный не может держать в руках это оружие! Это же Кордерол, карающий меч Мстислава! Откуда вы его взяли?
Реакция была не совсем той, которую я ожидал…
- Это так важно? Я собираюсь атаковать замок лорда Грегориана. Ваша дружина поможет мне?
- Да, Великий Витязь!
«И этот туда же», - подумал я, пряча мечелет обратно в ножны.
Глава 26
Теперь мне предстоял еще один чрезвычайно неприятный визит к моему учителю, метру Лаграну, не без участия которого я попал на Черную планету. Конечно, я мог и не встречаться с ним. Сейчас в стенах этого здания никто не осмелился бы мне приказывать. Но тогда я лишусь необходимой мне магической помощи, а ведь именно магия составляла главную силу моего противника, замок которого я собрался штурмовать.
И это было еще далеко не все, я многого не понимал из того, что произошло на Черной планете. Мне нужно было выяснить, что собой представляет амулет Мстислава, да и вообще, как это ни странно в моем теперешнем положении, я все еще чувствовал зависимость от своего учителя. Мне требовалось если и не разрешение, то хотя бы его одобрение атаки замка Грегориана.
Но едва я покинул апартаменты настоятеля и вновь очутился во дворе, как стены монастыря содрогнулись от рева молдрома, и от ворот с воплями ужаса побежала стража. Пришлось на время отложить визит к Лаграну.
Моляром сильно изменился за те несколько дней которые я провел на Черной планете. Его надкрылки стали больше и приобрели золотистый цвет, глаза тоже увеличились, в глубине их вспыхивали странные желтоватые искры, а его телепатическая передача приобрела несвойственную раньше четкость.
- Тебя слишком долго не было, хозяин.
- Ну-ну, не так уж долго, - постарался я его успокоить, собираясь приступить к столь любимой им процедуре по очистке надкрылков. Однако на этот раз он отстранился.
- Мне не нравится твой запах.
- В самом деле? Извини, я еще не успел помыться.
- Это внутренний запах. Вода не может смыть его.
Последние слова молдрома встревожили меня, но я не стал придавать им большого значения. Словно с сомнением покачав своей огромной зеленой головой, он продолжил:
- Тебя не было много циклов.
Я все еще не понимал, что он имеет в виду, но догадка о том, что время на Черной планете могло идти иначе, уже промелькнула в моей голове.
- Это неважно. Теперь мы снова вместе.
- Это важно. Молдром уходит. Давно уходит. Я ждал, сколько мог, чтобы увидеть тебя еще раз.
- Подожди! Куда уходит молдром?!
- Далеко. Не могу объяснить. Хозяину туда нельзя. Только молдромы.
- Но мне нужна твоя помощь! Завтра я начинаю битву с лордом Грегорианом, неужели ты бросишь меня одного в такой момент?
- Молдром поможет. Завтра последний раз. Вечером молдром уйдет.
Я расспрашивал его почти час, но так ничего и не добился. Что-то с ним случилось, что-то произошло, пока меня здесь не было, и, наверно, только Лагран мог разрешить эту загадку. Больше я не мог откладывать встречу с учителем. Он один был способен мне объяснить, что произошло с моим странным другом и почему молдром собирался меня покинуть.
***
- О, Великий Воин вернулся! Господин воин решил навестить мое скромное жилище? Какая честь для меня!
Я ожидал чего-нибудь подобного, но не до такой же степени! Даже сарказм Лаграна должен иметь какие-то границы!
- Это был всего лишь урок магии. Разве не так?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53