Ускорение прижало ее к креслу, расплющило лицо. Она потеряла обзор — все прыгало и скакало, она боялась повернуться и смотрела прямо перед собой. Дракон помог ей, подкачал крови в голову, чтобы Джейн не потеряла сознание.
Дымовые башни, возвышающиеся над ними, исчезли.
— Строимся. Смотрите, они поднимаются.
— Отставить, Порох.
— Я могу по ним влепить.
— Отставить!
На экране вспыхивали личные номера переговаривающихся драконов. 2928: «Иди сюда, крошка, мы тебя поучим экспериментальной энтелехии».
6613: «Ха-ха-ха!»
8607: «Твой пилот нас слышит? Сообщение для него. Давай попку, детка, и приготовься к практикуму по онтологии».
Ей стало противно, и она поставила фильтр, оставив только спокойные голоса пилотов. — Сокол, можете идти по радару?
— Никак нет. Горец.
— Странная тактика. Вы что-нибудь понимаете?
— Похоже, они заходят на ВС.
— И я так думаю. Порох, установите точку перехвата. Сокол, то же самое, слева. Я сажусь ему на хвост и гоню к вам.
— Вас понял.
— Я тоже!
Преследователи имели преимущество в высоте. Поднимаясь еще выше, Джейн потеряла половину дистанции.
— Наглые мерзавцы! — сказал Меланхтон. — Думают, они нас загнали. Выводи задние пушки. Если подойдут поближе, стреляй. Главное, их отогнать.
— Ясно! — Джейн трясло и мотало, как игральные кости перед броском. Она еле смогла выполнить распоряжение. Огни на панели замерцали. Это Меланхтон включил два блока сверхпроводников, расположенных у брюшных люков. — Я никогда не понимала, для чего эти штуки.
— Сейчас увидишь.
Меланхтон дал на опоясывающем экране почти круговой обзор. Джейн ясно видела электромагнитные поля, исходящие из его железного тела подобно крыльям. Ярко-синие сполохи зажглись там, где поля взаимодействовали с ионизированным воздухом.
— Так я и думал. Они делают заход на ВС.
— Зачем им Врата Сна? Хотя никаких других объяснений я не вижу. Порох, держи курс. Сделаем, как по нотам.
— Вас понял, Горец.
Они уже выскочили из атмосферы, и Меланхтон отключил ускорители. Синие факелы энергии потускнели, вошли зыбью в структуру пространства. Дракон теперь летел по инерции, как ядро. После перегрузки внезапная невесомость чуть не вывернула Джейн наизнанку. Она сглотнула. Быстро проверила все системы. Все было в порядке.
— Ты можешь установить с ними электронную связь? Я хочу кое-что сказать командиру.
— Я влез в их систему, как только они появились на горизонте, — презрительно сказал Меланхтон. — Пожалуйста! Можешь поворковать со своим любезным в виртуале.
На внутреннем экране шлема появилось лицо Горца.
— Джена! — воскликнул он изумленно. — Что ты здесь делаешь?
Она не могла выдавить из себя ни слова.
— Тебя похитили! — понял он. С болью в сердце она ответила:
— Чушь! Я знаю, что делаю. — Через все фильтры неразборчиво пробивалось рычание драконов. Их ярость была убедительнее всяких слов. Джейн не могла их не слышать. Словно все ее кости, клетки, органы обрели голос. — У меня нет будущего. Всю жизнь меня вовлекали в жульнические игры. Карты крапленые, и я обречена на поражение еще до начала игры. Это не слова! Какой выбор у меня был? Только этот! Я могла либо покорно глотать поражение, либо перевернуть стол и смешать карты. Меня обманывали с самого начала — и я тоже не собираюсь играть честно.
С трудом произнося слова. Горец сказал:
— Ты не можешь вернуться через Врата Сна. Что бы ни сказал тебе твой дракон, он солгал. Драконы лживы. Ты не знаешь, что ждет тебя на другой стороне. Если вы перейдете, тебя… — Его лицо исчезло с экрана. Но Джейн знала Меланхтона слишком хорошо, чтобы этот фокус ему удался. Она мгновенно отменила его команды. Лицо Горца вернулось. — …навсегда. Грубое тело, которое ты оставила там, еще живо. По закону сродства тебя притянет к нему.
Силовые линии Меланхтонова электромагнитного поля сплющились, задрожали, словно им приходилось преодолевать сопротивление среды.
— Да?
— Ты не сможешь воссоединиться с ним. — Дракон Горца что-то сказал ему в наушники, и Горец нетерпеливо отмахнулся. — Ты будешь в старом теле как в западне. Не будешь говорить, не будешь реагировать ни на что. Не будешь понимать, что тебе говорят. Возможно, даже своими сфинктерами управлять не сможешь.
— Ну, хватит с меня этого бреда! — Она не хотела говорить с ним так грубо, но рычание драконов раздражало и отвлекало ее. Тройной поток ярости в сочетании с растущим беспокойством ее собственного дракона отзывался в крови биением и гулом. — Я только хотела тебе сказать: прощай! Я хотела сказать: не поминай лихом. И все. А ты столько болтаешь.
— Выслушай меня! Ты не знаешь… Она перебила:
— Я все знаю. Знаю самое худшее. Ничего нового ты мне не скажешь. Меня целовал Болдуин.
В рычании Меланхтона был страх, но в то же время и облегчение. Именно это он пытался от нее скрыть: если их ждет успех, у нее пятьдесят шансов из ста угодить в итоге в свое старое тело. И если вселенная погибнет не целиком, ей придется провести остаток жизни пленницей непослушной плоти. Но Джейн было все равно. Она сама давно все поняла. Ее воля была так же непоколебима, как у дракона.
— Я помочь тебе хочу, пойми же! — Горец наконец рассердился. — Ты делаешь ужасную ошибку.
— Помочь? О чем это ты? Если я вернусь, меня что, пустят гулять на свободе? Все будет забыто? Я смогу продолжать свою карьеру с того места, где остановилась? Может, ты на мне женишься и увезешь в чистенький беломраморный городок в зеленых долинах Маг-Мелл? Так, что ли?
Горец закусил губы. Глаза его горели. Электромагнитные поля успокоились, сжались в полосу и исчезли совсем.
— Вот и ворота, — объявил дракон. На звездной чаше пространства почти на пределе видимости зыбким темным пятном проступили Адские Врата. В стороне от них блестели две яркие точки — это подлетали товарищи Горца, которые поначалу думали, что появятся другие Врата.
Голос Горца поднялся в недоумении:
— Черт возьми, чего же ты хочешь? Здесь все нестабильно, одно ложное движение поставит оба мира на грань гибели. Сквозь Адские Врата тебе не пройти.
Он был измучен и бледен. Джейн хотелось его обнять. «Я тебя люблю, — думала она. — Я хочу тебя». Но какая-то злая и могучая сила заставляла ее не утешать, а злить и дразнить его. Она не понимала, что это за сила, но не могла ее побороть. Дракон фыркнул с отвращением:
— Еще как могу!
— Я послан для охраны, — сказал, задыхаясь, Горец. Он был красен и еле сдерживался. — Не рассчитывайте сыграть на моих чувствах, госпожа. Я не пожертвую ради вас своей честью.
— Никто тебя и не просит! Адские Врата мерцали перед ними, возникнув из ничего, — дышащая двояковыпуклая дыра в пустоте. Два пилота, шедшие впереди, понимая, что не смогут заложить настолько крутой вираж, чтобы влететь туда вслед за ней, отступили. Их драконы рычали и выли в обманутой надежде на битву. Но Горец прочно держался у нее на хвосте, он был полон решимости.
— Я тебя в последний раз предупреждаю!
— Говори что хочешь.
— Джена!
Адские Врата взрывом ударили ей в лицо.
* * *
Они летели над бушующим белым океаном. Его поверхность бурлила и клокотала. Над ней вздымались гигантские протуберанцы, яркие, как электрические прожектора. От одного из них дракон и Джейн едва уклонились. Протуберанец покачался, словно собираясь на них обрушиться, но тут океан втянул и поглотил его.
— Это еще что такое? — спросила Джейн.
— Квантовая неопределенность. Хаос. Неоформленная материя, — рассеянно ответил Меланхтон. — Точного термина не существует. И плевать. Следи только, чтобы эти штуки нас не задели.
Впереди, в пустом небе, появилась белая раковина величиной с ноготь большого пальца. Спиральный дворец!
Горец пальнул по ним ракетой «воздух-воздух».
Ракета мчалась яростно и стремительно. Драконова система слежения воспроизводила ее боевую песнь все нарастающим электронным визгом. Джейн вовремя уклонилась вправо. Ракета пролетела мимо крыла. Из океана к ним снова метнулся протуберанец, и Джейн быстро вернулась на курс.
— Цер- мать-его
—нунн! Почему не подняться повыше над этой пропастью?
— Специфика местных условий. Выше нельзя. Не обращай внимания. Твой летчик слишком близко. Осади-ка его.
Джейн с запозданием вспомнила про кормовые пушки и выстрелила. Дракон Горца легко уклонился и почти не потерял скорости. Джейн увернулась от нового протуберанца и увидела, как Горец чудом выскользнул из-под падающей арки первовещества. Пилот он был все-таки потрясающий!
Два черных взрыва расцвели в воздухе слева и справа от Горца. Это были его товарищи.
— Что, не ждали?
— Надеюсь, что-нибудь и на нашу долю осталось? Они построились и теперь то появлялись поочередно, то исчезали, заслоняемые вздымающимися, падающими, изгибающимися столпами света. Внезапно в наушниках раздался ясный и звонкий голос Горца. Он пел:
Я даму оплачу мою — она умерла. О , плачьте по даме моей, хотя наши слезы Е е не вернут, не растопят покой ледяной дорогого чела.
Джейн едва успела увернуться от очередного выброса протоматерии.
— Он с ума сошел! — сказала она. — Что это значит?
— Он поет погребальную песнь по тебе. — Голос Меланхтона звучал странно, почти сочувственно. — Это у них полковая традиция, не обращай внимания.
Глубокая октава 8607-го оттенила высокий голос Горца. К ним присоединились Сокол со своим 2928-м и Порох с 6613-м. Теперь они пели вместе:
А где же, могучая Матерь, где Ты была, К огда, Твоя дочь, стрелой пронзенная, пала, К огда пронзила ей грудь, прилетев из мрака, стрела?
В их пении была странная, неземная красота. Джейн на мгновение представила себе, что бы было, если бы Меланхтон подчинялся ее воле, такой же сильный, но покорный.
— Ничтожества! — проревел Меланхтон. — Будь у вас хоть капля самоуважения, вы бы выкинули этих жалких тварей и присоединились ко мне. Блюдолизы! Рабы!
Но пение продолжалось. Лес хаотических выбросов отделил преследователей от них. Те догоняли — медленно и упорно.
— Я еще жива! — прокричала им Джейн. Не обращая внимания на ее крик, они допели погребальную песнь до конца. Пение не отвлекало их от дела и даже, наоборот, помогало сосредоточиться. К концу песни они заметно приблизились.
— Подай-ка в сторону, Горец, — протянул Сокол, — я по ним садану.
— Нет.
— Слушай, я попаду. Я удобно стою.
— Нет!
— Мы на пределе, — сказал Порох. — Горючего у нас на две-три минуты, если мы хотим вернуться на базу целыми. Надо стрелять.
— Нет! Я ее возьму.
Дракон Горца завис над слепой зоной Джейн, то входя в поле ее зрения, то покидая его. Ирония заключалась в том, что он защищал ее от ракет своих спутников. — Горец, отойди к …!
— Тройной залп прямой наводкой, командир! Вспомни, чему нас учили!
— Говорю вам, я ее возьму!
Он подбирался все ближе, держась в непростреливаемом секторе. Джейн поняла, что стряхнуть его не удастся. Даже если б его дракон не был моложе, сильнее, быстрее Меланхтона — все равно она не могла тягаться с Горцем в мастерстве пилотажа.
Спиральный дворец приближался, но медленно, слишком медленно!
— Приближается момент истины, — проговорил Меланхтон. На экране Джейн видела четыре световые стрелки, ползущие по оранжевой кривой. Кривая показывала дальность стрельбы из орудий. Никто не мог пересечь ее и надеяться остаться в живых.
Сокол и Порох, затормозив своих разочарованных драконов почти у самой оранжевой границы, начали отступать. Увидев, что командир продолжает вести преследование, они стали звать его, и в их голосах неожиданно зазвучал страх.
— Горец, пора!
— Эй, друг! Поворачивай!
— Горец!
Джейн выключила их. Она видела виртуальное лицо Горца, глядящего на ее виртуальное изображение. По краям, где дрожали радужные ореолы, она различала изогнутую линию своего инверсионного следа, видимую на сверхвысоких и сверхнизких частотах, — раскаленный ионный след сотни истинных имен, собранных ею с таким трудом и теперь сжигаемых в отчаянном ускорении. Дракон Горца был уже почти на оранжевой черте.
— Я тебя в последний раз предупреждаю, — сказала Джейн, — поворачивай!
— Ни в коем случае, — угрюмо ответил он. — Мы уйдем вместе.
— Ну как хочешь, — прохрипела она. На экране Горец был прекрасен, как молодой бог. Его лицо светилось пламенем битвы. Удирающие соратники что-то, видимо, сказали ему, потому что его лицо вдруг исказилось.
— Она моя! — крикнул он. — Никто, не возьмет ее, кроме меня!
— Иди ко мне, любовь моя, возьми меня! — крикнула Джейн. — Что возьмешь, все твое! Дракон Горца пересек черту.
— Черт! — Меланхтон пробормотал это так мрачно, что возбуждение Джейн как рукой сняло.
— Черт? Почему «черт»?
— А ты подумай.
8607-й был вне поля ее зрения, близко к выхлопной трубе, там, где пушки Джейн не могли его достать. Сам же он стрелять, естественно, мог. Джейн поворачивала дракона влево, вправо, снова влево. Горец не отставал. А Спиральный дверец был еще далеко.
— Мы его не стряхнем!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55