– Но, генерал… Зачем?
Грегори, не ответив, отключился, и экран погас. Клэр несколько озадаченно посмотрела на телефон, потом лихорадочно начала собираться. Схватив лишь шляпку и сумочку, она выскочила из отеля и поехала в аэропорт.
В самолете сидели трое – Хансен, Мириам и Билл Нортон. Последний помог ей подняться по трапу, и реактивная машина тут же тронулась с места.
– Вполне почетный комитет для торжественной встречи, – ухмыльнулся Хансен.
– Я ничегошеньки не знаю, – сказала Клэр. – Что случилось?
– Нас доставили сюда из Йеллоунайфа под конвоем поздно вечером. Потом с нами долго беседовали Грегори и ФБР, а после сразу запихали в этот аэроплан. Грегори посчитал, что самолет, который находится в воздухе, – самое для нас сейчас безопасное место. Поэтому мы и летим.
– Куда?
– Встречать Армстронга, – произнес Нортон с жизнерадостным видом. – Разве Грегори вам не сказал?
– Значит, он в безопасности? Он не ранен?
– Ну, его немножко поцарапало, но больше пострадало его самолюбие, – сказал Нортон бесцеремонно. – Красивые женщины найдут его еще более отталкивающим, чем обычно. Короче, с ним все в порядке.
– Слава Богу! – выдохнула Клэр.
– Да нет, не такой уж Джон скверный питекантроп. – Приподняв бровь, Нортон оценивающе посмотрел на Клэр. – Хотя большой, сильный и глупый. – Он выпятил грудь. – Грегори разрешил ему встретиться только с одним репортером, и Армстронг назвал меня. Вот что значит дружба. Он не забывает старых друзей.
– Надеюсь, – прошептала Клэр. – Я тоже. – Нортон снова посмотрел на нее оценивающим взглядом. – Вы умеете готовить?
– Готовить? Что готовить?
– Мясо, фаршированное грибами, ну и все такое… – Он облизнулся.
– Конечно.
– Это просто замечательно! В самом деле замечательно. – Нортон погладил себя по животу. – Как говорится, не вижу повода не выразить свое одобрение…
Хансен и Мириам обменялись многозначительными взглядами.
– Это очень благородно с вашей стороны, мистер репортер, но вы, кажется, должны интервьюировать Армстронга, а не мисс Мэндл? – ехидно спросила Мириам.
– А я не интервьюирую, – обиженно проворчал Нортон.
– Но что случилось с Джоном? – вмешалась Клэр. – Почему мы летим в Нью-Орлеан?
– Потому что и его доставят туда, – объяснил Нортон. – Я понял так, что он пролетел через половину Тихого океана и врезался прямиком в Чили, расквасив нос себе и ракете. Его обнаружили с одного из авианосцев. Мы должны успеть в Нью-Орлеан за час до него и встретить друга со всеми почестями.
– Ясно. – Клэр смотрела в иллюминатор, но мысли ее были далеко от земли.
– Это можно считать провалом, – сказал Хансен. – Хотя неизвестно, что случилось с Куином. Он мог упасть где-нибудь в стороне от морских путей…
– А что сделал Куин? – осведомился Нортон. Взгляд его был острый и любопытный. – Мне казалось, что его разыскивают фараоны, и поэтому он скрывается изо всех сил. Где же он сейчас?
– А вы не знаете?
– Если б знал, то не спрашивал.
– Тогда я вам расскажу, – непринужденно сказал Хансен.
Откинув кресло, Нортон сердито уставился на него и потребовал:
– Выкладывайте! Что там такое с Куином?
– А стоит ли? – по-прежнему язвительно заметила Мириам.
Нортон яростно замахал на нее руками, заспорил, но в этот момент самолет коснулся земли.
Самолет из Чили прибыл через полтора часа, и первым по трапу, прихрамывая, спустился Армстронг. Левая рука его была на перевязи, лицо покрывали полоски пластыря, на голове белел бинт, из-под которого пучками торчали волосы. Увидев встречающих, он мрачно и криво усмехнулся, отчего пластыри на лице перекосились.
– Все, что от меня осталось, – проговорил он хрипло и взял изящную руку Клэр в свою огромную лапищу. – Не ожидал вас здесь увидеть, птичка. Кто это организовал? Грегори?
Молча глядя на него, Клэр кивнула. Армстронг шумно втянул носом воздух.
– Однако, скажу я вам, неплохо снова очутиться в этом дурдоме. Давайте пойдем куда-нибудь, где можно поесть и поговорить.
Очутившись за столиком в уютном ресторанчике, он начал рассказывать под взглядами Мириам и Клэр и чирканье нортоновской ручки в блокноте:
– Меня отпустили под честное слово, пока не станет известна судьба Куина. Я чертовски благодарен Грегори, потому что именно он подарил мне эти несколько часов свободы, но мы все должны молиться за Джорджа. От его успеха зависит не только моя судьба, но и всех нас.
– Вы сделали все, что в ваших силах, – сказала Клэр.
– И то верно. Главное, что я сделал, это помешал Джорджу выбрать не тот корабль. Мне достался маятник. Наверное, у него были плохо отцентрованы дюзы. Они продержались полчаса, а потом автоматика отстрелила стартовую ступень вместе с маршевым двигателем. При этом меня зашвырнуло в чертову даль, но по хитрой кривой вывело обратно к Земле. Это невероятное везение. Один шанс из миллиарда. Ведь я мог работать только маневровыми движками. Зато посадка была та еще! Я думал – все, конец, особенно когда чуть не утоп посредине Тихого океана…
– Тебя все равно когда-нибудь повесят, – уверил Нортон. – Продолжай.
– А все! – Армстронг отхлебнул кофе из чашки. – Конец одиссеи! И раз я умудрился вернуться, значит, я – самый везучий псих в этом сумасшедшем доме.
– Верно, дуракам всегда везет, – уверил Нортон. – А теперь выкладывай, что там с Куином? Где он?
– Да, Джордж, – прошептал Армстронг. – Теперь, когда я так бесславно шмякнулся в море, он – наша единственная надежда. Если он потерпит фиаско, нашему миру крышка. Но если ему повезет, мы сумеем доказать, что весь этот марсианский капкан – просто очередной бред очередных нацистов.
– То есть? – переспросил Нортон. – Я не понял. Что это докажет?
– Видишь ли, сынок, эти норманы утверждают, что банды марсиан регулярно наведываются на Землю и регулярно же наводят здесь порядок. Это значит, что они непременно зашьют рот проволокой любому, кто совершит посадку на их исконную территорию. Но если кто-то, оказавшись на Марсе, пришлет оттуда весточку – значит, там нет никаких марсиан! Более убедительное доказательство трудно себе представить! – Взгляд его упал на большие настенные часы. – Сейчас половина пятого. По моим расчетам, мы должны услышать его совсем скоро – если он сел. Если же он взорвался или его взяли в оборот, тогда, конечно, мы его не услышим… Но хотел бы я знать… – Пальцы Армстронга забарабанили по столу.
– Может быть, он еще в пути, – сказала Клэр.
– Может быть, но если ему суждено достигнуть цели, то это должно произойти сейчас. Иначе он не достигнет ее никогда.
– Не достигнет – чего?! – возопил Нортон, совершенно выйдя из себя. – Ты хочешь сказать, что этот недомерок Куин там, наверху? Где он раздобыл свою телегу?! Сколько еще кораблей там болтается? Если ты летал на восемнадцатом и превратил его в металлолом, то как, черт побери, Куин…
Его прервал большой настенный телеэкран. На нем возник оркестр, флаги…
«Что это? – подумал Армстронг. – Парад перед началом войны? Или…»
В руке комментатора, необычно растрепанного и взволнованного, появился листок бумаги. Рука заметно дрожала, и Армстронг приготовился к худшему.
– Сообщение чрезвычайной важности!! – провозгласил комментатор. – Двадцать семь минут назад впервые в истории человечества Земля получила послание с другой планеты Солнечной системы! Впервые в истории человек ступил на поверхность Марса! Этот человек – американский гражданин Джордж Винсент Куин, пилот космического корабля, стартовавшего месяц назад с секретного космодрома…
Клэр почувствовала, как ее ладонь сжали могучие пальцы Армстронга.
– Корабль Куина не имеет запаса топлива на обратный путь, но эксперты утверждают, что задача возвращения космонавта вполне разрешима. Для этого будет послан автоматический грузовой корабль, который совершит мягкую посадку на Марс, управляемый по радио самим Куином, и с которого пилот сможет взять необходимый запас горючего. По распоряжению Президента корабль, строящийся в Нью-Мехико, переоборудуется специально для этой цели. Работа будет вестись в авральном режиме, и ожидается, что Р18 достигнет Марса через семь недель. Между тем собственных запасов пищи, воды и воздуха Куину должно хватить еще на два с половиной месяца. – Бросив взгляд в свои листки, комментатор с воодушевлением продолжил: – Любительские радиостанции, первыми получившие сигналы Куина, распространили эту эпохальную новость по всему миру. В адрес Президента США уже начали поступать поздравления от глав и правительств других государств, от множества частных лиц. От Советского Союза, Европейского Сообщества и Китая поступили также предложения использовать находящиеся в разной степени готовности космические корабли для посылки их на Марс и спасения Джорджа Куина. Комментируя эти предложения, журналист Генри Колтхард в своем обзоре говорит: "Вчера ракетами собирались воевать, сегодня их предлагают в дар, по велению сердца и души. Эти несколько мгновений необратимо изменили мир! Научное значение полета Куина меркнет по сравнению с его политической и психологической значимостью для судеб всех людей на Земле…
– Молодец! Какой молодец! – почти благоговейно прошептал Армстронг. – Он все-таки сумел! И правильно, что это сделал он, а не я, ведь я всего лишь жалкий дилетант!
– Дальнейшая информация будет передаваться по мере поступления. – Комментатор выдержал драматическую паузу. – Но прежде чем перейти к следующему сообщению, мы передаем голос Джорджа Куина. Слушайте! Говорит Марс!
Экран померк, мигнул, и на нем появилось небритое лицо Джорджа.
– Вот я и здесь… – проговорил он сквозь треск космических помех. Долгая пауза, шумы, рябь на экране, затем Джордж заговорил снова: – Рад, что он в безопасности… Передайте ему, что чем выше забираешься, тем больнее падать…
Голос потонул в треске, и на экране снова возник комментатор.
– Последние слова Куина были адресованы Джону Дж.Армстронгу, пилоту космического корабля номер двадцать, запущенного одновременно с девятнадцатым и совершившего вынужденную посадку у берегов Южной Америки. Армстронг, совсем недавно объявленный опасным преступником, как выяснилось, был привлечен генералом Грегори к выполнению конфиденциального задания. Представитель ФБР заявил, что сейчас все обвинения против него сняты. – Он отложил в сторону очередной листок. – Полиция и части Национальной гвардии арестовали членов международной террористической организации, известной под названием «Норман-клуб», которая препятствовала прогрессу в освоении космического пространства. Факты, представленные…
– Конец! – сказал Армстронг, не слушая дальше. – Их переловят, не всех, конечно, но уцелевшие никогда уже не обретут прежней силы. Надеюсь, и остатки банды рыжего тоже. Не знаю уж, почему эта компания отделилась от основной шайки, – может быть, им просто не понравился Горовиц, а может, он перестарался со своим психотроном, убедив их, что они и в самом деле безумные марсиане… Наш очкастый ученый враг повторил путь, которым до него прошли многие. Гитлер в том числе. Недаром говорят, что история повторяется: поначалу трагедия, потом фарс…
– Вот именно, – сказал Хансен и ткнул пальцем в экран, с которого продолжал вещать комментатор:
– Вы только попробуйте «Виталакс»! «Виталакс»! «Виталакс»!..
– Моего терпения на это не хватит, – сказал Хансен.
– И моего тоже, – поддакнула Мириам, мечтательно глядя на своего шефа. – С тех пор как я стала у вас работать, характер у меня стал просто как у ведьмы.
Усмехнувшись не заклеенной пластырем половиной лица, Армстронг спросил Клэр:
– Вы танцуете?
– Но ваша нога?..
– Как сказал человек с Марса, тем больнее будет падать… Если, конечно, есть куда забираться? – Он смерил ее откровенным взглядом. Клэр слегка порозовела.
– Моя сенсация! – простонал Нортон, глядя на них. – Коту под хвост! И все из-за тебя!
Перегнувшись через стол, Армстронг прошептал ему прямо в ухо:
– Квадратные, говоришь, корни?
– Ну и ладно, можешь ее забирать. – Нортон отвернулся с притворным равнодушием. – Я себе другую найду. Она будет еще лучше готовить и вообще… – Взгляд его остановился на Мириам. – Вы танцуете, прекрасная незнакомка?
Обняв одной рукой Хансена, Мириам поджала губы и посмотрела на него с неодобрением.
– Знаете, – сказала она наконец, – я иногда читаю газеты и удивляюсь…
– Удивляетесь? Чему? – спросил Нортон. – Откуда вы знаете, что вы нормальны?

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37