Хилл встал, коротко кивнул в ответ и быстро вышел.
* * *
Мелодичная музыка из электронных часов Джона разбудила парней.
– Восемь, – прохрипел Джон, спросонья разглядывая циферблат. – Здорово, что они уцелели.
Стивен потянулся, глубоко вздохнул и зарычал как медведь, прочищая свои огромные легкие.
– Да, воздух здесь совсем спертый, хоть гирю вешай. Надо проветрить, а то угорим, – разминая затекшие руки и ноги, заметил Джон.
Стив бодро вскочил с кресла, подошел к люку и начал по очереди нажимать кнопочки. Что-то заурчало, и овальная дверь въехала в стену шара. Яркий солнечный свет залил кабину.
Стивен, щурясь, наклонился и высунул голову наружу. Когда глаза привыкли к яркому свету, он увидел огромные реликтовые деревья и от изумления открыл рот, не в силах произнести ни слова.
Джон, не понимая, почему его друг застыл на месте и молчит, ткнул его в спипу. Стивсн втянул голову в люк и уступил ему место.
– Это что, какой-то заповедник? – ошарашено предположил Джон.
– Но не в Америке! – Стивен поскреб затылок. – Может, это Амазонка?
– Да разве там такие огромные деревья? – возразил Джон.
– Тогда где мы?
Друзья недоуменно переглянулись и один за другим решительно выбрались из своего убежища. Ноги коснулись мягкой, чуть колышущейся поверхности огромных листьев.
Ребята огляделись. Их блестящий шар покоился на крепко сплетенных кронах древовидных папоротников. Проросшие друг в друга листья образовывали на высоте двадцати метров от земли своеобразную крышу. На ней и застрял шар.
Толстые стволы папоротников торчали из влажной, непроходимой трясины. Полумрак под «крышей» был наполнен движением сравнительно небольших животных. Лианы, обвивающие стволы папоротников, служили убежищем для разнообразных представителей древнейшей фауны. Из вонючей, вздувающейся пузырями, постоянно чавкающей жижи то и дело высовывалась чья-то пасть, кого-то хватала и снова исчезала.
Смрад стоял неимоверный. В этой мрачной преисподней слышались постоянный гул, хруст, визг, писк и чавканье.
Джону и Стивену стало страшно от этих звуков и запахов. Им захотелось назад, в свое укрытие.
– Интересно все-таки, где мы? – растерянно сказал Джон. – Может быть, в каком-то ботаническом саду?
– Нет, Джо, мы не в саду… Я думаю, мы попали в далекое прошлое. Похоже, эта сволочь Тина забросила нас неизвестно куда.
– Но это Земля? Как ты думаешь?
– Да, солнце наше, но эпоха не наша, – с горечью ответил Стивен.
– Послушай, я хочу есть. Может, сходим на разведку? – Джо зорко вгляделся в сплетения листьев. – Оружие при нас и в исправности, подстрелим какого-нибудь кабана или обезьяну…
– Боюсь, что идти рискованно, – ответил Стив. – Кто знает, какие тут животные, может, наше оружие их не возьмет.
– Ну, это ты брось – разрывные патроны не возьмут? Да они слона свалят наповал… – Джон возмущенно замахал руками.
– А вдруг здесь нет слонов? – спокойно сказал Стив. Джон сразу притих и стал внимательно оглядывать окрестности.
Голубое безоблачное небо, высокое яркое солнце, бескрайние просторы леса манили их своей первозданной девственностью, и они решились вступить в этот неизведанный, похоже, никем не виданный мир.
– Давай для начала хотя бы обойдем вокруг шара,– сказал Стив.
Парни так и сделали. Проверив, прочно ли их шар держится на жестких кронах, они пристально начали вглядываться в контуры далекого горизонта.
С трех сторон папоротниковый лес простирался на огромное расстояние, а на западе, метрах в восьмистах, виднелся большой проем шириной в километр. За ним хорошо просматривалось огромное плато с блестящими овалами озер, небольшими оазисами и невысокими горами вдали. Ребятам безудержно захотелось исследовать этот манящий мир. Как когда-то первых землепроходцев судьба неистово тянула на поиски нового, неизведанного, так и теперь ветер странствий вскружил горячие головы двум сильным людям, заранее обреченным на гибель в этом чудовищном сплетении времени и пространства.
Стив взглянул на солнце.
– Наверное, двенадцать, – прикрывая глаза ладонью, определил он.– Если не ошибаюсь, мы около экватора, в Южном полушарии, примерно на десятом – двадцатом градусе южной широты.
– Черт возьми, как нам выбраться отсюда? – вскричал Джон.
– Это самый ужасный вопрос из всех, которые вставали передо мной в моей жизни, – мрачно ответил Стив.
– Я сейчас умру от голода. – Джон что-то поискал в карманах комбинезона.
– Так что будем делать? Может, посмотрим, нет ли пропитания в шаре? – сказал Стив.
– Там одни лампочки… – пробурчал Джон. – А впрочем, может, эта штуковина сможет сама перемещаться? – в глазах у Джона вспыхнул огонь надежды.
Ребята быстро вернулись внутрь шара и стали внимательно изучать каждый сантиметр сверкающей обшивки. Вдруг папоротниковые листья, на которых покоился шар, дрогнули и заходили ходуном. Шар не удержался и покатился по колышущемуся зеленому морю. Парни успели ухватиться за кресла, но их стало бросать от пола к потолку.
Листья папоротников не выдержали огромного веса шара, и он рухнул в смрадное, вонючее, полутемное царство. Ломая на лету ветки и обрывая лианы, сверкающая капсула плюхнулась в зелено-коричневую жижу. В открытый люк хлынула густая, смрадная смесь воды, зеленых водорослей, мелких жучков, червяков, змей и останков неизвестных тварей. Через мгновение парни оказались уже по пояс в этой тошнотворной трясине.
Стив опомнился первым. Сверкнув на Джона глазами и крикнув «Атас», – он рванулся к люку, набрал в легкие воздуха, нырнул в мощный поток и выплыл наружу. Несколько отчаянных гребков, – как ему показалось, вверх, – и Стив почувствовал, как легкие снова наполняются воздухом. Он открыл глаза и увидел прямо перед собой толстые корни огромных папоротников. Глубоко вздохнув, он стал озираться, ища своего друга, но Джона нигде не было видно.
– Джо, Джо! – задыхаясь, закричал Стив и уже собрался было нырнуть обратно, в эту гнилую отвратную муть, но в этот миг между двумя толстенными скользкими корнями показалась здоровенная, вся в иле, рука Джона.
Через секунду он высунул голову на поверхность и, сделав глубокий вдох, открыл глаза.
– Джон, дружище, – радостно закричал Стив и, сделав два гребка, приблизился к нему. – Я уж думал, ты… – Он почувствовал, как на глаза навернулись слезы.
– Ну, на кого же я тебя здесь оставлю? – отдуваясь, пошутил Джон.
Стив вылез по пояс, схватился руками за толстый грязный корень и лег на него животом. Джо тоже попытался подтянуться, но ему мешала правая рука, опущенная в жижу.
Стив схватил его за комбинезон и потянул на себя.
– Возьми это, – попросил Джон и стал пытаться что-то вытянуть правой рукой из жижи.
Стивен помог ему и глазам своим не поверил, когда на поверхности оказался пластиковый мешок с их оружием.
– Когда ты успел? – только и смог он сказать, укрепляя мешок в развилке корней.
Джон не ответил и быстро выбрался на сухое место – поваленный ствол папоротника. Встав во весь рост, он огляделся.
Вид у друзей был жалкий. По мокрой грязной одежде ползали какие-то твари с множеством остреньких тонких ножек и с серым прочным туловищем в форме листика. Пока Джон пытался смахнуть их с себя, Стив подтянулся с сел рядом с мешком. Они находились на самом нижнем этаже девственного леса. Из смрадной жижи тянулись кусты острых длинных зеленых листьев. Среди лиан копошились какие-то невиданные животные. Метрах в двадцати от них из зарослей кустов выглядывала здоровенная, покрытая панцирной броней чья-то зубастая морда. Немигающие глаза пристально следили за каждым движением людей. Холодные мурашки пробежали по спинам парней. Джон медленно присел и потянулся к мешку за автоматом, а Стив не в силах пошевельнуться, не мигая глядел в глаза чудовищу.
Достав автомат, Джон трясущимися пальцами стал передергивать затвор и снимать автомат с предохранителя. Когда это ему удалось, он толкнул Стивена и сунул оружие ему в руки, а сам снова взялся за мешок, чтобы приготовить к бою свое.
Когда он подготовил автомат к бою, он встал в полный рост и посмотрел на друга. Тот по-прежнему, как завороженный, глядел в глаза твари.
Джон слегка толкнул приятеля.
– У вас что, любовь с первого взгляда? – съязвил он. – Надо уходить.
Джон стал медленно пятиться назад, осторожно ступая по скользким толстым корням и поваленным стволам папоротников.
Стив наконец очнулся и побрел следом, уже не оборачиваясь.
Они отошли в сторону метров на десять и укрылись за толстым стволом.
– Ну что, теперь куда? – спросил Джон.
– На плоскогорье, куда же еще, – глубоко вздохнув, ответил Стив.
– Только вот где оно?
Джон посмотрел вверх, на едва пробивающееся сквозь густую растительность солнце.
– Туда, – уверенно показал Джо.
Стив прикинул про себя, нет ли ошибки, и согласился. Не успели они сделать и трех шагов, как сзади раздался душераздирающий рев. Парни моментально спрятались за деревья и выставили оружие на звук. Их взорам предстала чудовищная картина.
Огромное животное, так напугавшее ребят, схватилось в битве со своей жертвой. Ящеры – а это были именно ящеры – ревели, пытаясь нанести друг другу смертельный захват за горло.
Выкатив налившиеся кровью глаза, целурозавры со страшным ревом били хвостами по жиже и стволам папоротников. Брызги грязи комьями полетели в разные стороны.
Папоротники заходили ходуном. Многие падали под тяжестью мощнейших ударов. С крон осыпались огромные ярко-зеленые листья. Под натиском борющихся тел толстые корни деревьев и кустарников обнажились, вырванные из чавкающего, гудящего и ревущего болота.
Нельзя было понять, кто из ящеров одерживает победу. На поверхности жижи появлялось то одно, то другое мощное тело.
Джон, пытаясь перекричать звериный рев, гаркнул:
– Стив, уходим!
Стив с трудом оторвался от завораживающего жуткого зрелища и повернулся к товарищу. Они как можно быстрее пошли прочь, перепрыгивая с корня на корень, с кочки на кочку.
Почва под ногами становилась все суше. Уже можно было не бояться угодить в жидкую трясину. Но сломанные стволы папоротников и беннеттита мешали двигаться быстро.
Стив попал лицом прямо в паучью сеть, сплетенную посреди этого бурелома. Огромный, с человеческий кулак паук, бойко побежал вверх по нити и укрылся в своем домике из листьев кустарника.
Вскоре громадный, высокий завал преградил разведчикам путь.
– Надо перелезать, – сказал Стивен, и они стали карабкаться вверх. Но в конце концов «вершина» была покорена. Ребята залезли на самый верх и оглядели окрестности.
Вокруг простирался все тот же папоротниковый лес, но воздух был суше, и дышать стало легче. Посидев и передохнув, друзья решили спускаться. Вниз идти было тяжелее. Джон поскользнулся на мокрой древесине и чуть было не скатился, но успел вовремя уцепиться за свисающую лиану.
Наконец завал остался позади. Парни оказались на широкой просеке. Казалось, что среди непроходимого леса кто-то проехал на огромном танке.
Широкая полоса поваленных деревьев явно свидетельствовала, что по этой тропе ходят гигантские животные. Стивен присел и попытался изучить следы, Джон, сжав наизготове автомат, внимательно вглядывался в мрачные очертания деревьев.
– Большие следы. Трехпалые, как у слона, но с острыми когтями. Похоже – динозавры. Значит, мы где-то в Мезозое.– Он встал.
Плотные кроны деревьев по бокам просеки плохо пропускали свет. По лианам ползали какие-то небольшие твари. Цепляясь острыми коготками за кору стволов, они шустро карабкались то вверх, то вниз. До людей им не было никакого дела.
Ребята снова сориентировались по солнцу и двинулись дальше. Просека явно вела их в сторону плато. Они шли, держа наперевес взведенные автоматы, и в любой момент готовые отразить нападение.
Неожиданно прямо перед Стивеном откуда-то сверху свалилось уродливое существо, похожее на обезьяну, но все покрытое толстыми панцирными щитами. Друзья замерли. Урод уставился на них и начал медленно приближаться, расправив на голове и спине торчащие острые костяные иглы. Большая зубастая пасть медленно раскрывалась, обнажая кривые серые зубы в пять рядов. Маленькие черные глазки смотрели, не мигая. Толстенные, бронированные лапы как бы нехотя передвигали короткое, похожее на бочку тело. Длинный, тонкий, в костяных шишках хвост волочился по земле, как лиана. Урод был метра три в длину, метр в ширину и чуть больше метра в высоту. Стивен и Джон, не сговариваясь, вскинули оружие.
– Целься в правый глаз. Я – в левый, – шепнул Джон, прицеливаясь.
Два выстрела грянули в унисон.
Голова животного дернулась. Оно остановилось и стало вяло оседать, подгибая свои толстые кривые лапы. Когда оно легло на брюхо, ребята осторожно подошли поближе и увидели вместо глаз две большие дыры. Они рванули вперед и, обежав тело, зашагали дальше.
Джон несколько раз оборачивался, вглядываясь во влажную, дурманящую запахами, полусумрачную муть древнейшего леса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20