Командир Первого батальона Шестого полка Призраков Синдиката спускалась по трапу с шатла класса «Леопард» к ожидающей группе Кошек Новой Звезды. Этот корабль был самым маленьким из тех, где могли разместиться ее войска, и у него хватило бы огневой мощи разметать в пыль всю комиссию по встрече. Катарина особенно чувствовала свою уязвимость потому, что ей не позволили взять на борт шатла ее боевого робота. Приказы не запрещали ей носить мечи – как символ того, что она воин, – но любое оружие более позднего происхождения запрещалось.
Кошки Новой Звезды оказались представителями различных групп касты воинов. Огромные и массивные элементалы нависали над миниатюрными и большеголовыми пилотами. Во главе группы стояла водитель боевых роботов, женщина более обыкновенного вида и размера. Судя по ее положению в голове группы, она была здесь старшей. Прядь седины в черных волосах Катарина могла бы принять за признак возраста женщины, но, зная обычаи Кланов, она сомневалась, что дело в этом. Скорее, белая прядь являлась генетическим признаком, почетным среди Кошек Новой Звезды, потому что волосы женщины очень хорошо сочетались по цвету с кожаной одеждой Клана с белой, как сияние сверхновой, полосой через левое плечо и грудь.
Остановившись неподалеку от воинов, Катарина поклонилась. Выпрямившись, она представилась согласно точной форме, заданной ей в приказе:
– Я – таи-са Катарина Олтион из Шестого полка Призраков, в настоящий момент приданного Экспедиционному корпусу Звездной Лиги. Я прибыла оспаривать право владения этим миром.
Водитель боевых роботов ответила поклоном на поклон. Когда она выпрямилась, в ее глазах нельзя было прочесть ни интереса, ни злости, ни страха – хотя все это ожидала увидеть Катарина. Женщина-воин была серьезно-почтительна, будто этот ритуал был для нее священным.
– Я – звездный полковник Оливия Драммонд из 289-го Ударного Кластера Кошек Новой Звезды. Мы предвидели твое прибытие, и я пришла ответить на твой вызов. Твое заявление о завоевании этого мира в одиночку произвело на нас впечатление.
– Приказывая мне сделать такое заявление, мои начальники просили меня заверить вас, что в нем нет никакого неуважения.
– Мы не видим признаков неуважения. – Карие глаза Драммонд пристально и открыто смотрели на Катарину. – По твоему вызову мы заключили, что ты – искусный воин. Я предлагаю себя тебе в противники и верю, что ты найдешь во мне равного себе.
Она точно следует написанному сценарию. К сожалению, он скоро кончится.
– У меня нет сомнений, что ты равна мне или превосходишь меня. Но мы должны оговорить между собой равенство, воут?
– Воут.
У Катарины пересохло во рту.
– Такой воин, как ты, знает, что в бою есть только две вещи: умение и случай. Воут?
– Воут.
Голос женщины не дрогнул, в глазах нельзя было прочесть нежелание играть эту роль.
Теперь мы входим в неизвестное.
– Раз мы исключаем умение, остается только случай. – Катарина из кармашка, пришитого к подолу кимоно, достала большую золотую монету. На аверсе у нее был профиль Сунь-Цзы Ляо, нынешнего Первого Лорда Звездной Лиги, а на реверсе – эмблема Сил Обороны Звездной Лига. Римскими цифрами шла по краю надпись с датой Учредительной Конференции. Катарина подняла монету и повернула обеими сторонами, чтобы Кошки Новой Звезды убедились в их различии. – Я предлагаю бросить эту монету, чтобы решить, кому владеть этим миром. Я брошу, ты назовешь сторону, когда монета будет в воздухе. И пусть случай выберет победителя.
Катарина пыталась скрыть дрожь в голосе, но ей это не удалось. Мне сказали, что бояться нечего, но трудно в это поверить, стоя в одиночку на поверхности планеты, завоеванной Кланом,
Если звездный полковник Драммонд и заметила дрожь в голосе Катарины, она никак этого не проявила.
– Это приемлемо. Продолжай.
Катарина положила монету на согнутый большой палец, опустила руку и резко подняла, щелкнув вверх. Монета взлетела в вечернем воздухе, сверкая в лучах огней космопорта. Мелодичный звон золотого диска быстро стих, когда монета взлетела в верхнюю точку своей траектории, пошла вниз, и звон стал нарастать снова.
Кошка Новой Звезды с улыбкой сказала:
– Ребро.
У Катарины отвисла челюсть. Монета упала на землю, отскочила от железобетона, завертелась, упала снова, несколько раз подпрыгнула, быстро закрутилась на ребре и упала кверху гербом.
Сумев закрыть рот, Катарина произнесла:
– Спор разрешен.
Драммонд кивнула и протянула Катарине правую руку.
– Мы побеждены и подчиняемся твоим приказам. Мы надеемся, что ты примешь нас как связанных тобой и дашь нам возможность снова стать воинами, показав себя достойными этого.
Катарина развязала оби своего кимоно и накинула серый шелк на правую руку Кошки. Вынув из ножен ваки-заши, она разрезала эту привязь пополам. Половинки упали на железобетон и чуть зашевелились на поднявшемся ветерке.
– Вы снова воины – все вы, со всеми правами, привилегиями и обязанностями класса воинов. – Катарина улыбнулась и кивнула по очереди всем собравшимся. – В создавшемся положении я не могу выделить войска для гарнизона этой планеты. На вас возлагается обязанность ее охраны во имя Звездной Лиги. Как вам, быть может, известно, другие миры Кошек Новой Звезды также отошли к Звездной Лиге. Вы можете свободно общаться с этими мирами и расквартированными на них войсками, чтобы принять решение о своем будущем. Мой приятный долг – сказать вам: «Добро пожаловать в Звездную Лигу».
– Большое спасибо тебе, таи-са Олтион, – широко улыбнулась звездный полковник Оливия Драммонд. – Очень приятно наконец вернуться домой.

* * * * *
– Так что вопрос на самом деле один, Ильхан Озис: сколько еще ты намереваешься хранить от нас в тайне наступление Внутренней Сферы? – Влад, стоя в заднем ряду Зала Ханов, развел руками, показывая на всех Ханов, собравшихся на Большой Совет. – Согласно довольно скупым сведениям, которые мне удалось собрать, по различным целям в твоей зоне оккупации нанесены удары, и твои войска наголову разбиты в нескольких битвах. Есть также свидетельства о начале второй волны нападений. Лицо Озиса свело в маску ярости.
– Я скрывал информацию от этого совета не ради обмана!
– Какова же была твоя цель, Ильхан? – спросил Влад без нажима, но достаточно насмешливым тоном, чтобы эти слова разозлили Озиса еще сильнее.
Информация Влада исходила от разведчиков, заброшенных во Внутреннюю Сферу. Небольшие шатлы через зону оккупации Нефритовых Соколов проникали в обитаемые системы Лиранского Альянса, перехватывали как можно больше вещания с планеты и уходили раньше, чем гарнизон планеты успевал среагировать. Иногда они привозили более двенадцати часов записи новостей, в том числе отличные голосъемки битв против Дымчатых Ягуаров.
– Я не хотел поднимать напрасную тревогу и считал, что сначала необходимо определить истинный масштаб и природу этих действий. – Будь у Озиса лазеры вместо глаз, от Влада уже и пепла бы не осталось. – Ситуация сложная, и она, среди прочего, указывает на предательство среди членов этого совета.
Зал наполнился приглушенным гулом голосов, но встала Хан Марта Прайд и перекрыла этот шум.
– Может быть, Ильхан, ты все же расскажешь нам, что происходит?
Злость в голосе Ильхана на миг сменилась страданием.
– В конце мая – начале июня силы Внутренней Сферы – главным образом Синдиката, но усиленные войсками других ее государств, – захватили пять оккупированных нами планет. На Кьямбе, Асгарде, Порт-Артуре, Таразеде и Хайнере наши Кластеры встретились с шестикратным превосходством противника по числу боевых роботов и были вынуждены уступить владение мирами. Рапорты приходили отрывочные, но стало ясно, что против нас выступили элитные части Внутренней Сферы, во многом используя захваченную у нас или разработанную за последние семь лет технологию.
Влад улыбнулся:
– Прости, что перебиваю тебя, Ильхан, но напрашивается один вопрос: твои люди могли отойти или были уничтожены?
Озис задрожал, голос его стал резче.
– Потери были значительны. Я должен признать, что боеготовность войск оказалась недостаточно высокой, но это были тыловые войска.
– И снова прошу прощения, Ильхан. Четыре из этих пяти планет имели гарнизон из боевых частей, в том числе ваш Четвертый Гусарский и Седьмой Гусарский. – Влад озабоченно сдвинул брови. – Если они уничтожены, то угроза весьма серьезна.
– Если ты сдержишь нетерпение и перестанешь перебивать меня, Хан Вард, я смогу более детально сообщить об этих нападениях. – Озис стер капельки слюны в уголках рта. – Помимо этих атак, Внутренняя Сфера послала партизанские отряды на другие миры, чтобы беспокоить и отвлекать наши силы и вводить нас в заблуждение относительно картины их нападения. Вторая волна атак началась через неделю, и мы все еще разбираемся в полученной информации, но ясно одно: в ней участвуют Кошки Новой Звезды!
Северен Леру встал с места, и остальные Ханы повернулись посмотреть на него и на второго Хана Кошек, Люсьена Карнза. Леру спокойно снял лакированный шлем и положил перед собой на стол.
– Я так и думал, что ты попытаешься спихнуть на меня вину за свой провал, Линкольн Озис. Обвинение, разумеется, ложно. – Он повернулся к Марте Прайд. – Скажи мне, Хан Нефритовых Соколов, Ильхан допрашивал тебя или твои гарнизоны, подвергшиеся нападению, нег?
– Нег.
Леру перевел взгляд на Перигарда Залмана.
– А тебя, Хан Стальных Гадюк, он опрашивал, подвергались ли твои миры атаке? Her?
– Heг.
Леру кивнул:
– И Кошек Новой Звезды он тоже не спрашивал, нападали ли на нас. Если бы он спросил – провода расследование дела, как положено Ильхану, – он узнал бы, что в то время как он потерял пять планет, мы потеряли полностью или частично девять миров. Когда это случилось, а от Ильхана не последовало запросов, я был вынужден заключить одно из двух: либо Ильхан не знает об этих нападениях, либо считает их нашим внутренним делом, с которым мой Клан должен справляться самостоятельно.
Поскольку на двух потерянных нами планетах стояли совместные гарнизоны – наши и Дымчатых Ягуаров, – я понял, что первое мое заключение ошибочно. Никоим образом не могло быть, чтобы Дымчатые Ягуары на этих планетах не доложили Ильхану о нападении. Таким образом, пришлось предположить, что нам предоставлено разбираться с нападающими собственными силами. – Взгляд Леру стал острее. – Кроме того, Ильхан не станет отрицать, что я представил ему рапорт о наших потерях, но он не соблаговолил на него ответить.
– Рапорт был неточен!
– Действительно? – Голос Леру слегка заскрипел, выдавая возраст говорящего. – Ты просил уточнений, нег? Ты считал, что я должен иметь более подробную информацию, чем ты получил с утраченных тобой миров, нег?
– Твой рапорт подразумевал то, что было неправдой. ѕ Озис так прищурился, что мог видеть только силуэты – по крайней мере, Влад так подумал. – На Авоне и Карипаре твои войска соединились с войсками Внутренней Сферы для нападения на силы Дымчатых Ягуаров.
Леру покачал головой:
– Даже дошедшие до тебя фрагментарные доклады не могли не сообщить, Ильхан, что Первый Гвардейский Кошек Новой Звезды, а также наши Первый и Третий
Гарнизонные Кластеры теперь называются Первый Звездной Лиги Гвардейский Кошек Новой Звезды и Первый и Третий Звездной Лига Гарнизонные Кластеры, Они были завоеваны Звездной Лигой, когда та захватила нашу часть этих миров.
Когда Леру упомянул Звездную Лигу, среди Ханов снова поднялся говор, и Влад улыбнулся шире. В перехваченных новостях Внутренней Сферы говорилось о восстановлении Звездной Лиги, но Влад считал это демагогическим трюком Внутренней Сферы, направленным на политическое сдерживание Кланов. Ведь Кланы считали, что созданы для единственной цели – возродить Звездную Лигу. Быть может, у. предводителей Внутренней Сферы хватает глупости считать, что таким образом можно укротить Кланы. Влад знал, что никто из Ханов не признает лидерство Внутренней Сферы – особенно такого человека, как невоин Сунь-Цзы Ляо, – но этот шаг показывал, что Внутренняя Сфера теперь знает Кланы куда лучше.
Переход Кошек Новой Звезды на сторону противника можно было бы предвидеть – но лишь после начала нападений. Они отличались от всех остальных Кланов своими мистическими представлениями о природе человека и Вселенной. Влад мог уважать их приверженность древним традициям воинов и почтение к доблести и храбрости, но весь этот спиритический налет его раздражал. Они верят, что существует высшая власть, перед которой они в ответе, а правда в том, что судят нас Кланы, а не какие-то невидимые духи или безмолвное божество. Очевидно, их духи, или призраки, или кто там еще, велели им принять эту фальшивую Звездную Лигу.
Но, судя по реакции Ханов, этот фокус со Звездной Лигой, сопровождаемый сильным наступлением, имел какой-то вес.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46