– И ты думаешь, Виктор, что уже победил? Надеюсь, у тебя не слишком легко появляются синяки, потому что на этой конференции тебя ждет серьезная трепка. Я определяю повестку дня, я веду дискуссии, я руковожу всей процедурой. Если не будешь играть по моим правилам, окажешься на лопатках. Вот так все просто.
Он медленно качнул головой, заставляя ее убрать руку.
– Нет, Катарина, не так все просто. Ты хорошо знаешь, что правители Внутренней Сферы приехали сюда не развлекать тебя или дать тебе играть королеву, а найти способ противостоять угрозе Кланов. Если ты будешь этому мешать, если встанешь на дороге у того, что следует сделать, то на твою страну падет вся тяжесть возмездия Кланов. А тогда, дорогая моя сестра, твой народ возжелает, чтобы правителем страны снова был воин, потому что только воин сможет их спасти.
Он шагнул назад и коротким жестом отдал ей честь.
– Кстати, я беру себе Бифрост-Холл в Нагельринге на время моего пребывания. Там есть технические средства, которые мне нужны.
Катарина прищурилась:
– И комплекс Комстара рядом.
– И еще Фонд Лувона, где остановятся Морган Келл и Фелан.
Катарина чуть шире открыла глаза:
– Я их не приглашала.
– Я знаю. Я исправил этот твой недосмотр. – Виктор направился к лимузину, но перед дверцей обернулся к сестре: – Ты права, быть воином – еще не значит иметь качества хорошего правителя. Но это не мешает их приобрести.
Катарина презрительно фыркнула:
– Ты бы задался вопросом, Виктор, успеешь ли ты приобрести их вовремя.
– Возможно, Катарина. А может быть, тебе стоит задаться вопросом, успеешь ли ты помешать мне приобрести их. – Он холодно улыбнулся. – Если нет, постарайся, чтобы у меня был враг, потому что иначе им будешь ты.

II
Спортивный центр имени Керенского
Страна Мечты
Кластер Керенского
Пространство Кланов
30 сентября 3058 года
Хан Владимир Вард из Клана Волка широким шагом спускался по травянистому склону от своего шаттла «Лобо негро», новыми глазами глядя на мир – столицу Клана. Перед ним лежали широкие просторы зеленых холмов под лиловым небом с тонкими голубоватыми облаками, а по холмам бегали воины, играющие в лакросс. Хан хорошо помнил эту игру: горячий пот и дух соревнования, удары и точность, которая отличает истинно талантливых от просто умелых.
В последний раз он играл на этих полях уже больше семи лет назад. Легкая улыбка скользнула по губам, когда Хан вспомнил, каким был тогда. Он считал себя почти совершенным, порождением евгенической суперпрограммы, создавшей его величайшим воином за всю историю человечества. В успехах этой евгенической программы Хан по-прежнему не сомневался, но, оглядываясь на эти семь лет, понимал, что высочайшей марки сталь без ковки, закалки и заточки – это еще не клинок.
В те дни лишь началось мое испытание.
Интересно, что бы тот человек, которым он был тогда, подумал о том, которым он стал сейчас. Конечно, звание Хана его не удивило бы, хотя семь лет назад событий, приведших к его избранию, представить себе было бы невозможно. Путь к власти оказался по меньшей мере извилист.
Он вспомнил свою последнюю игру на этом поле. Спортсменом Влад всегда был отличным, и тот матч не был исключением. На половине игры в нее вступил Фелан, из Внутренней Сферы, но Влад мог только признать, что Фелан проявил талант, побеждая противников, хотя впервые играл по правилам Кланов.
Я тогда видел, как он сбил препятствие и отмел его в сторону.
Но Фелан все же превосходил своих соперников. Он даже заметил Владу, что они могли бы свершить великие дела, если бы действовали вместе, а не противостояли друг другу.
Мне бы следовало понять тогда, о чем он говорит, но я этого не увидел.
Этот Фелан был врагом и угрожал самой природе Кланов, чего нельзя было забывать ни тогда, ни сейчас, но препятствием он не являлся. Если уж на то пошло, Фелан был вызовом, оселком, на котором Влад должен был стать еще острее.
Нет, Фелан, вместе нам не действовать, а лишь воевать друг против друга, чтобы я стал тем, кем предназначено судьбой.
И мы будем воевать.
Предыдущие схватки их были только прелюдией к великой пьесе, которой еще предстоит разыграться на подмостках будущего. Каждый из них стал теперь Ханом Клана Волка, хотя Волки Влада с презрением отвергали заблудших дураков, которые пошли за Феланом в изгнание туда, во Внутреннюю Сферу. Там Фелан встал против агрессии Кланов, закладывая фундамент будущих конфликтов,
Конечно, признал про себя Влад, такой исход никого не удивил, но его соплеменники по Клану не видели значения других событий. Без ведома других Кланов Страны Мечту Влад вступил в союз с Катриной Штайнер, Архонтессой Лиранского Альянса. Несколько месяцев тому назад она проникла в Космос Кланов, надеясь связаться с Дымчатыми Ягуарами и заключить с ними союз. По чистой случайности ее корабль попал в руки Влада, и так они встретились впервые. За проведенное вместе время он смог убедить ее, что союз с ним гораздо выгоднее. Их общая ненависть к ее кузену Фелану связала их крепко.
Вспомнив Катрину, Влад покраснел. Та же генетическая инженерия, что давала вернорожденному воину Клана боевое превосходство, обрезала связи между сексуальной близостью, инстинктом размножения и эмоциональной привязанностью, что связывала воедино семьи вольнорожденных. Поскольку все юные вернорожденные воспитывались в сиб-группах с сотнями других, эмоциональные связи возникали у них только с сиб-собратьями. При наступлении половой зрелости им разрешалось следовать сексуальным желаниям и порывам, и это тоже делалось среди собратьев по сиб-группе. Совокупление среди товарищей – это был дар, соединение равных, а не какой-нибудь брачный ритуал.
Но на Катрину Влад отреагировал так, как никогда не реагировал ни на одну женщину. Она возбудила в нем примитивные, даже первобытные чувства, которые нельзя списать на простую похоть. Он не мог не понимать, как сильно она тянет его к себе, и даже осмеливался назвать это чувство любовью. И не важно, что сама идея любви вызывала презрение среди касты воинов Клана. Он тоже когда-то презирал ее, но теперь уже нет.
Остальные – всего лишь воины. Я же – Влад из Клана Волка.
– У меня бы тоже лицо горело от стыда, Влад, будь я на твоем месте и достань мне наглости явиться в Страну Мечты. – Голос хлестнул, вырывая его из мечтаний. Женский голос, и Влад узнал его. – Игры – это для детей, а не для воинов.
Он заставил себя улыбнуться и повернулся к Марте Прайд, Хану Нефритовых Соколов. Высокая, стройная, с коротко остриженными черными волосами, с тем серым оттенком кожи, который дается долгами космическими перелетами. Синие глаза, несмотря на красноватый оттенок, были полны того же огня, который ему запомнился.
– Так это твой шатл спустился за мной на эту планету?
Она сложила руки на груди, туго натянув зеленый свитер на плечах.
– Эта небольшая гонка, я думаю, была затеей наших капитанов. Но я говорила не об этой игре.
Влад провел рукой по своим черным волосам, отбросив их со лба.
– Тогда в какой же игре ты упрекаешь меня? Лицо Марты стало резче.
– На Ковентри ты послал мне записку, угрожая отобрать шесть планет в моей зоне оккупации. Ты это сделал, чтобы помучить меня, потому что знал: войска Внутренней Сферы, брошенные против меня на Ковентри, были равны по силе моим. Если бы я отозвала часть своих сил, чтобы отбить твою угрозу, я стала бы дезгрой в глазах Кланов. Если бы я этого не сделала, обе стороны были бы уничтожены в бою.
Влад заставил себя улыбнуться, и шрам натянулся от левого глаза до нижней челюсти.
– Я не считаю это игрой. Всего лишь попытка отвлечь от твоей обычной безжалостной эффективности.
– Я это признаю, Влад, и даже рукоплещу тебе. – Марта чуть кивнула. – Я называю игрой твои контакты с противником. О моей задаче на Ковентри и о противостоящих мне силах ты мог узнать только от своих источников во Внутренней Сфере. И не пытайся сказать мне, что информацию дал тебе Фелан Келл. Если бы даже у него не было к тебе ненависти, передача таких сведений создала бы опасность для его друзей, и он на это не пошел бы…
Влад поджал губы и медленно кивнул.
– И ты обвиняешь меня в том, что я использовал против тебя разведданные, собранные мной во Внутренней Сфере. Ты можешь назвать мой источник, воут? Марта сурово нахмурилась:
– Нет.
– И хорошо, а то могла бы и ошибиться. – Влад выдержал ее взгляд и не изменил голоса, выдавая простенькую ложь: – Во Внутренней Сфере держатся за независимость и свободу информации в так называемых репортажах. Первые из них успели выйти за пределы Внутренней Сферы раньше, чем их заглушили. На моих оккупированных мирах есть люди, которые эти передачи перехватили, а дальше – простая логика.
Он видел, что Марта не поверила объяснениям, и потому добавил:
– Кроме того, Ханы не позволяют себе распускать слухов, не имеющих оснований. Если бы не это, я мог бы вслух поинтересоваться, где именно ты набрала всех этих воинов, что сменяли друг друга на Ковентри. Я, например, был вынужден рекрутировать из некоторых низших каст, чтобы выдвинуть тыловые войска на передний край. Хотя я не слыхал, чтобы ты делала что-либо подобное, приходится предположить, что именно так ты и поступила.
Марта вызывающе задрала подбородок.
– Можешь предполагать, пока не получишь доказательств.
– Такого доказательства у меня нет, и искать его я не собираюсь. – Глаза Влада прищурились. – И не намерен дать его искать кому-либо другому.
Брови Марты на миг сошлись на переносице.
– А почему?
Расследование, Марта, могло бы быть концом для тебя, но сейчас не время.
Влад повернулся и показал на самое большое здание столицы Страны Мечты.
– В Зале Ханов нас ждут куда более срочные проблемы, чем та, как нам навредить друг другу. Никто из нас еще не оправился от последней войны настолько, чтобы избежать Поглощения другим Кланом.
– Мы выпотрошим любой Клан, который захочет нас захватить.
– Согласен, но ведь это еще сильнее ослабит наши Кланы, воут? – Влад протянул к ней правую руку ладонью вверх. – Ты и я, Нефритовые Соколы и Волки, мало в чем между собой согласны, кроме философии Крестоносцев. Это наша судьба, наше право и наш долг – вернуть себе Внутреннюю Сферу и восстановить порядок. Поглощение этому не поможет. Гибель двух или больше Кланов преданных Крестоносцев не подвинет наше дело вперед.
Марта моргнула, будто не в силах поверить.
– Ты предлагаешь союз, воут?
– Да, союз. Твое отвращение к политике хорошо всем известно. Я согласен, что истинный воин выше политики, но она позволяет нам выигрывать в Большом Совете бои, которые иначе пришлось бы вести нашим воинам. А их мы можем сохранить для битв будущего.
– Несмотря на вульгарность твоей речи, я слышу в ней правду.
– Прошу твоего прощения за использование сокращений, но они лишь подчеркивают срочность той задачи, что встала здесь перед нами. – Влад сжал руку в кулак. – Мы не можем допустить уничтожения наших Кланов.
– Потому что иначе тебя не выберут Ильханом. Влад, позволил себе усмехнуться:
– Я не хочу, чтобы меня выбрали Ильханом.
На этот раз.
– Правда? – Марта изогнула бровь.
– Правда. Следующий Ильхан не завершит Крестовый Поход. Он не возьмет Терру.
Марта задумчиво тронула пальцем нижнюю губу.
– Почему ты так думаешь?
– Следующему Ильхану придется изо всех сил доказывать, что он не Ульрик. Он не будет делать ничего, что мог бы сделать Ульрик.
Марта Прайд улыбнулась:
– И он забудет, что Ильхан Ульрик Керенский, будучи противником Крестового Похода, сделал больше любого Хана для успеха в захвате главного приза. Интересно. В твоей теории, кажется, что-то есть.
– Есть. Подумай, Марта: Крестовый Поход был предпринят Ханами, которые никогда не воевали против Внутренней Сферы. Им не приходилось вести масштабную кампанию, такую, какая будет необходима для взятия Терры. Среди них Ульрик был визионером, что послужило его успеху. Запомни мои слова – Крестовый Поход завершат Ханы, прошедшие сквозь огонь и выжившие в плавильном котле вторжения.
Она полузакрыла глаза.
– То есть ты думаешь, будто эта задача выпала тебе? А кому же еще?
– Или тебе, или еще кому-нибудь, кто поднимется из рядов бойцов. – Влад ткнул пальцем в сторону Зала Ханов. – Если мы будем едины, у нас есть надежда увидеть завершение Крестового Похода.
Марта помолчала секунду, потом кивнула.
– Согласна. Не думай, будто это значит, что я тебе верю или что не нанесу удара, если это будет на пользу моему Клану.
– В точности мои мысли, Марта Прайд, – кивнул Влад ей в ответ. – Этот союз нужен лишь ради удобства – нашего удобства. А то, что многим другим он будет неудобен, – что ж, это побочный эффект, которому можно порадоваться.

III
Бифрост-Холл
Триады
Таркард
Округ Донегала
Лиранский Альянс
1 октября 3058 года
Виктор Штайнер-Дэвион затаил дыхание, ожидая движения Хохиро Куриты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46