— Вы уже думали, кем его заменить? — теперь только один глаз адмирала смотрел на висячий аквариум, вторым он рассматривал спорщиков.
— Гэвин Дарклайтер, — мгновенно отозвался Ведж.
Сальм, как ворнскр над добычей, замотал головой.
— Не пойдет. Это же фермерский пацан с Татуина, которому взбрело в голову, что умение палить в вомп-песчанок с флаера сделает его героем.
— Прошу вашего прощения, сэр! — гаркнул Ведж, перекрывая рычание разгневанного генерала. — Я знаю одного пацана с Татуина, чье умение палить в вомп-песчанок сделало его героем.
Генерал зарычал, точно вуки.
— Только не говорите, что нас ждет очередной сюрприз, — пропыхтел Сальм, когда к нему вернулся дар речи, — и вы обнаружили еще одного заблудшего джедая!
Ведж согласился не говорить этого. Он понятия не имел, в каких отношениях Дарклайтер находится с Силой. Хватит с него великих джедаев.
— Мне об этом ничего не известно, — чистосердечно признался он, поворачиваясь к мон каламари. — Может, вы помните Биггса? Он погиб на Йавине. Он остался с Люком Скайуокером, когда мне приказали уйти. Гэвин — его двоюродный брат. Он пришел ко мне и попросил его взять. Сказал, что ему очень важно оказаться именно в моей эскадрилье.
Пожалуйста, адмирал, мне же тоже очень важно, чтобы Гэвин был со мной… Ведж понял: еще немного, и он просто начнет канючить.
— Как трогательно! — фыркнул Сальм. — Вот только коммандер забыл сообщить одну небольшую деталь. Дарклайтеру — шестнадцать лет. Это просто ребенок.
Кажется, генерал Сальм запамятовал, что Веджу было не больше, когда он присоединился к Альянсу. Кем он был тогда — многоопытным мудрым пилотом?
Акбар моргнул.
— Простите меня, господа, но определение возраста человека на глаз — искусство мне неподвластное, — мон каламари задумчиво пошевелил венчиком. — Мне придется полагаться на слова. Этот ваш Дарклайтер действительно очень молод?
— Когда раньше требовалось кого-то засунуть в кокпит истребителя, Альянс не стеснялся брать малолеток, — взвился Ведж. — Настало время менять правила? Почему-то мне не кажется, что Варт стал бы возражать против Дарклайтера.
— Коммандеру Варту лучше вашего удается сохранять своим пилотам жизнь.
Так неделикатно, и на больную мозоль. Ведж прикусил губу. Ты еще слезу пусти для убедительности…
— Но коммандеру Варту никогда не приходилось встречаться со Звездой Смерти, — продолжил мон каламари.
— Мы с Биггсом были друзьями, — Ведж чуть не плакал. — Я остался у него в долгу.
Старшие офицеры смотрели на него, как на раскапризничавшееся дитя. Ведж растерялся.
— Гэвин совсем один, ему нужен дом, — беспомощно сказал он. — Разрешите мне его взять. Пожалуйста…
Акбар оглянулся на Сальма.
— Кроме не совсем ясной мне возрастной проблемы, вас больше ничего не смущает?
Сальм осмотрел упрямого кореллианина с ног до головы, потом с головы до ног. Генерал откровенно тянул время, наслаждаясь ситуацией. Потом соизволил склонить голову.
— Что ж, если Дарклайтер успешно пройдет тест, я не буду возражать. Пусть коммандер Антиллес укомплектовывает летный состав по своему выбору.
Чтоб мне так леталось, как Сальму спорится…
— Вы очень добры, генерал, — уверенно соврал коммандер Антиллес, вновь обретая уверенность в жизни.
Акбар улыбался. На свой манер, но Ведж уже научился распознавать по рыбьему лицу адмирала значение по крайней мере части гримас.
— Почему слушая вас, — поинтересовался мои каламари, — я слышу саркастический голос генерала Соло?
— Прошу прощения, сэр, — Ведж был сама невинность. — Просто я надеялся, что у генерала достаточно много важных и срочных дел, чтобы не занимать свое драгоценное время подбором пилотов моей эскадрильи. Он всегда говорит, что помощника себе нужно выбирать тщательнее, чем любовницу.
Сальм залился краской. Адмирал с любопытством покосился на него, потом воззрился на неуступчивого комэска. Выправке Веджа позавидовал бы любой имперский офицер на параде у самого Императора.
— Кто занимает эту должность сейчас?
— Капитан Арил Нунб, — заученно отбарабанил Ведж. Он несколько часов зубрил эту речь. — Сестра Ниена Нунба, летает не хуже брата, помогала ему, когда он еще занимался перевозкой контрабанды. Суллуст оказывает нам большую поддержку, поэтому в ставке решили, что если капитан Нунб станет пилотом Разбойного эскадрона, в СороСууб поймут, как мы высоко их ценим и станут помогать еще больше.
— Коммандер, вы оспариваете ее назначение?
— Нет, сэр. Никак нет.
Кажется, адмирала больше занимал вопрос, почему Антиллеса нельзя заставить всегда столь скрупулезно придерживаться субординации. Ведж бы сказал начальству, почему, но не сейчас.
— Тогда проблема в… — подсказал Акбар.
— Арил — великолепный пилот, адмирал, и мне хотелось бы, чтобы она вошла в эскадрилью, но только не в качестве моего помощника. Мне нужен опытный пилот, который поможет мне обучать пилотов. Арил не умеет учить. Она будет злиться на пилотов, пилоты будут злиться на нее, а я на свою за… голову получу необходимость гасить возможные конфликты с двух сторон.
— У вас есть другой кандидат?
— Так точно, сэр.
На Сальма лучше не смотреть. Ведж приготовился к реакции генерала. Наименьшей бедой будет выстрел в голову с ближнего расстояния. Вдох, выдох, задержать дыхание, торпеда пошла, сэр.
— Мне нужен Тикхо Селчу.
Есть попадание.
— Абсолютно исключено! — генерал подскочил, как ужаленный кореллианской осой.
Ведж ждал взрыва эмоций именно в этом месте. Сальм его не разочаровал, даже больше. Ведж со злорадным интересом наблюдал, как меняет цвет лысина генерала. Еще немного, и он заставит Сальма плеваться, как рассерженный динко.
— Адмирал, я никогда… ни при каких обстоятельствах… не подпушу… — задыхался Сальм, — Селчу к действующей эскадрилье! То, что он не сидит за решеткой, — голос генерала крепчал по мере того, как накал страстей набирал обороты, — еще не значит, что я хочу видеть его под своим началом! Только через мой труп!
Вот это можно легко устроить…
— За решеткой? — взвился Ведж. — Это за какие грехи?
— Ему нельзя доверять!
— Можно!
Обстановка раскалялась.
— Бросьте, Антиллес, вам прекрасно известно, кто он такой… — лысина генерала полыхала не хуже сверхновой.
— Мне прекрасно известно, что на Хоте он дрался почище всех остальных! Мне прекрасно известно, что если бы на Эндоре он не снял «колесников» у меня с хвоста, мы бы с вами сейчас не разговаривали. Мне тут все уши прожужжали, какой я герой, так вот Тикхо гораздо больше достоин этого звания! Я знаю, что он вызвался лететь на Корускант, знаю, что он попал в плен. Он сбежал. Он здесь. Все. Конец связи.
— Ваши аргументы в пользу капитана Селчу предвзяты. Вам просто хочется верить в это, Антиллес, — Сальм слегка выпустил пар.
— Поясните.
Глубокий вдох отрезвил и Веджа.
— Это по версии Селчу был побег, — генерал сумел справиться с собой, и лицо его вновь стало непроницаемым, как маска Дарта Вейдера. — А если его отпустили?
— Во-во, как на Эндоре.
Антиллес, язык твой — враг твой. Самый злейший. Плюс горячая голова.
— Генерал, вы сражаетесь с призраками.
— Я хочу, чтобы в число призраков не попали ни вы, ни ваши пилоты, — не остался в долгу Сальм.
— В кои-то веки у нас совпали желания. Я в экстазе. — От субординации и устава остались одни воспоминания.
Ситх тебе, сбить разогнавшегося кореллианина не каждому по зубам. Сколько не тряси плоскостями, «костыль» «крестокрылом» не станет.
— У Тикхо богатый опыт натаскивания молодых пилотов, — после жарких пререканий Веджу удалось вырулить на взлетную полосу.
Сальм в негодовании воздел руки.
— Я предупреждал, вас, адмирал, — с пафосом трагического актера провозгласил он. — Убедитесь сами. Голоса разума он не слушает. Осознает, что Селчу опасен для окружающих, но не желает признаться.
— Я послушаю голос разума, — огрызнулся Ведж, — как только обнаружу здесь хоть одно разумное существо.
Акбар, как рефери, развел противников по разным углам.
— Господа. Господа, я прошу вас… Коммандер Антиллес, вы должны понять, что у генерала есть причины для беспокойства. Если мы сумеем придумать, как смягчить некоторые его тревоги, то сумеем достичь взаимного согласия.
А также мира, дружбы и счастья для всех желающих.
— Я уже думал над этим, — вслух сказал Ведж. — И переговорил с Тикхо… капитаном Селчу.
Тот разговор был не из приятных. Его-то и разговором нельзя было назвать. Это был монолог, потому что Тикхо не возражал, просто молча смотрел в угол.
— Тикхо согласился с тем, чтобы на его тренировочной машине мощность лазеров была сведена к минимуму. Он согласился установить на свой истребитель блок саморазрушения с дистанционным управлением. Так что при попытке протаранить кого-нибудь или уйти в открытый космос, его будет легко уничтожить. Он согласился находиться под домашним арестом, если он не находится в учебном зале, в тренировочном полете, или если не сопровождает старший по званию пилот эскадрильи. Он согласен являться на допросы по первому вызову, предоставить доступ к файлам на личной деке и переписке. Даже предложил, чтобы мы сами решали, что он будет есть, где и когда.
И сколько, добавил он про себя. Последнее предложение внес сам Селчу, внимательно выслушав предыдущий список и кивком подтвердив каждый пункт. Да, разговор получился поганый.
Ведж опять добился желаемого эффекта. Хорош списочек, генерал, может, Тику еще и веревку всегда иметь с собой? И кусок мыла впридачу. В помещении повисла мертвая тишина, поэтому когда Сальм — разумеется, кто же еще? — сдвинулся с места, его шаги прозвучали, как гром.
— Все это прелестно, мило и абсурдно, коммандер, — веско произнес генерал, — но мы не можем позволить себе рисковать.
Опять двадцать пять, а где деньги за рыбу?
— И таки капитан Селчу согласился на эти условия? — усомнился Акбар. Глаза его медленно и сонно мигали.
А что капитану Селчу еще оставалось, в том углу, в который его загнали его собственные друзья и командиры?
— Он — солдат, — сказал Ведж. — Он такой же, как мы. И раз нет способа уломать генерала разрешить Тикхо боевые вылеты…
— Эти слова нужно высечь в транспаристиле, — подтвердил командующий базой.
— … должность инструктора — единственная возможность летать. Вы должны дать ему этот шанс, — закончил Ведж.
Акбар очень долго созерцал подчиненного, потом активировал небольшой комлинк, прикрепленный к воротничку мундира.
— Лейтенант Филла, будьте добры, найдите капитана Селчу и пришлите его ко мне, — мон каламари не спускал взгляда с Веджа. — Где он сейчас?
— На тренажере.
Хоть бы раз для приличия сделал вид, что задумался, что ли… Но поле битвы оставалось за ним, Ведж это чувствовал и спешил закончить сражение.
— Где он?! — трубно взревел генерал.
Багровая краска вновь вернулась к нему на лицо.
— Вы отыщете капитана в тренажерном комплексе, лейтенант. Немедленно приведите его сюда, — Акбар отключился. — На тренажере? — с интересом переспросил он.
— Сегодня очередь Хорна пройти «Реванш», — с невинным видом пояснил Ведж. — Тикхо водит «колесник» лучше всех остальных. Я решил, пусть полетает немного.
Акбар выпятил пухлые рыбьи губы.
— Коммандер, а вы, случаем, не позволяете себе вольности в отношении капитана Селчу?
— Так точно, сэр, — радостно отрапортовал Ведж. — Но только ради того, чтобы мои пилоты были лучшими из лучших, сэр! — он подумал и добавил: — По-моему, благоразумно.
— Благоразумнее всего, — вновь не вытерпел Сальм, — не подпускать Селчу к тренажерам на пушечный выстрел. Если, конечно, коммандера Антиллеса заботит безопасность не только своих стажеров, но и всех остальных.
Коммандера Антиллеса заботила не только безопасность, но и состояние духа его эскадрильи, о чем коммандер Антиллес не преминул тут же сообщить.
— Может, вы и герой Новой Республики, — Сальм опять начал разогреваться, — но подвергать опасности базу не имеете права!
Может быть, он действительно несколько перестарался? И не надо было разрешать Тику летать? Да что он, по их мнению, садист какой-нибудь? Ведж покаянно потупился.
— Признаю свою ошибку, сэр.
Нет, он все сделал правильно. Нельзя не давать человеку летать, если он только об этом и думает. Это… это как… он не придумал сравнения. Просто знал, что умрет в тот же день, когда его лишат крыльев.
В который раз повисла длительная пауза. Сальм медленно остывал, ему никак не удавалось уследить за сменой антиллесовского курса. Акбар что-то мозговал. Ведж думал, не стоит ли поковырять пол носком ботинка для убедительности, но решил, что это перебор.
— Что сделано, то сделано, — вздохнул Акбар. — И участие капитана в тренировках сделало их более трудными, не так ли?
Это мало сказано — трудными. Тикхо был асом, лучшим в выпуске академии, и «колесники» знал до последнего винтика. Теперь главное:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53