Менестрель в маске отшатнулся от своего спутника и растерянно хлопнул себя по накрашенным губам. Женщина неуверенно попятилась, потом повернулась и стремительно выбежала из таверны по направлению к Шутовскому кварталу. То ли она была поражена произошедшим превращением, то ли не хотела, чтобы ее имя связывали с Хелбеном Арунсуном при таких неблагоприятных обстоятельствах.
– Так вот как проводит летние вечера архимаг Глубоководья, – тихонько прошептала Джинали на ухо Имзелю. – А город тем временем катится прямиком в преисподнюю.
– Тише, девчонка, – шикнул на нее Имзель и сделал оберегающий знак против беды, непременно сопровождающей всякое упоминание темных сил.
Один из посетителей все же нарушил напряженную тишину. Священник из Тимора, вероятно, верил в нерушимую защиту своей богини, а потому без опасений поднялся из-за стола и обратился к архимагу.
– Возможно, никто в этом городе не дерзнет выступить против тебя и твоих честолюбивых замыслов, – твердо произнес он, – но это не значит, что мы должны с тобой пить.
С этими словами он отвернулся и вышел из зала. Вслед за ним, поскрипывая стульями, в полном молчании потянулись остальные посетители. Зал быстро опустел. Оставшийся хозяин и его работники со страхом и сомнением смотрели на архимага.
Хелбен Арунсун подошел к стойке, и его шаги гулким эхом раскатились по пустому помещению. На полированную стойку лег небольшой замшевый кошелек.
– Прошу меня простить, Имзель, – лишенным всякого выражения голосом заговорил архимаг. – Возьми этот кошелек, золото в нем покроет твои убытки от неудачного вечера.
Мгновение спустя архимаг исчез.
– Ну, надо же! – с притворным возмущением всплеснула руками Джинали. Ее голос звучал еще немного неуверенно, но чувство юмора ничуть не пострадало. – Взял и исчез! Никаких вспышек, никаких клубов разноцветного дыма, нет даже запаха серы! В других местах волшебники поступают иначе, по крайней мере, так мне говорили.
– Джинали, – слабым голосом взмолился Имзель, – почему бы тебе не отправиться отдыхать?
Глава 10
Данила и его спутники провели в «Милашке» весь вечер и большую часть ночи. Черное небо уже стало приобретать оттенок индиго, и последние звезды растаяли в темноте, а большинство посетителей таверны все еще наслаждались справедливо прославленным крепленым вином, экзотическими фруктами и прелестями местных красоток. Арфист и его друзья вышли на пустынную темную улицу Сандабара, заметно облегчив свои кошельки, зато значительно обогащенные разного рода информацией.
Необычный для этих мест ураган с градом затронул только часть Сандабара. Больше всего пострадали от ненастья торговые кварталы – Данила отметил при этом, что здание бывшей школы бардов стояло как раз в центре этого района. Высказывались различные мнения, но большинство посетителей таверны считали странное поведение летней погоды дурным предзнаменованием.
Что более важно, стражники рассказывали о барде с небольшой лютней из темного дерева, въехавшем в то утро в город на снежно-белой аспери. Никто не мог припомнить никаких примет этой женщины, кроме того, что она была небольшого роста и в легкой накидке.
– Управлять аспери могут только могущественные волшебники, – негромко сказал Данила, проходя по темной улице Сандабара. – Но аспери не может служить магу, замыслившему зло. Однако трудно поверить, что наш противник старается ради блага Северных Земель.
– Мы уже узнали все, что могли, – нетерпеливо заметил Вин. – Давайте возвращаться. Я хочу поскорее заглянуть в таинственный свиток.
Данила остановился и внимательно посмотрел на менестреля:
– Что ты ожидаешь там отыскать?
– Еще не знаю. Я просто чувствую, что мы могли пропустить нечто важное, – сдержанно ответил эльф, многозначительно поглядывая в сторону Элайта.
Данила понял намек и не стал настаивать. Арфист привел своих спутников в укромный переулок и снова повернул кольцо на пальце. Как только рассеялся ослепительно-белый свет, все трое оказались в разрушенном саду, на том самом месте, где встретились несколько дней назад.
В слабом предрассветном свете они сразу же заметили следы битвы. Три земляные холмика отмечали могилы павших солдат, а в дальнем конце сада виднелись обгорелые останки убитых гарпий, сваленные в кучу кости и перья испускали тошнотворный запах.
– Зачем ты нас сюда приволок? – возмутился Элайт, с отвращением оглядываясь по сторонам. – Мы же собирались встретиться с остальными на берегу реки!
– Магическое перемещение удается только в том случае, когда место назначения хорошо знакомо. Я мог попробовать и берег Ганстара, но в таком случае мы рисковали превратиться в часть пейзажа. Представь, что на дереве вырастут твои уши, и ты поймешь мои опасения.
Элайт раздраженно фыркнул и повернулся, чтобы уйти.
– Постойте! – раздался неподалеку пронзительный возглас, граничащий с отчаянием.
Из покинутого жителями дома, спотыкаясь, выбежал эльфийский отшельник в развевающихся лохмотьях.
– Ты пришел, – сказал он, просительно глядя в лицо Элайта. – Ты ищешь Жаворонка и танцуешь под арфу, как и я.
Вин пристально всмотрелся в лицо сумасшедшего.
– Жаворонок? Что может быть у тебя общего с арфой Ингривала?
Изможденное лицо отшельника неожиданно стало очень спокойным, а в фиолетовых глазах появилась вековая печаль.
– Я не имею ничего общего с арфой, но зато она владела мной. Я играл на этой арфе.
Вин подошел ближе. Губы эльфа шевелились в беззвучной мольбе, а глаза с надеждой смотрели на отшельника.
– Ты ведь и есть Ингривал, правда? – с величайшим уважением спросил он эльфа.
– Все может быть. Я забыл свое имя, – последовал печальный ответ.
– Вин, что происходит? – осторожно спросил Данила.
– Арфа Жаворонок – это древнейший эльфийский артефакт, созданный на заре нашего мира, – заговорил эльф, немного отвернувшись от отшельника. – По существующим преданиям, им может пользоваться только самый могущественный заклинатель. Многие века арфа была в безопасности в руках Ингривала, прославленного музыканта. Давным-давно он стал отшельником, и никто о нем больше не слышал. Арфу считали утерянной.
Вин повернулся к Элайту, слушавшему его с бесстрастным видом.
– Так вот что ты ищешь, не так ли? Ты охотишься за Жаворонком? – настойчиво спросил он.
– А тебе-то что за дело?
– Арфа священна для нашего народа. Она не может быть просто инструментом или сокровищем. Ее могущество нельзя использовать в целях наживы!
– Мои мотивы никого не касаются, – ледяным тоном ответил Элайт.
– Зато нас касаются твои поступки. – Дрожащий от ярости Вин не собирался отступать. – Ты знал или догадывался, кто этот отшельник. Он живет в изгнании не по своему желанию, а вследствие постигшего его несчастья. И ты был способен предать несчастного – да еще своего сородича эльфа – и обречь его на одиночество и безумие! Это само по себе подло, но к тому же ты предал героя нашего народа.
Менестрель с негодованием отвернулся от Элайта и обратился к Даниле:
– Мы должны взять этого беднягу с собой в Глубоководье. Священники в пантеоне позаботятся о нем и, возможно, облегчат его страдания своими целебными снадобьями. Это святые эльфы, и они принимают под свое покровительство отверженных и слабых.
Боковым зрением Данила уловил реакцию Элайта. На какое-то мгновение он выглядел совершенно подавленным, но затем обычная для него насмешливая маска скрыла все эмоции. Юноша отметил про себя этот необычный факт и одобрительно кивнул Вину.
– Добро пожаловать в наши ряды, друг эльф, – обратился он к тому, кого Вин назвал Ингривалом. – Так случилось, что настоятель эльфийского храма у меня в долгу, но я уверен, добрые священники примут тебя и ради тебя самого.
Лицо отшельника заметно вспыхнуло даже под коркой грязи. Но в следующее мгновение он испуганно вскрикнул и скрылся в зарослях кустарника.
Данила первым заметил в первых лучах рассвета приближающуюся по небу гигантскую тень. Он инстинктивно пригнулся, потом с опаской посмотрел на небо. Высоко над опустевшей деревней кружило огромное крылатое существо. Оно казалось совершенно не опасным жаворонком, но все же это был хищник, поскольку в когтях он сжимал оленя, причем так же легко, как ястреб сжимает полевую мышь.
– Это еще что такое? – пробормотал Элайт, поднимая натянутый лук.
– Не стоит стрелять, – остановил его Данила. Он снял с плеча лютню и быстро проверил струны. – Что бы это ни было, оно слишком велико, чтобы можно было сбить его стрелой.
Арфист начал наигрывать вступление к заклинанию, которое он применил в схватке с драконом, в надежде, что и на это существо магическое средство подействует подобным образом. Вин взял в руки лиру и присоединил к его музыке свою песню-чары. Несущая волшебство мелодия вернулась к ним с неба, повторенная переливчатым птичьим голосом. От странного явления у Данилы на затылке зашевелились волосы, но он продолжал играть и петь.
Словно привлеченное музыкой, крылатое чудовище спустилось с неба и приземлилось на ветхую крышу пустого фермерского дома. Растерзанная туша оленя осталась лежать на фронтоне, а странная птица слетела в сад и опустилась на землю в нескольких шагах от музыкантов.
При величине, сравнимой с ростом боевого коня, существо имело форму и серую с белыми крапинками окраску пересмешника, утренней певчей птички, способной передразнивать голоса других птиц. Но при этом у него имелся загнутый клюв орла и острые когти, а центре лба был огромный единственный глаз, черный и блестящий, как обсидиан.
Птица не делала никаких попыток напасть, наоборот, она сидела спокойно, склонив голову набок, словно прислушиваясь к магическому заклинанию. Спустя некоторое время она вновь присоединила свой голос к поющим, на этот раз превосходно имитируя высокий тенор Вина. Нечаянно образовавшееся трио продолжало песнь, но Данила заметил, что птица моргает все реже, большие веки все дольше остаются сомкнутыми, все медленнее расходятся, открывая блестящий черный зрачок. Существо явно погружалось в сон. Наконец веки окончательно сомкнулись, пение сменилось прерывистым ритмичным чириканьем – птичьей версией храпа. Данила с облегчением вздохнул, отложил арфу и дрожащими пальцами зарылся в шевелюру.
– Могущество песни-чары работает, – произнес он с легким восхищением, кивая в сторону спящего монстра. – Вот наглядный пример его использования.
Вин тоже перестал играть и глубоко вздохнул. Не успел он ничего сказать, как Элайт быстро шагнул к огромной птице. Лунный эльф обнажил меч и одним движением рассек горло спящего существа. Лицо менестреля исказилось от возмущения.
– В этой жестокости не было никакой необходимости! Это существо не представляло для нас опасности, и ни один эльф не способен намеренно лишить жизни певчую птицу!
– Я эльф, птица пела, и она мертва, – холодно констатировал Элайт. – Возможно, тебе пора пересмотреть свое мировоззрение. А теперь, если вы и дальше собираетесь оставаться в этом могильнике, ваше дело. Я иду к реке, чтобы встретиться с остальными членами отряда.
С этими словами лунный эльф легко перепрыгнул через разбитую стену и повернул на юг. Зеленые глаза Вина горели от ярости, и он, похоже, не мог найти нужных слов.
– Я бы не стал слишком уж сурово осуждать нашего сереброволосого приятеля, – заговорил Данила. – Я достаточно хорошо изучил традиции эльфов, чтобы знать, как относится твой народ к истреблению живых деревьев и безопасных существ, но ты должен признать, что это необычная певчая птица. Возможно, поступок Элайта был неоправданным, но не совсем бессмысленным.
– Дело не только в этом. Элайт Кроулнобар пренебрегает моральными устоями эльфов и традициями на каждом шагу. Он не признает ни законов, ни морали.
– Верно! Но мы ведь и не ждали от него ничего другого, не так ли?
– Но он же эльф! – воскликнул Вин с такой страстью, словно на его глазах произошло святотатство.
Данила тяжело вздохнул:
– Послушай, ты ведь покинул Эвермит еще совсем юным, ведь так? И с тех пор странствовал только среди людей.
– Да, это так.
– Глаза юношей способны воспринимать только свет и тень, только добро и зло, – Арфист невесело усмехнулся. – Я и сам так когда-то думал, так что не стану тебя осуждать. Но я быстро узнал, что иногда ты должен сделать то, на что способен в данных обстоятельствах. Если у людей и есть сильная сторона по сравнению с эльфами, так именно это знание. Конечно, оно же является и нашей слабостью, – добавил он уныло. – Ты правильно делаешь, не доверяя лунному эльфу, но, возможно, тебе следует понять, почему он стал таким.
В нескольких словах Данила поведал историю дремлющего Лунного Клинка Элайта и его добровольного расставания с Эвермитом.
– Я не знаю, что именно движет им сейчас, но абсолютно уверен, что в душе Элайт Кроулнобар такой же истинный эльф, как и ты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42