- вскричал он. - Флоты
Облака перешли нашу границу! Уже идут крейсерские дуэли за
Ригелем, корабли гибнут десятками, а Гирон сообщает, что две
эскадры Лиги направились к Геркулесу.
ЗВЕЗДНЫЕ КОРОЛИ РЕШАЮТСЯ
Галактическая война! Война, которой Галактика так долго
боялась, смертельная схватка между Империей и Облаком!
Она грянула в тот злополучный момент, когда
ответственность за оборону Империи лежала на нем, Джоне Гордоне
со старой Земли! Он соскочил с постели.
- Флоты Лиги идут к Геркулесу? Готовы ли бароны
защищаться?
- Может быть, совсем не станут! - ответил Хелл Беррел. -
Шорр Кан говорит с ними по стерео, и со всеми королевствами
тоже, предупреждая, что сопротивление бесполезно, так как
Империя должна пасть.
Он говорит им, что Джал Арн слишком близок к смерти, чтобы
взяться за Разрушитель, и что вы не можете применить его, так
как вы не знаете его тайны!
Эти слова были словно молния, осветившая бездну, - Гордон
понял вдруг, почему Шорр Кан напал.
Ведь он единственный знал, что Гордон - самозванец в
физической оболочке Зарт Арна. Он знал, что у Гордона нет
познаний о Разрушителе.
Поэтому, получив известие о ранении Джал Арна, Шорр Кан
бросил Лигу в атаку. Он был уверен, что применить Разрушитель
некому. Гордон должен был сразу догадаться, как поступит Шорр
Кан!
Пока Гордон одевался с лихорадочной торопливостью. Хелл
Беррел кричал ему:
- Этот черт говорит со звездными королями и сейчас! Вы
должны удержать их при Империи!
Чиновники, офицеры, взволнованные вестники уже толпились в
комнате, каждый требовал внимания Гордона к себе. Хелл Беррел
грубо растолкал их и вместе с Гордоном помчался в кабинет,
являющийся нервным центром Средне-Галактической Империи.
Весь дворец, весь Троон проснулись в эту роковую ночь.
Кричали голоса, вспыхивали огни, в грозовом небе слышался рокот
поднимающихся больших боевых кораблей.
В кабинете Гордона на миг ошеломило множество включенных
телестерео, сверкавших жизнью и движением. Два из них
показывали капитанские рубки крейсеров, начавших пограничные
битвы, содрогающихся от выстрелов, несущихся в пространстве,
пылающем атомными взрывами.
Но взор Гордона обратился тотчас же на тот аппарат, где
было изображение Шорр Кона. С непокрытой головой, со
сверкающими уверенностью глазами облачник говорил:
- ...Итак, повторяю, бароны и правители звездных
королевств, война Облака направлена не против вас. Мы воюем
только с Империей, которая слишком долго стремилась к
господству над Галактикой, прикрываясь словами о мирном
сотрудничестве. Мы, Лига Темных Миров, поднялись наконец против
этой эгоистической экспансии.
Наша Лига предлагает дружбу королевствам! Оставайтесь
нейтральными. Мы требуем лишь пропустить наши флоты через ваши
области без сопротивления. И вы будете полноправными и
равноправными членами истинно демократической федерации
Галактики, которая будет установлена после нашей победы. Ибо мы
победим! Империя падет! Ее силы не смогут устоять против наших
новых мощных сил и нового оружия. Не может спасти ее и хваленый
Разрушитель. Джал Арн, знающий его тайну, лежит раненый, а Зарт
Арн не сумеет применить его!
Голос Шорр Кана зазвенел величайшей уверенностью, когда он
подчеркивал свое последнее заявление:
"ЗАРТ АРН НЕ ЗНАЕТ ЭТОГО, ПОТОМУ ЧТО ОН ВОВСЕ НЕ НАСТОЯЩИЙ
ЗАРТ АРН, - ЭТО САМОЗВАНЕЦ, ПРИТВОРЯЮЩИЙСЯ ЗАРТ АРНОМ! У меня
есть доказательства этого! Разве я не устрашился бы угрозы
Разрушителя, если бы это было не так? Империя не может
применить эту тайну. Значит, Империя обречена. Короли и бароны,
не присоединяйтесь к обреченной стороне и не губите своих
собственных владений!
Изображение Шорр Кана исчезло со стерео, когда он кончил
это громовое заявление.
- Господи, да он с ума сошел! - ахнул Хелл Беррел,
обращаясь к Гордону. - Вы - это не вы! Это же чушь!
- Принц Зарт! - прозвучал взволнованный голос офицера. -
Адмирал Гирон вызывает. Срочно!
Все еще ошеломленный вызовом Шорр Кана, Гордон торопливо
перебежал к другому стерео.
Там виднелся адмирал Рон Гирон со своими офицерами на
мостике корабля. Огромный центаврийский ветеран обернулся к
Гордону.
- Принц, что насчет звездных королевств? - хрипло спросил
он. - Наш радар сообщает, что большие флоты Лиги вышли из
Облака и идут на запад к Геркулесу и Полярной. Будут ли бароны
и правители защищаться или сдадутся? Нам нужно знать это!
- Мы узнаем это наверное, как только я свяжусь с их
послами, - в отчаянии сказал Гордон. - Какова ситуация?
Гирон сделал быстрый жест: - Пока что сражаются только
крейсерские заслоны. Несколько призраков Облака просочились и
ведут точный огонь по нашему флоту у Ригеля, но это пока
несерьезно. Серьезно то, что я не осмеливаюсь стягивать
основные силы к этому южному фронту: Лига может ударить с
фланга от Геркулеса. Если бароны и королевства не присоединятся
к нам, то мне придется отходить далеко на запад, чтобы прикрыть
Канопус от флангового удара!
- Не стягивайте флот как можно дольше, Гирон!
- Если они откажутся от нас, то это конец, - мрачно
ответил Гирон. - У Лиги оказалось вдвое больше кораблей, чем я
думал. Они хотят обойти нас, чтобы напасть на Канопус. Гордон
повернулся к Хелл Беррелу:
- Вызовите посланников сейчас! Приведите их сюда! Беррел
выбежал из комнаты, но тотчас вернулся:
- Посланники уже здесь.
Тут же в комнату вбежал Ту Шал и остальные, бледные,
взволнованные и возбужденные. Гордон не стал терять времени на
этикет.
- Вы слышали, что два флота Шорр Кана идут к Геркулесу и
Полярной? Ту Шал, бледный до корней волос, кивнул.
- Это мы знаем. Мы слышали речь Шорр Кана!
Гордон быстро прервал:
- Я хочу знать, будут ли бароны сопротивляться вторжению
или пропустят их свободно. И я хочу знать, намерены ли
королевства выполнить свои обязательства о союзе с Империей или
хотят сдаться Шорр Кану. Смертельно бледный посланник Лиры
ответил:
- Наши королевства выполнят свои обязательства перед
Империей, если Империя выполнит свои! Когда мы заключали союз.
Империя обещала применить Разрушитель в случае необходимости.
- Разве я не сказал вам, что Разрушитель будет применен? -
вспыхнул Гордон.
- Вы обещали, но уклончиво, - вскричал посланник Полярной.
- Почему не решаетесь, если знаете тайну? Что, если Шорр Кан
прав и вы - самозванец? Тогда мы бросим свои владения в
бесполезную битву!
Хелл Беррел, охваченный гневом, не удержался от
восклицания:
- Неужели вы хоть на миг поверили фантастической лжи Шорр
Кана?!
- Ложь ли это? - спросил Ту Шал, впиваясь взглядом в лицо
Гордона. - Шорр Кан слишком уверен, что Разрушитель не будет
применен. Иначе он никогда не рискнул бы на эту атаку!
- Черт возьми, да разве вы сами не видите, что это Зарт
Арн? - бешено вскричал антарийский капитан.
- Хитрости науки могут позволить одному человеку
притвориться другим, - отрезал посланник Геркулеса.
- Хелл, тише! - приказал Гордон. - Ту Шал и все, слушайте
меня. Если я докажу вам, что я действительно Зарт Арн, если я
применю Разрушитель - будут ли ваши королевства с Империей?
- Полярная будет! - вскричал тотчас же этот посланник. -
Докажите это, и я немедленно извещу столицу!
Остальные присоединились к нему. А посланник Геркулеса
прибавил:
- Мы, бароны Роя, хотим сопротивляться Облаку. Но нам
нужна надежда. Докажите, что она есть, и мы будем сражаться до
конца.
- Я докажу. И немедленно, - резко произнес Гордон. -
Следуйте за мной! Хелл, вы тоже.
Они озадаченно поспешили вслед за Гордоном из комнаты,
вниз по коридорам и лестницам дворца.
Они достигли спиральной лестницы в зал, откуда вел
коридор, полный пульсирующего, мертвенно-белого сияния, ведущий
в Камеру Разрушителя. Гордон обернулся к пораженным
посланникам:
- Вы все должны знать, что это за коридор! Ту Шал ответил:
- Вся Галактика слышала о нем. Он ведет к Камере
Разрушителя.
- Может ли кто-нибудь пройти по этому коридору к
Разрушителю, если он не принадлежит к доверенным лицам из
королевского дома? - настаивал Гордон. Посланники начали
понимать.
- Нет! - вскричал Полярный. - Всякий знает, что только
наследники имперских владык могут войти в волну, настроенную на
уничтожение всякого, кроме них!
- Так смотрите! - крикнул Гордон и вступил в сияющий
коридор.
Он достиг Камеры Разрушителя. Он схватил один из больших
серых силовых конусов, стоявших на платформе с колесиками, и
вывез его из Камеры по коридору.
- Теперь вы продолжаете считать меня самозванцем? -
спросил он.
- Клянусь Небом, нет, - вскричал Ту Шал. - Никто, кроме
настоящего Зарт Арна, не мог бы войти в коридор и остаться
живым!
- Значит, вы настоящий Зарт Арн и знаете, как применять
Разрушитель, - прибавил другой. Гордон увидел, что убедил их.
Никто даже представить себе не мог, и Шорр Кан не сообщил,
опасаясь встретить полное недоверие, что это действительно было
тело Зарт Арна, в котором поселился разум человека иного
времени. Гордон указал на большой силовой конус.
- Это часть аппарата Разрушителя. Я перенесу и остальное,
чтобы все сейчас же установили на боевом корабле "Этне". Я
пойду на этом корабле, чтобы применить страшную силу и
раздавить Лигу!
Гордон сделал выбор в эти минуты напряжения. Он применит
Разрушитель! Он исполнит все, что узнал от Джал Арна. Он пойдет
на риск катастрофы! Ведь именно его согласие переселить свой
разум в тело принца привело Империю на грань разгрома. Спасти
ее - его обязанность, его долг перед настоящим Зарт Арном.
Немолодое лицо Ту Шала пылало:
- Принц Зарт, если вы намерены выполнить обязательства
Империи, то мы выполним свои! Королевство Полярной будет
сражаться с Империей против Облака!
- И Лира! И бароны! - раздались возбужденные голоса. - Мы
сообщим столицам, что вы выходите с Разрушителем, чтобы
присоединиться к битве!
- Так сообщите немедленно, - приказал Гордон, - и пусть
ваши королевства отдают свои флоты под команду адмирала Гирона.
Когда взволнованные посланники заспешили вверх по
лестнице. Гордон повернулся к Хелл Вер- репу.
- Вызовите техников с "Этне" и отряд солдат, Хелл. Я
вынесу аппарат.
Он поспешно стал выносить один за другим большие серые
конусы. Он мог сделать это только сам.
Когда он привез тяжелый кубический трансформатор. Хелл
Беррел уже вернулся с капитаном Валь Марланном и техниками. С
торопливой осторожностью, говорившей об их страхе, они
погрузили аппарат в вагоны подземки.
Через полчаса они стояли в космопорту, в тени могучей
"Этне". Кроме нее, здесь осталось еще только два корабля, все
остальные уже умчались к месту исторической битвы.
В блеске молний, под громом и дождем техники прикрепляли
силовые конусы к скобам, уже установленным на носу корабля.
Вершины конусов были направлены вперед, а кабели пропущены
сквозь корпус в навигационную каюту позади мостика.
Там Гордон велел установить трансформатор и панель. Он
следил за присоединением разноцветных кабелей, чтобы все было
сделано так, как рассказал Джал Арн. Наконец адское устройство
подключили к мощным генераторам корабля.
- Старт через !0 минут! - доложил Валь Марланн, лицо
которого блестело от пота. Гордон дрожал от напряжения.
- Я проверю конусы в последний раз. Время есть.
Он выбежал в грозу, глядя вверх, на огромный, нависающий
нос корабля. Укрепленные там !2 конусов казались маленькими,
крошечными...
Он не мог понять, как этот маленький аппарат сможет
произвести разрушения галактического масштаба. . .
- Две минуты! - закричал с трапа Хелл Беррел сквозь звон
колоколов и крики спешащих людей.
Гордон обернулся. И тут к нему подбежала какая-то стройная
фигура.
- Лианна! - вскричал он. - Как... Она кинулась в его
объятия. Поднятое к нему лицо было бледно и залито слезами.
- Зарт, я должна была прийти, пока вы не ушли! Если вы не
вернетесь, я хочу, чтобы вы знали, - я люблю вас! Всегда буду
любить, хотя и знаю, что вы любите Мерн!
Гордон обнял ее и прижался щекой к ее заплаканному лицу.
- Лианна, Лианна! Я не могу ручаться за будущее, но, если
оно у меня есть, все изменится. Сейчас я вам говорю: я люблю
только вас!
Волна величайшего, горького отчаяния охватила его в этот
последний миг прощания.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24